— Лэрди, ваши вещи уже в имперском крыле в выделенных вам покоях. Следуйте за нами, — негромко попросила Калира.

Рыжуля ей покивала, отчего заплетенные в тугие косы недлинные волосы смешно подпрыгнули, и тихо пролепетала: «Ваши комнаты ждут, лэрди».

Наш общий путь до семейного императорского крыла занял, по ощущениям, чуть больше двадцати минут. За это время Калира тихим, но достаточно четким и хорошо поставленным голосом рассказала нам о нерушимых правилах поведения в имперском крыле. Она заметила, что, не смотря ни на что, обязана нас предостеречь: это стандартные инструкции согласно установленному регламенту.

На это заявление мы с Даялой синхронно кивнули. Да и, признаться, мне, и, я была уверена, Даяле, даже и в голову не пришло нарушить хоть один из тех пунктов, что она назвала. Правда я мысленно ответила, что в главном дворце очень уважают этикет и зорко следят, чтобы его неукоснительно соблюдали. Невольно подумала, что подобные ужесточенные этичные правила в главной резиденции драконов вполне обоснованы.

Люсила же молчала, только кивала, отдавая право голоса старшему и более опытному специалисту, каким и являлась Калира.

В тоже время я раздумывала о наследниках и Никлаусе, о моих к ним чувствах, наблюдениях и их ко мне интересе, пытаясь уложить все воедино и понять: этот интерес есть или же надуман? Краем уха слушала Калиру, заодно подмечая дорогу, примерно представляя, где именно располагалось имперское крыло.

Логично было бы полагать, что если нас изначально поселили в южной части дворца, подальше от императора, то само имперское крыло, по идее, должно было располагаться в северной части дворца.

Так оно, собственно, и оказалась.

Дворец, и так кажущийся огромным, по факту оказался больше, чем я могла бы предположить или сфантазировать. Думаю, в нем с легкостью можно было спокойно отстроить еще несколько замков или пятерку поместий.

Я склонялась к тому, что служанки вели нас коротким путем, потому как, уверенна, вряд ли бы даже за час мы смогли дойти до северной его части. Оказавшись же в этом потрясающем месте, не смогла сдержать восторженного вздоха.

Северное крыло начиналось с заснеженного садика, выстроенного из гладкого, прозрачного рейра. Я даже сбилась с шага, прикипая восторженным взглядом к этому чуду. Рядом послышался не менее восторженный выдох Ялы:

— Вот это красота. Ничего еще прекраснее не видела.

Я согласно кивнула, с живым интересом разглядывая белоснежные, словно сотворенные изо льда редкие лиальны*, с откровенным любопытством поглядывала на снежные цветы, жадно смотрела на декоративное яблоневое дерево сорта фростайер, невольно облизываясь. Припомнила, что вот эти на вид совершенно несъедобные прозрачные аккуратной ровной формы яблочки на самом деле были съедобны, по слухам, очень специфичны и имели занимательную изюминку, которую никто в точности интерпретировать не мог.

Из-за редкости и колоссальной дороговизны мало кто мог позволить себе данный фрукт, а особенно из моего окружения. Мне бы очень хотелось попробовать эту диковинку, но увы. Я так замечталась, что сразу не услышала испуганного вздоха Ялы и тихого возгласа служанок за спиной:

— Ваше Величество.

— Нравится то, что видите, лэрди? — услышала над головой вкрадчивый красивый мужской голос со знакомыми рычащими нотками.

Выплывая из грез, резко обернулась, вскидывая голову. На меня с живейшим любопытством смотрел… император. У меня всего на доли секунды перехватило дыхание. Испуганно сглотнув, присела в глубоком поклоне, мельком покосившись на испуганную и так же склоненную Даялу.

— Поднимитесь.

Без промедления выполнила приказ, не зная, куда деть глаза и коря себя за мечтательность.

«Просто великолепно, Лея! Минус тебе за медлительность!» — мысленно заворчала на себя, смотря в область носа Величества и отстраненно отмечая, что у императора очень ничего такой нос. Ровный. И тоже очень знакомый.

— Вы ответите на вопрос, лэрди? Понравился мой сад?

— Конечно! — выдохнула, с сожалением покосившись на чудное деревце. — Разве подобная красота может кому-то не нравиться?

— Очень нравится, ваше Величество, — так же поспешила заверить Даяла, натянуто улыбаясь.

Император добродушно усмехнулся, принимая наши хвалебные отзывы как должное. И вместе с тем, я кожей ощущала на себе его цепкий оценивающий взгляд. Но опасности не чуяла. Лишь легкое любопытство, словно император пытался понять, что я из себя представляю.

Мысленно не без горечи усмехнулась. Что я могла из себя представлять?

Я всего лишь посредственная по меркам драконов, да и моих же сородичей, человеческая девушка. Без особого дара и восхитительной внешности. И все же, кто знает, что у этих императоров на уме. На Даялу он почему-то так не смотрел.

— Я заметил, что вам особенно пришлись по душе фростайеры?

Я робко кивнула, не зная, куда спрятать смущенный взгляд, и просто опустила голову, смотря себе под ноги.

— Что же, в таком случае я распоряжусь и позабочусь о том, чтобы вы непременно их попробовали.

Его голос прозвучал как-то странно, немного зловеще. Но я не обратила на это внимания, ошеломленно замирая и недоверчиво вскидывая голову, слыша потрясенный шепот служанок и тихий, обескураженный писк Ялы. Забывшись, заглянула в изумрудные с черной окантовкой глаза, в которых так и плясали смешинки, императорские губы изгибались в ироничной улыбке.

Подавила судорожный вздох, растерянно шаря по лицу мужчины, не зная, плакать мне или смеяться.

Император, мало того, что проявил к нам интерес, правда, я не совсем понимала, хорошо это или плохо, так еще и пожаловал редкий деликатес. И он улыбался. Пускай и с иронией, словно наблюдал за неразумными детьми, но он улыбался нам!

Наверное, от последнего факта я ошалела больше всего и даже тайком ущипнула себя, но легкая боль дала понять, что я совершенно не сплю.

— Для нас это великая честь, ваше Величество, — присела в реверансе Даяла.

Прописав себе отрезвляющий подзатыльник, последовала примеру подруги.

— Благодарим, ваше Величество, за оказанную милость.

— Можете идти, девушки, вам следует хорошо отдохнуть. Слышал, завтрак выдался не из легких.

Он строго посмотрел на мгновенно вытянувшихся в струнку слегка потускневших под его взором служанок и степенно направился по своим делам.

— Пойдемте, лэрди, — тихо попросила Калира. — Мы почти пришли.

Коротко переглянувшись с подругой, кивнули, возобновляя шаг.

— Что это было? — взволнованно зашептала Даяла.

Пожала плечами, не зная, что ей ответить.

Остальной и вправду непродолжительный путь мы провели в молчании. Однако если я наивно полагала, что снежный садик меня удивил, то вход в семейное крыло меня поразил до глубины души.

И там уж точно было чему удивляться.

Поднявшись по витой с широкими ступенями жемчужной лестнице, к моему легкому изумлению и, судя по вскинутым бровям подруги, не только моему, оказались перед ровной стеной. Но ни эльфийка, ни Люсила не были смущены или обеспокоены тем фактом, что лестница привела нас в тупик.

А в следующий момент Калира приглашающе махнула нам рукой, и не успели мы и ахнуть, как служанки шагнули в стену, скрываясь в ней.

Мы с Даялой ошарашенно разинули рты, не зная, как на такое вообще следует реагировать.

Но не прошло и секунды, как голова Калиры высунулась из стены, в ее глазах так и светилась насмешка. Лично я, испугавшись эксцентричной шутки служанки, едва не присела там, где стояла. Не то чтобы я и вправду так струсила, но от строгой служанки такой детской каверзы совершенно не ожидала.

— Лэрди, не переживайте, — спокойно произнесла она, полностью вышагивая из стены, наверное, решая совсем нас не добивать. — Перед вами всего лишь качественный морок. На месте двери здесь большой проем примерно по ширине лестницы. Прошу, проходите, это не больно.

С сомнением покосившись на эльфийку, я взяла Даялу за прохладную ладошку и первой шагнула в стену, утягивая подругу за собой. Служанка не соврала. Я ничего не почувствовала, только по ту сторону осознавая, что перед нами взаправду был качественный иллюзорный морок.