Нельзя…

Слова поздравлений застряли в горле и совершенно не желали выбираться наружу. А напряженная пауза тем временем затягивалась.

Глупо портить момент и упускать такие редкие минуты радости и счастья только из-за того, что судьба в очередной раз оказалась ко мне неблагосклонна.

И мне пришлось взять себя в руки и проявить все самообладание, на которое только я была способна, чтобы не расплакаться в ту же секунду.

Сдержать слезы у меня получилось. И даже получилось поздравить моего обаятельного мерзавца, пусть и с натянутой улыбкой.

В ответ мне достался очередной за этот долгий вечер нежный поцелуй, который, хоть и не вернул прежнего ощущения безграничного счастья, но мог мне немного прийти в себя.

— Меня передадите по наследству следующему главе министерства? — шутливо поинтересовалась я, пытаясь обуздать истинные чувства.

— Не дождешься, — проворчал в ответ сэйр Варнадо, оставляя полный трепета поцелуй на моем оголенном плече, — Члену правящей десятки тоже нужен личный помощник.

Он видит будущее четко и ясно. Новая должность, новый виток карьеры, новые возможности и…старый помощник под боком.

Вот только никакой карьеры не будет. Ну, или же помощника. Тут уж как пойдет…

Мне пришлось затолкать поглубже рвущуюся наружу тревогу и отчаяние. Чтобы не портили вечер. Возможно, последний. И даже вполне вероятно, что так и будет.

Потому что через два сэйр Тобиас Варнадо, уже почти бывший глава министерство правопорядка, займет свое законное место в цитадели правителей и станет одним из вершителей судеб.

Ну а я…

Меня рядом уже не будет. Потому что я окажусь по другую сторону баррикад вместе с остальными членами Сопротивления.

И в ходе этой жесткой схватки двух противоборствующих сил лишь один из нас выйдет победителем.

Похоже, мне удалось сделать вид, что если я и не сильно обрадовалась новости о старте политической карьеры одного благородного сэйра, то хотя бы и не сильно этой новостью оказалась расстроена. Уж не знаю, насколько убедительно я спрятала истинные чувства. Но, по крайней мере, мой обольстительный мерзавец ничего не заметил.

Он решил остаться на ночь.

Удивительный поворот. И столь же невероятный, как и все, что было до этого.

Мы продолжали лежать в постели, крепко обнявшись и думая каждый о своем. А потом мой удивительный мерзавец совершенно внезапно и абсолютно уверенно мне сообщил:

— Я останусь у тебя.

И сказано это было таким не терпящим возражений тоном, каким глава министерства правопорядка обычно отдавал распоряжения служащим.

Конечно, спорить я не решилась. И пусть сейчас я была уязвима в свете последних новостей и мне нужно было время, чтобы все обдумать и переварить, но как же отчаянно мне не хотелось его никуда отпускать…

И пусть я бы предпочла вцепиться в него руками и ногами и никогда никуда не отпускать, но в моем распоряжении была лишь одна единственная ночь. И упускать такую возможность глупое женское сердце было не готово.

— Хорошо, — кивнула я, боясь поднять голову из-за подступающих слез, и лишь крепче прижалась к сильной мужской груди.

Сэйр Тобиас Варнадо, услышав мое согласие, как-то даже облегченно выдохнул и весь расслабился. Мужские руки на моей спине сомкнулись крепче, и мне достался почти невесомый поцелуй в макушку.

— Спокойной ночи, Ирис, — едва слышно прошептало мне мое личное великолепие и моя личная погибель.

— Спокойной ночи, — одними губами шепнула я в ответ, понимая, что заснуть в ближайшее время у меня точно не получится.

Прошел, наверное, час, или, быть может, даже два. А я продолжала лежать на мужской груди, прислушиваясь к мерному дыханию ее владельца. И старалась впитать в себя все, заполняя чертоги памяти. Его запах, дыхание, прикосновения, его красивое аристократичное лицо, взъерошенные волосы, чувственные губы, колдовские темные глаза, бархатный низкий голос, силу его рук, мощный разворот плеч, уверенную походку, гнетущую ауру.

Я, словно сумасшедший коллекционер, пыталась забрать все, что только могу унести. Чтобы помнить, и эти воспоминания лелеять как самое ценное сокровище…

Слезы давно высохли. А тело затекло, долго находясь в одном положении. И мне пришлось аккуратно выпутаться из крепких объятий, чтобы не разбудить одного обаятельного сэйра.

И я долго сидела в кровати, глядя на умиротворенное, красивое лицо спящего мерзавца, который выглядел во сне таким спокойным, безмятежным и до щемящего чувства в груди беззащитным. И думала, думала, думала…

Я знала, что должна была делать. Да я ради этого работать в министерство правопорядка и пришла.

Знала, но все равно колебалась…

Почему-то мне казалось, что какой бы путь я ни выбрала, я останусь предательницей и лицемеркой.

Спать с мужчиной в одной постели, влюбиться в него, а после делать все способствующее его смерти, чем не предательство?

Тошно, противно. И как же не хочется, чтобы он умирал…

Отступить сейчас и остаться в стороне перед разворачивающимися событиями? Занять сторону сэйра Варнадо и продлить собственное счастье?

Сопротивление и без меня узнает о смене состава правящей десятки. Вот только позже. И потеряет время, так для них необходимое.

На чашах весов оказались совершенно несопоставимые вещи. С одной стороны — будущее целой страны, будущее каждого ее жителя, наши права, наши свободы и наша магия, угнетенная, заточенная.

А с другой…

А с другой — мои личные симпатии, которые и в один ряд с остальными проблемами-то стыдно ставить.

Я знала, что все это не стоит начинать.

Знала. И все равно начала…

И потом у меня была возможность это остановить, пока не стало поздно.

Но я не остановила…

А вот теперь. Теперь стало поздно.

Но выбор…Выбор нужно было сделать. И я сделала его давно.

Задолго до появления моих чувств к сэйру Варнадо.

И даже задолго до того, как я пришла в министерство правопорядка.

Выбор был сделан еще тогда, когда я с отчаяньем и страхом наблюдала за подавлением мятежей, за убийствами, гонениями. Тринадцать лет назад.

И теперь не время отступать.

А что до сэйра Тобиаса Варнадо…

Нам никогда не суждено было быть вместе, как бы сильно мне этого сейчас не хотелось. И даже встретиться было не суждено.

Девочка из провинции, из обычной семьи никогда бы не встретила потомственного аристократа из великого древнего рода, наделенного немереной силой и властью.

Не встретила бы, если бы не гнет правящей десятки и не ее упорное желание помочь, стать причастной к Сопротивлению, сделать все, что в ее силах.

При других обстоятельствах мы бы даже никогда не пересеклись и не взглянули друг на друга. И уж точно, ни в одном из возможных вариантов развития событий у нас никогда не было и не будет ни единого шанса, чтобы остаться вместе.

А, значит, и нечего оплакивать невозможное.

Но как же сложно следовать собственным советам…

А ранним воскресным утром мне довелось снова пережить новый опыт в своей жизни — впервые проснуться в одной постели с мужчиной. И не просто с мужчиной, а с мужчиной, которому теперь навеки отдано мое сердце.

И как бы мне хотелось снова пережить этот момент, когда сэйр Тобиас Варнадо только распахнул свои карие глаза, окинул меня сонным взглядом и совершенно очаровательно мне улыбнулся.

Да только этой одной улыбки хватило, чтобы мое бедное сердечко, пережившее в последнее время немало, радостно бросилось вскачь.

И я жадно рассматривала сэйра Варнадо. Непривычного мне, словно чужого, незнакомого, но такого близкого и родного. Сонного министра правопорядка мне никогда раньше видеть не удавалось. Со взъерошенными волосами, едва заметной щетиной, раздетого, довольного и такого умиротворенного.

И я хотела запомнить его именно таким. Навсегда. Запечатлеть навечно этот образ в моей памяти. Потому что именно сейчас он мне казался настоящим.