Что ж, могу сказать, что у министра правопорядка и, по совместительству, моего начальника весьма серьезные конкуренты.

Но глупо было ожидать чего-либо иного. Критерии для того, чтобы занять место в главном зале цитадели правителей, достаточно просты — нужно родиться мужчиной, обязательно в древнем, влиятельном, богатом и могущественном аристократическом роду, а еще занимать важный пост в нашем славном государстве. Вот и все. Не так-то это и сложно.

— Пока мы не можем точно сказать, кто именно из четырех кандидатов с большей долей вероятности получит место в правящей десятке, — продолжил тем временем Сурин.

— И именно поэтому, тэра Ирис, нам потребовалась ваша помощь, — произнес лидер Сопротивления, — Нам необходимо собрать как можно больше информации о каждом из перечисленных сэйров, чтобы мы смогли прийти к тем или иным выводам.

Всего-то? Сомневаюсь, что меня вызвали в штаб только лишь для того, чтобы задать несколько вопросов о моем начальстве. Но я готова была поделиться всем, что знаю. Точнее, почти всем.

— Как вы понимаете, ни с кем, кроме сэйра Тобиаса Варнадо, я никогда не встречалась, — решила прояснить я на всякий случай.

— Конечно, — кивнул Томас Шервуд, — Расскажите все, что вам известно о министре правопорядка.

— Тридцать восемь лет, не женат, детей нет, постоянной любовницы тоже не имеется, в легкомысленных связях замечен не был, — начала я перечислять общеизвестные факты биографии сэйра Варнадо.

Вот только умолчала о том факте, в одной легкомысленной связи он все же был мною замечен. Но к делу это не имеет никакого отношения.

— Потерял мать в раннем возрасте. Воспитывался отцом, но сэйр Варнадо старший умер около семи лет назад, — продолжила я перечислять все, что успела изучить еще три года назад, когда только собиралась подать свою заявку на вакансию личного помощника министра правопорядка, — Обладает стихийным даром десятого уровня. Спецификация — воздух. Боевой маг девятого уровня. Других магических способностей мною замечено не было.

— Ты что-нибудь знаешь о его друзьях? — поинтересовался у меня Сурин, — Возможно, с кем-то он встречается в рабочее время? Или с кем из высокопоставленных лиц тесно сотрудничает?

На это я могла лишь покачать головой, понимая, насколько бесполезна в данном вопросе.

— В министерстве сэйр Варнадо не назначает личных встреч. На выездные встречи он обычно берет заместителя. Но я веду его расписание, и никаких странных имен никогда не замечала. Встречи дважды в месяц в цитадели правителей, ежемесячные отчеты перед вышестоящим руководством. И на этом все.

Пожалуй, я только в этот момент поняла, что все эти три года сэйр Тобиас Варнадо вел себя не менее скрыто, чем я сама. Вот только мне есть что скрывать. А что же утаивает министр правопорядка?

— Вы сможете передать нам расписание встреч сэйра Варнадо на ближайший месяц? — внезапно поинтересовался у меня лидер Сопротивления.

— Конечно, — с готовностью кивнула я, понимая, что это то немногое, чем я могу помочь своим сторонникам.

— Мы хотели попросить тебя еще кое о чем, — неуверенно произнес Сурин, бросив мимолетный взгляд на Томаса Шервуда.

И одного лишь его тона хватило, чтобы я поняла, что просьба предоставить расписание — просто детская шалость по сравнению с тем, о чем сейчас попросит друг детства.

— В тот момент, когда сэйр Джорельти покинет правящую десятку, а новый член правления еще не будет избран, правительство будет находиться в самом уязвимом положении, — взял на себя слово лидер Сопротивления, — И более идеального шанса, чтобы напасть, у нас уже не будет. Поэтому нам необходимо тщательно подготовиться к выступлению. И для этого нам понадобится информация обо всех силах, которыми владеет министерство правопорядка. Сколько сотен оперативников, патрульных, боевых магов и магов выше пятого уровня находится в столице? Откуда они могут вызвать подкрепление? Есть ли служащие, находящиеся на учете в резерве? Сколько мест есть в городских тюрьмах? Нам понадобятся все эти цифры.

Я оказалась полностью права. Та информация, о которой они меня просят сейчас и рядом не стоит со всем тем, что я передавала ранее. Меня могут казнить только лишь за факт того, что я заинтересовалась подобными вопросами. Если узнают и поймают, конечно.

Но выхода нет, потому что на кону стоит наше общее будущее. Я ведь пришла работать в систему правопорядка для того, чтобы в какой-то момент помочь тем, кто осмелится выступить против действующего режима? Похоже, мой час настал именно сейчас.

И мне остается лишь надеяться, что поймать меня не сумеют. И я смогу помочь Сопротивлению хоть чем-либо еще в будущем. А, возможно, когда-нибудь даже смогу увидеть собственными глазами мир, в котором правящей десятки больше не существует.

— Мне понадобится время, чтобы собрать всю эту информацию, — решительно произнесла я, — Я свяжусь с Сурином, когда все будет готово.

Лица лидера Сопротивления я не видела за сумеречной маской. Но взгляд, полный благодарности, мне точно не померещился.

Я долго думала над тем, каким же именно образом мне выполнить поручение лидера Сопротивления и не попасться при этом. Весь остаток выходного дня я искала различные способы добраться до необходимой информации, но так ничего и не сумела придумать.

Сложно вынюхивать что-то, сидя практически под боком у самого министра системы правопорядка и находясь под его постоянным надзором. Это, уже не говоря о том, что доступа к нужным данным мне без одобрения сэйра Варнадо никто не даст.

Но фортуна, всю жизнь меня избегающая, неожиданно решила повернуться ко мне лицом. И утром первого рабочего дня новой недели я услышала потрясающую новость. Оказывается, сэйр Варнадо будет отсутствовать всю неделю.

Уж не знаю, чем решил заняться этот благородный мерзавец — избавиться от конкурентов, обзавестись в срочном порядке нужными связями, или передать дела министерства в чьи-то надежные руки — но его отсутствие стало для меня маной небесной.

И, не теряя времени даром и пользуясь тем, что начальство надо мной не довлеет, я приступила к сбору необходимой информации, получить которую оказалось неожиданно легко, оперируя тем, что я выполняю поручение сэйра Варнадо, и пользуясь тем, что искомого сэйра на положенном месте нет. А значит, что и уточнить так ли это, у него невозможно.

Так, уже к вечеру четверга все необходимые цифры и данные были у меня на руках. И я поспешила сообщить об этом Сурину и договориться о встрече на следующий день.

Пятничным утром я шла по узкому мрачному коридору министерства, полностью погруженная в мысли о предстоящей встрече с другом. И из-за глубокой задумчивости не услышала твердых шагов за своей спиной.

Миг.

И чьи-то крепкие руки хватают меня за предплечья, не давая ни единой возможности вырваться, и с силой заталкивают в ближайшую дверь.

Здесь было темно и пыльно. Похоже, одна из кладовых.

Дверь за моей спиной захлопывается. Щелкает замок.

А следом все те же руки с силой меня разворачивают и прижимают к стене так, что воздух выбивает из легких.

Я не успеваю испугаться. Потому что в нос ударяет знакомый запах полыни и древесной коры. И я расслабляюсь в чужих руках, с наслаждением вдыхая этот аромат.

Мне никогда не нравилась полынь. И никогда не нравился он.

Но сейчас я плыву, а низ живота сводит сладкой судорогой.

— Мы не ждали вас раньше понедельника, — произношу я пересохшими от избытка чувств губами в темноту.

Я его не вижу. Но в этом нет никакой необходимости. Я полностью уверена в том, кто сейчас стоит передо мной.

— Быть может, я просто соскучился?

Знакомый голос звучит насмешливо. Но я все равно на миг замираю, а после поддаюсь внутреннему порыву.

Сквозь тонкую ткань рубашки я чувствую жар чужого тела и поддаюсь вперед, с наслаждением прижимаясь к каменному торсу министра правопорядка.