— Аяши, хозяин?

Мой пес завилял хвостом и ткнулся мне носом в ладонь, показывая, что я — его хозяин.

— Аяши, покажи, где живут эльфы.

Он, все еще виляя хвостом, и, видимо, думая, что я играю с ним, повернулся и уставился в лес за нашими спинами.

— Аяши, покажи дом, — крикну ему я, уже понимая, куда он мне покажет.

И мой пушистый друг действительно развернулся и помчался к жилищу Владыки Теней.

— Молодец, мальчик, — похвалил его я внезапно севшим голосом. — А, вы, ваши высочества, бегом туда, где живут эльфы.

— Что это значит? — попытался возмутиться Натан, но был остановлен окриком брата.

— Неужели непонятно? Это значит, что нам невероятно повезло. Это звери не дикие. Их дом, и, вероятнее всего, настоящий хозяин живет вон в той башенке. А они — охранники, избавляющие владельцев этой земли от незваных гостей. Так что не задавай глупых вопросов и быстрей иди.

Мы шли несколько часов, лишь изредка останавливаясь. Аяши трусил рядом со мной. Я старался при любой возможности приласкать его. Потрепать по холке. Или просто коснуться жесткого меха. Мой пес словно бы вспомнил детство и старательно изображал щенка на прогулке. Постоянно вилял хвостом и заглядывал мне в глаза. А его стая бежала в некотором отдалении от нас.

Но вскоре нашему безмятежному путешествию пришел конец. Аяши внезапно остановился, удивленно рыкнул и с тоской глянул туда, откуда мы пришли.

— Я не могу пойти туда, малыш, — грустно улыбнулся я. — Там не мой дом.

При слове "Дом" мой пес несколько раз радостно гавкнул и завилял хвостом. И от этого мне хотелось на стенку полезть.

— Мне нужно туда, где живут эльфы.

Аяши посмотрел на моих спутников и зарычал. Я же, лишь в глубине души надеясь, но понимая, что моим желаниям не суждено сбыться, спросил:

— Ты пойдешь со мной? Один.

Он поднял на меня несчастные глаза. И в них читался ответ. Не пойдет. Если бы вместе со стаей, а так… нет. Или если бы я приказал ему следовать за мной. Но разве можно требовать от друга такого?

— Прости, малыш. Я не могу взять вас всех. И остаться тоже не могу.

Бездна побери все это! Как же мне не хотелось говорить. Но я сделал над собой усилие и четко произнес:

— Аяши, домой. Беги!

Бросив на меня еще один несчастный взгляд, он развернулся и медленно пошел обратно, иногда оборачиваясь, а я пытался бороться с подступившим к горлу комом. Мне казалось, что время вернулось вспять и я снова тот шестилетний ребенок, потерявший лучшего друга.

Как же мне хотелось окликнуть его и позвать его с собой, но делать этого нельзя. Я не настолько эгоистичен. Все же он не домашний песик, а свободное животное, живущее среди сородичей.

Первым, как это ни странно, ко мне подошел Тамиэль. Принц шагнул вперед и положил мне руку на плечо. Я раздраженно посмотрел на него. Он в свою очередь внимательно смотрел на меня. Не знаю, что нашел в моем взгляде этот парень, видимо, что-то нашёл. Мне так показалось, потому что тяжело вздохнул и криво ухмыльнулся. А потом, как выдал:

— Vi estas mia fato. Mi preno viane flano сiam. En mia domo сiam lyo por vi. Еsta.

С чувством с толком. А лицо такое торжественное. И я понял то, что он произнес. Хоть и совершенно не знал эльфийского. Как не знаю, но понял. Мне захотелось врезать ему хорошенько. Просто так. Чтобы злость выместить. Но я лишь тяжело вздохнул и повторил за ним его клятву. Вот только не на древнеэльфийском, а на всеобщем. Просто из вредности. Ну, и чтобы идиотом себя не чувствовать, произнося всю эту абракадабру.

— Ты — мой брат. Я всегда приму твою сторону. В моем доме найдется место для тебя. Клянусь.

— Ты знаешь эльфийский? — это вырвалось у Натана.

— Не знаю, но фразу понял, — пожал я плечами, — Слушай, побратим, а зачем ты это сделал? Мне интересно: за какой Бездной тебе это понадобилось?

— Захотелось, — нагло усмехнулся он.

— В связи с чем?

— Если бы не было нас, ты бы пошел вслед за Снежным Стражем? — ответил вопросом на вопрос Тамиэль.

— В Серую Башню? — ядовито бросил я. — А хозяину бы заявил: "Здравствуйте! Меня мой песик, которого вы последние семнадцать лет своим считаете, в гости пригласил. А тут у вас поживу немного?" То-то местный Владыка обрадовался бы.

— Не ерничай. Просто ответь. Ты бы пошел вслед за Снежным Стражем?

— Да, — признался я убито. О, Боги, неужели я такой идиот? Да, именно такой. Видимо Руа все же заразил меня своим авантюризмом.

— Вот именно поэтому.

— Тебя моя тяга к самоубийству подтолкнула?

— Нет, — спокойно отозвался Старший принц. — Я верю в судьбу Эндрю. Ничто в этом мире не происходит просто так. Ты спас нас несколько раз, и я чувствую в тебе силу. Силу по сравнению, с которой моя — жалкое подобие магии. В тебе есть что-то… — эльф замялся. — Что позволяет мне считать тебя моим другом!

Элейна не сдержавшись, вскрикнула. Натан открыв рот смотрел на своего брата. А я? Я просто положил свою руку на плечо эльфа. Может, я тоже верю в судьбу?

Мы шли по лесу. Приближался полдень. И это был третий день после моей встречи с Аяши. Настроение оставляло желать лучшего, но я не позволял себе раскисать. Ведь то, что я сейчас иду в сторону поселения эльфов, не значит, что через какое-то время… нет, сейчас обдумывать самоубийственный план похода в гости к местному Владыке не стоит. И без того голове есть от чего болеть. По словам Натана, еще день и если ему поможем мы с Тамиэлем, при определенной доле везения, у него может получиться портал для четверых. Может, конечно, и не получится, но мы решили попробовать.

Сейчас-то все относительно спокойно, но не стоит забывать, где мы находимся. Здесь нам не рады. И живы мы лишь потому, что нам невероятно везло. А всему, и везению в том числе, рано или поздно, приходит конец. Хотя об этом, тоже лучше не думать. Оптимизма как-то не внушает. Лучше позволить мыслям течь в более мирном русле.

Вот, например, возраст — понятие относительное. Знать бы только: куда его относить? На самом деле младшими в нашей компании были я и Элейна. Мне двадцать четыре — ей семнадцать, а принцам — двадцать восемь и двадцать шесть. С подачи Тамиэля детишками у нас считались Эль и Натан.

И если с девушкой все понятно она действительно только — только выросла из коротеньких платьиц, то Натаниэль должен бы быть… более степенным что ли? Но он вел себя, как подросток. Не всегда, но гораздо чаще, чем это свойственно людям его возраста. Хотя… он же не человек. Кто знает, какие у них особенности взросления?

И тут меня осенило. Продолжительность жизни! От этого очень многое зависит. И сразу же задал этот вопрос Тамиэлю.

— Сколько вы живете?

Тот смерил меня ироничным взглядом и лениво ответил:

— Это как повезет.

Я уже настолько привык к его… скажем так… особенностям, что и бровью не повел. Ну да… манера речи у него не самая приятная. Вот только мелочи все это.

— А в среднем?

— Лет триста.

— Угу, — ошалело кивнул я.

— Если твое "Угу" относилось к тому, что мы трое еще очень молоды, то спешу тебя обрадовать, мы достаточно взрослые. Думаешь, будь это не так, нас бы кто-нибудь отпустил бы по лесам шляться? По нашим законам я и Натан совершеннолетние, в отличие от тебя. Но ты же не эльф.

— Эй, я уже семь лет, как совершеннолетний! Но раз вы взрослые, почему тогда Натан…

— Так себя ведет? Упущенное навёрстывает. У него, знаешь ли, детство украли.