— Я помогу тебе держать защиту, — объяснил он, заметив мой вопросительный взгляд. — Но против этой твари я бесполезен. Моя магия ее не берет. Гончая — это создание Хаоса. И надежда только на тебя, Эндрю. Прости.

— Только на меня, — я скептически покачал головой и посмотрел на медленно приближающееся к нам чудовище.

Я невольно отметил, что его черная шкура, словно переливалась всеми цветами радуги, а красные глаза по-прежнему прикованы ко мне.

— Умеешь ты обнадежить, Руа. Хоть бы пошутил, что ли… ты же это умеешь.

— Сейчас не время шутить. И ты должен трезво оценивать наши шансы.

— И каковы они, эти шансы?

— Пятьдесят на пятьдесят. Но я все равно ставлю на тебя.

— Спасибо, — улыбнулся я и снова погрузился в себя.

Во мне уже бурлила сила. Странная. Волнующая. Почти пугающая. И такая родная. Нет, ощущения были очень приятными, но я также понимал, что не смогу ее долго удерживать. А память услужливо подкидывала все новые и новые заклинания. И они складывались в слова какой-то песни, смысл которой я почти понимал. То, что я никогда не учил ее, не подлежало сомнению. Осознано, не учил. Но откуда-то знаю их.

Я уже перестал удивляться. Большую часть этих слов, вообще слышал в первый раз, но как-то инстинктивно понимал их смысл и то, как они действуют.

Кстати, пора уже показать этому порождению хаоса кое-что интересное. Мои губы расплылись в торжествующей улыбке. Я выбросил вперед руку и с моих пальцев сорвался багровый луч, ударивший в гончую. Но в последний момент тварь с визгом отпрыгнула. А на том месте, где она стояла за миг, до этого осталось лишь обожженное пятно. Взревев, гончая стрелой метнулась ко мне.

Большая глупость с ее стороны. Но она же и не может поступить по-другому. Ее создали, чтобы убить нас. Своих желаний у этого полуразумного существа нет. Ею движет воля хозяина.

Я взмахнул рукой, и огненный кнут появившейся в моей руке щелкнул ее по носу. Визг, раздавшийся следом, оглушил меня. Гончая вновь отпрыгнула в сторону, и отчаянно визжа с ненавистью, уставилась на меня. Тем временем я почувствовал, как меня кто-то осторожно хлопает меня по плечу.

Это оказался Руа, который протягивал мне свой меч.

— Он заговоренный. Не сломается, — прошептал он. — Попробуй. Как в тот раз на нашей тренировке. А я буду твоим щитом.

Легко сказать: "Попробуй". Но я честно попытался сделать это. И вложил всю свою злость, весь свой гнев в этот кусок железа. И у меня получилось. Когда гончая, низко прижавшись к земле и ритмично стуча по ней хвостом вновь стала приближаться, меч в моих вспыхнул багровым светом и ко мне пришло спокойствие. Я бросился в атаку.

Похоже, тварь не ожидала от какого-то человечишки подобной прыти. Чудом она ускользнула из под моего рубящего удара, и метнулась в сторону, рыча и готовясь к новому прыжку. На этот раз от моего огненного шара ей не удалось увернуться. Расплавленный кусок энергии хаоса, коснулся ее бока. Обиженный рев разрезал воздух.

И если до этого момента глаза гончей смотрели на меня с яростью, но в них еще ощущалось присутствие, пусть чужого и злобного, но разума, а сейчас это выражение сменилось слепой яростью. Но лишь на миг. Потом эта тварь резко подобралось. И, по-видимому, решила сменить тактику.

Внезапно она отскочила в сторону и в одну секунду оказалась перед Руа. Тот беспомощно замер. Защитный купол, поставленный им в последний момент лишь немного задержал гончую, и она почти увязла в нем. Ее движения замедлились, но, тем не менее, эльф был обречен. Слишком много сил он вложил в то, чтобы прикрыть меня. На собственный щит у него просто не осталось сил.

Элейна, так вообще была близка к обмороку и помочь ему не могла. Да и чем она может помочь в данной ситуации ментальный маг, да еще и девчонка к тому же? Только тем, что мешаться не будет.

Но этот самый щит, замедливший чудовище, помог мне. Я успел добежать до полупарализованной гончей, чьи оскаленные клыки находились уже на расстоянии руки от шеи эльфа.

В удар я вложил все свои силы, и надо признаться, получился он отменным. Мой меч, вспыхнув багровым пламенем, разрубил гончую на две половины, которые рухнули на траву и несколько раз дернувшись, замерли.

Защитный купол растаял, а я увидел, как из разрубленного тела преследовавшего нас врага, поднимается какой-то еле заметный багровый дымок, который практически сразу растаял. На меня внезапно навалилась тяжесть. Я медленно опустился на траву. Словно где-то в отдалении я слышал голоса…

— Осторожно! Положи его сюда. Да. Вот так. Руа, что с ним такое?

— Он выплеснул слишком много энергии. С ума сойти! Развалить ударом меча гончую! Никогда о таком не слышал. Да, что там. Я и подумать не мог, что такое возможно! И с жизнью уже прощаться начал, когда она ко мне кинулась. А он…

— Эндрю… Эндрю ты меня слышишь? — пробивался сквозь туман в моем сознании нежный голосок моей принцессы.

Но ответить ей не смог. Я вдруг почувствовал себя смертельно уставшим человеком, которому просто необходим отдых. И провалился в небытие.

С утра я чувствовал себя на удивление бодрым. Правда, мои спутники смотрели с опаской что ли. Даже Элейна. Меня, честно говоря, это задело. Хотя, вполне возможно, что я себя попросту накручивал.

Но после завтрака, когда мы тронулись в путь, я попытался выяснить у Руалина, что, собственно, происходит?

— А что ты думал? — огорошил меня эльф. — Мы сделаем вид, будто и не было ничего?

— Руа…

— В тебе таится множество сюрпризов, Эндрю. В сражении с гончей ты вел себя как Владыка Теней. Использовал заклинания недоступные иным расам. Никто не может разрубить пополам "вечную гончую". Кроме истинных властителей хаоса, как оказалось.

— И что? — невольно повысил я голос. — Что с того? Ну, разрубил я эту тварь! Ну, использовал заклинания. Я такой, какой есть! И хватит из меня монстра сделать!

— Извини, — Руалин как-то сник и быстро отошел в сторону.

— Эндрю, — тихо окликнула меня Элейна.

Я повернулся к ней. Девушка стояла в нескольких шагах позади нас, растеряно теребя край собственной рубашки. Каюсь, посмотрел я на нее не слишком ласково. Просто, наверное, не успокоился еще. Принцесса сначала вздрогнула, поймав мой раздраженный взгляд, а потом, гордо вздернув подбородок двинулась на меня. И я вдруг понял: "Будет бить". И плевать ей, что я старше, сильнее, и вообще, чудовище из сказок.

— Ты — бесчувственный чурбан! Я за тебя переживала! Всю ночь не спала! А утром ты просыпаешься злой, как сотня демонов, раздраженно на нас зыркаешь! Меня, вообще, игнорируешь! С Руалином ругаешься! И я совершенно не понимаю, чему ты сейчас улыбаешься?

— Это его твой пыл рассмешил, — влез с ехидным комментарием эльф. — Ты же сейчас вылитый боевой воробей. Знаешь, это птички такие маленькие. Но очень грозные.

— Ваша светлость, Лорд эн Танар, а не соблаговолите ли вы заткнуться? Минут на пять?

— Как прикажет мне ваше высочество, — отвесил шутовской поклон Руа, а потом весело подмигнул мне. — Друг, ты, почти научил ее ругаться. Я бы снял перед тобой шляпу, но у меня ее нет. Прибить гончую в сравнении с этим — так, мелочь, не заслуживающая внимания.

Глаза принцессы загорелись опасным огоньком.

— Ты попал, — флегматично констатировал я, глядя, как Элейна с обманчивой медлительностью направляется к соотечественнику с определенными намерениями.