Ловлю себя на мысли, что будь Катя жива, мы всей семьёй сели играть в лото. Далее, дети пошли бы спать, а мы сели обсуждать прошедший день. Советы жены и её взгляд на ситуацию со стороны, всегда оказывались полезными.

Звоню в колокольчик, и в кабинет тут же входит Пафнутий. Не успеваю произнести слова, как он машет рукой и в дверном проёме появляется лакей с подносом, на котором стоит бутылка с бокалом. Я давно перестал удивляться талантам своего камергера, угадывающего мои желания. Киваю ему в знак благодарности и делаю хороший глоток. Вино волной ухнуло в желудок, тут же вернувшись приятным теплом в голову. Так можно и спиться, приходит запоздалая мысль. Допиваю бокал и наливаю новую порцию. От пития я никогда особо не зависел, но сегодня надо расслабиться. Иначе завтра или послезавтра я наделаю глупостей.

Решаю пересесть в кресло у камина. Люблю я смотреть за играми пламени. Завораживает, знаете ли. Тут раздаётся стук в дверь, и снова появляется Пафнутий. Только сейчас его лицо сосредоточено и даже растеряно. Что не свойственно обычно весёлому камергеру.

— Ваш отец, только что скончался. Лёг почивать, слуга сходил за лекарством, а Его Высочество уже не дышит, — прохрипел слуга.

— Ступай, — произношу в ответ после затянувшейся паузы.

Тянусь к бутылке, но вместо того, чтобы налить вина, с силой бросаю её в стену. Глядя на красное пятно, растекающееся по обоям, понимаю простую вещь.

Я снова один. Всегда один. За что?

Октябрь 1780 года, Санкт-Петербург, Российская империя.

— Мой король настоятельно рекомендует Вашему Величеству изменить политику и пойти на переговоры. Сейчас Россия просто рушит все многолетние связи, установленные с Францией. В итоге вы не сможете добиться захвата проливов, но поссоритесь со всей Европой! И это не преувеличение.

Маркиз де Верак старался соблюдать дипломатический протокол, но периодами из него лезло высокомерие с пренебрежением. Наверное, он перепутал нас с Данией, где трудился последние пять лет? Вообще, неуважительное отношение к России достаточно распространённая черта европейских монархий. Что выражалось даже в назначении послов. Не сказать, что к нам посылали бездарей или откровенных болванов. На моей памяти только два посла отличались своим умом — английский и прусский. Да и то, с недавно вышедшим в отставку бароном Зольмс-Зонневальде пруссакам просто повезло. Вернее, тогда страны зализывали последствия Семилетней войны, а Фридрих искал союза с Екатериной. Потому и прислал достаточно толкового чиновника. Англичане всегда уделяли много внимания столь важному направлению. Ведь от нас зависело снабжение их флота. И после фиаско графа Макартни и лорда Кэткарта, проваливших свои задания, Лондон прислал очень ловкого и обаятельного Джеймса Харриса. Первый граф Мамсбери сразу взял быка за рога, начав весьма бурную деятельность, встраиваясь в столичное общество. При этом он не спешил и знал меру.

Но речь не о британце. Меня жутко раздражал посол Франции, выпросивший аудиенцию, сославшись на важные новости из Парижа. Угу, будто я не знаю о чём речь. Уж больно напугали французов действия русской армии и флота, атаковавшие османов в конце марта. Признаюсь, я и сам не ожидал столь стремительного продвижения наших войск. Все опорные точки, которые мы намеривались занять через год, были взяты уже в сентябре. Понятно, что мы хорошо подготовились, но предварительные итоги впечатляют.

Я недавно получил донесение о взятии Софии Суворовым, где генерал решил встать на зимние квартиры. Не уверен, что Александр Васильевич будет сидеть спокойно. Ведь одновременно первая русская армия и десант захватили Бургас, заодно вгрызлись в западные земли. Думаю, Сливно уже пал, хотя новости о победе ещё не достигли столицы. А значит, мои вояки решат прорубать проход к обеим колоннам. Не удивлюсь, если к Новому году русские клинья, вбитые в османские владения, превратятся в одну мощную сваю. Что станет совершенно иным делом. Поскольку до этого Румянцев в трёх сражениях уничтожил дунайскую армию магометан, включая подошедшую помощь из Боснии. Спиридов, в свою очередь, полностью вычистил Чёрное море даже от рыбацких судов противника.

С учётом того, что морейцы, египтяне и небольшая русская эскадра под командованием Спиридова-младшего, перекрыли все подступы к Эгейскому морю для османских судов, то над Константинополем снова нависла угроза голода. Вход алжирцам в Восточное Средиземноморье закрыт, а Египет везёт своё зерно в Европу. Более того, сам пиратский берег сейчас находится под постоянными атаками различных каперов, нанятых Мадридом.

Прибавьте к этому удачную высадку десанта и взятие Батума. Откуда во внутренние рубежи Порты уже хлынули воинственные и ненасытные горцы, которым поставили вполне выполнимую задачу — грабить мирное население и уничтожать мелкие отряды противника. Тамошняя местность для черкесов привычная, хорошо укреплённые города им брать не нужно. Главное — навести как можно больше хаоса. А далее, абреки вернутся домой, похвастаются добычей и на следующий год в поход отправится в десять раз больше людей. И это только часть моих задумок.

А французам, кичащимся своим величием, приходится выкручиваться из сложной ситуации. С одной стороны, они не хотят терять влияние на султана, а с другой не могут надавить на испанских союзников. Париж не сможет разыграть фигуру под названием — Алжир, которая может запутать сложившуюся ситуацию. Потому что Карл III испанский намерен окончательно решить вопрос с берберскими пиратами, и у него неплохо получается. А его царственный собрат — Людовик XVI не будет мешать давней вражде, ибо разборки с англичанами важнее. Вернее, сам французский монарх во внешнеполитические вопросы почти не вникает, передав все полномочия министрам.

Что неважно, так как отношение Парижа к Санкт-Петербургу особо не менялось на протяжении последних десятилетий. А вот наши успехи в расшатывании Порты для французов, как кость в горле. Прибавьте к этому проигрыш их австрийских союзников в войне за Баварское наследство и собственную занятость в американском конфликте. У Франции сейчас просто нет рычагов давления на Россию. Голландия присоединилась к антибританской коалиции, Дания решила не чудить, начав торговать со всеми сторонами, выжимая как можно больше прибыли, Швеция воевать, пока не готова, так как за это некому платить. Да и русская разведка постаралась внести разлад и сумятицу в общество скандинавского королевства. Копенгаген же побаивается дядюшку Фрица, не скрывающего своих притязаний на Шлезвиг-Гольштейн.

В итоге Париж оказался в сложной и даже уникальной ситуации. Вроде война с вековым врагом складывается в его пользу. Мало того что испанцы при помощи французской эскадры вернули Майорку. Они умудрились отбить Гибралтар, что кардинально перевернуло расклады в Средиземноморье. Теперь у англичан попросту нет туда доступа, ибо он блокируется союзным флотом.

Далее, неугомонные доны захватили Флориду и британский Гондурас, а месье почти без боя взяли Барбадос, Гранаду и несколько островов помельче. После обидного поражения у Мартиники в самом начале войны союзники действуют грамотно, не позволяя противнику бить их по частям. Происходит, скорее, наоборот, когда английская эскадра вынуждена отправить часть кораблей на защиту купцов, которых десятками стали захватывать каперы.

Переломным моментом войны стало присоединение к коалиции Голландии. Наверное, впервые за долгие годы английский флот, причём весьма внушительный, был разбит у европейских берегов. Пусть адмирал Зутман после победы при Доггер-банке не стал преследовать неприятеля, но здесь больше виновата погода. Зато пощёчина вышла знатная, заодно она придала союзникам новых сил.

Но это ещё не всё. Неугомонные бюргеры перенесли боевые действия в Америку и Индийский океан. В течение следующих полутора лет они захватили Тобаго, несколько островов севернее, а затем Ямайку. Последняя стала колоссальной потерей для британцев, вынужденных фактически уйти из Карибского моря и Мексиканского залива. Французы к тому времени заняли Багамы. В Индии подняли голову маратхи, поддерживающие союзников, и почти выбившие англичан с западного побережья полуострова. На востоке же шли непрекращающиеся бои, вынуждающие Ост-Индийскую компанию нести огромные убытки.