— Сколько мутантов, тьфу, старших обитает в зоне? Среднее число, мне не надо точно.

— Семейство золотых может насчитывать как пять, так и пятнадцать особей.

— А если выманить их по одному? — спросил я, пытаясь хотя бы в общих чертах понять, что происходит.

— Можно, но старшие могут общаться между собой на больших расстояниях. Смерть золотого должна быть внезапной, чтобы он не успел сообщить о своей гибели.

— Грёбаные хитрозадые твари. — ругнулся я. — Ладно, если сможешь унести этого крылатого кабана, тогда выдвигаемся.

С двумя орудиями на плечах, помимо остального снаряжения и оружия, быстро не походишь. Что уж говорить про охотника, который без экзоскелета тащил на спине девяносто килограмм чёрного недоразумения, наплевавшего на неудобства и спящего непробудным сном. И всё бы хорошо, но мы замедлились, и из-за этого чуть не поплатились жизнями.

Те самые элитные сидельцы, видимо наткнувшись на место побоища, решили, что мы обладаем знатной добычей. То, что у нас имеется серьёзное вооружение, их не смутило, а скорее раззадорило.

— За нами следят. — совершенно внезапно произнёс Сан, продолжая двигаться вперёд. Мы старались не разговаривать, чтобы сохранить темп, и, само собой, каждый погрузился в свои мысли, не забывая при этом мониторить окрестности. Поэтому мне не сразу удалось понять, что сказал охотник.

— Кто? — наконец разморозился я.

— Пришлые. Небольшой отряд. Я давно заметил, что за нами не крадутся жёлтые звери. Обычно младшие проявляют интерес к тем, кто сильнее их, и отслеживают, на всякий случай. А тут никакого проявления любопытства.

— Так с чего ты решил, что жто пришлые? Может нас пасут приёмные дети. — предположил я. — Так сказать страхуют.

— Нет, приёмные могут использовать старших, для этого не нужно нас преследовать. Это те самые пришлые, что охотились в красной зоне.

— Тогда дело плохо. — произнёс я. — С нашей текущей скоростью они легко смогут обогнать по флангам и ударить с нескольких сторон.

— Я говорил, что нам нужно ускориться. — проворчал Сан. — Эмао всё видит.

— Тая, когда закончится жёлтая зона и что последует за ней? — спросил я, прикидывая дальнейший план действий.

— Сразу за жёлтой последует узкая часть оранжевой зоны, до которой чуть больше километра, затем будет обширная зелёная.

— В оранжевой устроим привал. — принял я решение. — Затем сменим маршрут, постараемся обойти зелёную зону. Если повезёт — оторвёмся. Элитные сидельцы, это не мутанты, с ними просто так не повоюешь.

— Нужно торопиться. — словно не слыша меня, пробубнил себе под нос Сан. — Эмао посылает знаки. Нужно идти быстрей.

— Отставить панику. — рыкнул я. — Меняем направление движения на тридцать градусов, и ускоряемся. Активируем все доступные усиления, не экономим. Пусть сидельцы побегают.

К границе с оранжевой зоной мы вышли через пятнадцать минут. Оба вздохнули с облегчением, увидев перед собой густой оранжевый лес. Здесь можно легко спрятаться от преследователей, или устроить засаду, на что я и рассчитывал.

— Сан, ты можешь становиться невидимым? — спросил я у охотника. Да, этот краснокожий так до сих пор и не рассказал, какими способностями владеет. У меня начало складываться впечатление, что их у аборигена намного больше, чем должно быть.

— Нет, невидимкой становиться не могу, но от одного-двух пришлых спрячусь.

— Тогда ищем нору, где можно укрыть Дракота, и готовимся к бою.

— Эмао… — начал было абориген, но я тут же заткнул его.

— Мне плевать, что тебе показала Эмао. Готовимся к бою, это приказ!

Питомца спрятали в чьей-то пустующей норе, надеясь, что хозяин не вернётся раньше времени. Сан отошёл от нашей засады метров на двести правее, вдоль границы с жёлтой зоной, а я, не забывая про оранжевых мутов, взобрался на раскидистое дерево, на котором и устроил наблюдательный пункт. Высота небольшая, метров пять, благодаря экзоскелету, можно спрыгнуть вниз без последствий и тут же браться за тяжёлое вооружение — оба орудия лежали между корнями дерева.

"Хозяев жизни" я засёк минут через десять, как устроился на одной из толстых ветвей. Два бойца в элитной броне, двигаясь по тропе, нарвались на мутанта. У них, в отличие от нашей маленькой группы, не было Дракота и красного некоши, отпугивающих всех зверей по оранжевый ранг включительно.

Надо сказать, что сработала парочка чётко. Две короткие очереди, затем ещё две, и мут, так и не успев издать ни единого звука, завалился прямо на тропе. Прикинув расстояние — метров сто пятьдесят, решил подождать. И не зря.

С позиции Сана раздалась заполошная стрельба, крики, ругань, и моя парочка, забыв об осторожности, резво рванула на помощь своим товарищам. Я выждал, когда они окажутся совсем близко, и полоснул по обоим длинной очередью. Болты, предназначенные для элитных мутантов, прошили пехотную броню, не оставив заключённым ни одного шанса.

Спрыгнув с дерева, подхватил одно из орудий и двинулся в сторону неутихающего боя. Интенсивность стрельбы только усиливалась, похоже на моего напарника вышла основная группа сидельцев.

— Бандерлоги! — активировал я каменную кожу. Теперь есть шанс, что даже болты, рассчитанные на элитника, не причинят мне существенного вреда. Но всё равно не стоит лезть на рожон.

Сориентировавшись по звукам, я двинулся в обход, продираясь сквозь довольно густой кустарник. При этом меня не покидало ощущение, что сидельцы палят из своих стволов в белый свет, как в копеечку. Уж больно заполошной была стрельба, причём с двух мест одновременно. А, нет, уже с одного места. Похоже Сан не только жив, но и успешно справляется с элитниками. Впрочем, я видел, на что способен его чудо-топор, что для за гранью реального.

Приблизившись метров на сто к месту, откуда раздавались звуки выстрела, я отложил в сторону тяжелое орудие и рюкзак, и взялся за винтовку. Затем, приняв лежачее положение, двинулся вперёд, по пластунски. Увы, не успел проползти и двух десятков метров, как стрельба прекратилась. Замер в выжидании дальнейшего развития событий, шёпотом обратившись к искину:

— Тая, слышишь что-нибудь постороннее?

— Слишком много шумов, Кэп, не могу сориентироваться. Кто-то стонет, звуки шагов краснокожего некоши. Стон оборвался.

— Твою же мать, он добивает раненых! — выругался я, и крикнул: — Сан, оставь хоть одного живым!

— Они сбежали, Аудрэй! — отозвался охотник. Судя по голосу, он находился в сотне метров от меня, впереди и справа. — Опасности больше нет!

— Ты как, не ранен? — я не спешил подниматься, наоборот — начал отползать назад, к орудию.

— К вечеру заживёт! — отозвался охотник, и я наконец-то увидел его. Он шёл ко мне, опираясь на топор, а его левое плечо было туго перемотано какой-то серой тряпкой, обильно пропитанной кровью. Вот черт, и правда ранен, а я уж думал, что красные некоши вообще неуязвимы. Увидев меня, абориген запереживал: — Ты чего лежишь, тоже ранен?

— Нет, просто решил отдохнуть. — огрызнулся я, поднимаясь с оранжевой травы. — Пленные есть?

— Нет, все мертвы. — ответил охотник. — Аудрэй, что будем делать дальше? Я ранен, и не смогу нести старшего. Придётся оставить или его, или оружие врага.

— Давай обыщем тела, а потом уже будем решать, как поступим. — произнёс я, поднимая тяжёлое орудие на плечо. — Покажешь, где лежат тела?

С пяти убитых сидельцев я снял восемь магазинов с болтами на элитника, десяток простых, и дюжину красных ампул, рассованных прямо в поясные крепления одного из заключенных. Забрал и мясо красного мутанта — килограмм десять.

Драка решили оставить здесь. Потратили пару часов, но забаррикодировали вход в логово так, что туда никто не протиснется. Затем замаскировали место, и Сан опрыскал всё вокруг каким-то соком, сказав, что другие мутанты сюда теперь и близко не подойдут. Оставалась вероятность, что сюда вернётся сбежавший сиделец, но об этом можно было не беспокоиться. Пока Сан подрезал топором кусок дёрна, чтобы укрыть последнюю приметную часть логова, я установил под торец самой тяжёлой из веток гранату. Расположил так, что её взрыв точно бы не причинит Дракоту вред, зато разбудит наверняка. А уж дальше, как говориться — предупреждён, значит вооружён.