— Сан, что с тобой? — спросил я. Чёрт, да охотника корёжит так, словно он эпилептик. Не хватает только пены изо рта. Вряд-ли в таком состоянии можно во что-то вмешаться.

— Хр-р! — только и смог ответить абориген, продолжая мелко трястись. Твою то в душу, да у него вены вздулись, и по ним бежит что-то жёлтое. Мутаген?

Прямо на моих глазах кожа некоши начала медленно светлеть, теряя красный оттенок. Метаморфоза произошла в течение нескольких секунд, после которых кожный покров охотника приобрел цвет, ничем не отличимый от моего. Радужка широко распахнутых глаз налилась янтарём, и лишь после этого Сана перестало трясти. Похоже абориген только что мутировал в высшую стадию некоши. Интересно, меня так же будет корёжить, или обойдётся?

— Аудрэй, дальше ты пойдёшь один. — хрипло произнёс теперь уже белокожий охотник, поднимаясь с земли. Аборигена ещё потряхивало, но на ногах он держался крепко. — Я приду к твоему селению через пять дней, или сразу отправлюсь к приёмным детям.

— Эй, ты куда? — растерянно спросил я, глядя, как некоши широким, стремительным шагом направляется к границе зоны. — Сан, чёрное солнце ещё не село!

— Мне надо поторопиться! — уже на бегу ответил охотник. Да твою же аномалию, прямо по кишечному тракту! А мне надо ящик пива и двух, нет, трёх красоток, но я же не бегу в ё это организовывать! Да и к чёрту этого странного местного, я сумасшедших спасать не нанимался. У меня у самого в последнее время серьёзные беды с башкой, не до чужих тараканов.

— Эмао тебе в помощь! — крикнул я в спину аборигену. И добавил, уже под нос: — И мне тоже.

— Кэп, с тобой всё в порядке? — с тревогой спросила искин.

— Ну, судя по тому, что я сижу в тени, в отличие от некоторых — да. Тая, посчитай, сколько до нашего посёлка по прямой.

— Двое стандартных суток, Кэп, из расчёта, что будет остановка на шестичасовой сон.

— Отлично. Останется только наведаться к корпам, и можно сваливать из этой дыры. — произнёс я, доставая из рюкзака баллон с водой. На самом деле меня беспокоило другое. Что будет с Виктором, Галиной и другими землянами после моего исчезновения. Возьмут их приёмные дети под свою защиту, или отделаются лёгким приглядом. Ситуация, которую я никак не смогу проконтролировать. И вообще, не слишком ли я далеко вперёд заглядываю? Я пока что здесь, никуда не свалил…

— Тая, сколько ещё будет длиться ночь?

— Тридцать пять минут, Кэп.

— Отлично. — произнёс я, и подтянул к себе рюкзак. Извлёк из него девять энергоячеек, положил рядом. Перебрал содержимое, переложил капсулы с золотой мутью так, чтобы их сложно было повредить. Затем взялся за мачете, и приступил к созданию тайника. Да, контейнер пилота я решил спрятать здесь. Зачем? Скажем так — задел на далёкое будущее. Или не далёкое, в зоне А-один всё очень быстро меняется.

Спустя час я быстрым шагом удалялся с места "ночёвки", двигаясь по прямой к своему селению. Позади остался тайник, в котором, по местным меркам, лежало сокровище огромной ценности. Считай пропуск из этой дыры. А ещё я зарядил энергией протез, под завязку. Пришлось вновь возвращать перчатку на руку, так как левая кисть у меня стала выглядеть так, словно сделана из ртути. Жутковатое зрелище, особенно для меня, владельца псевдо-механической руки.

Сотня шагов, другая, третья. Зеленая зона, за ней жёлтая, затем голубая. После сменились ещё несколько, и в очередной голубой локации я всё же не выдержал. Установил палатку в неприметном овраге, и завалился спать. При этом так и не смог как следует расслабиться, от чего просыпался каждые пятнадцать минут, и вслушивался в происходящее вокруг. Искин предложил вколоть успокоительное, но я запретил — хотелось сохранить голову ясной.

К окрестностям поселения "отморозков" я добрался ровно через двое суток. Дошёл почти без приключений, разве что в оранжевой зоне пришлось пострелять разок, когда нарвался на двух мутантов. В общем, к знакомой речушке я подходил целым, и невредимым.

— Драк, как у вас дела? — послал я мысленный сигнал своему питомцу, и ожидаемо не получил ответ. Ясно, зверюга нажрался мяса золотого мута, и теперь дрыхнет, проходя очередную трансформацию.

Неладное почувствовал, когда уже перебрался на противоположную сторону реки. Тишина. Ну не может быть так тихо в поселке, где обитают люди. А тут ни единого звука. Прислушался к своей внутренней чуйке, но та молчала. Неужели ушли?

Первое тело я обнаружил в сотне шагов от реки. Убитый, видимо, хотел убежать, но сгусток плазмы оказался быстрей. Большое сквозное отверстие 6а месте груди ясно давало понять, от чего умер заключенный. Глухо выматерившись, я перехватил поудобнее орудие, и сошёл с тропы, двинувшись вокруг селения, по сужающейся спирали.

Тела земляков и десятка незнакомых мне заключенных валялись кругом. Совсем недавно, меньше суток назад, здесь произошла настоящая бойня. Отряд корпов, причём большой, пришёл со стороны базы. Они взяли в полукольцо селение и начали планомерно убивать всех подряд, без разбора. Надежда, что приёмные приглядывают за посёлком, не оправдалась…

От зрелища бойни ладони сами сжимались в кулаки, до хруста в суставах, а глаза пристально всматривались в лица убитых. В голове крутились всего две мысли, первая — неужели всех? И вторая — за что? Мозг лихорадочно пытался найти ответ, подсовывая одну версию за другой, и не находил…

Завершив обход и не обнаружив среди убитых ни Гали, ни Виктора, ни Дракота, я наконец-то приблизился к шатру, чудом уцелевшему во всей этой бойне. Не мудрствуя, забросил внутрь неактивированный плазменный подарок и крикнул:

— Граната!

В ответ раздался лишь сдавленный стон, и я, ругаясь на неповоротливую пушку у себя в руках, вломился внутрь. Благодаря светофильтрам забрала искин быстро адаптировала мои глаза под сумрак, и я, облегчённо вздохнув, опустил орудие. В метре от сфоттера, на расстеленном спальнике, свернувшись калачиком спала Галина. Рядом бессовестно дрых Дракот. Прислонившись спиной к искорёженному сфоттеру, с лежащей у правого бедра винтовкой дремал Виктор. Даже мой крик не смог разбудить никого из присутствующих. Чёрт, да что здесь произошло?

— Граната, говоришь? — с противоположной стороны шатра прозвучал знакомый раздражённый голос, а затем, прямо из воздуха, проявился Вадим. — Ноги бы тебе переломать за такие шуточки. У меня, сука, вся жизнь перед глазами пронеслась!

— Ты чего это такой пугливый? — усмехнулся я в ответ, убирая ладонь с рукояти болтера. — Мои люди, питомец — что с ними?

— Зверюга эволюционирует, а твои бойцы под препаратами, лечатся. Ты почему один пришёл? Где красный?

— Так я ему не указ. — я подошёл к егерю, лпустился на колено и послушал дыхание. Ровное, спокойное. — Вадим, от чего мои люди лечаться?

— А это ты у корпов спроси. — ответил приемный. — Мало того, что селение зачистили, так ещё и отраву вокруг распылили. Хорошо, что твои подопечные в момент нападения на охоте были, да мы рядом оказались. Саян твоим ти успел вколоть, хм, антидот широкого спектра действия. Да не переживай ты, яд развеялся ещё сутки назад.

— Что на аурумцев нашло, что они начали заключённых валить без разбора? — задал я ещё один вопрос.

— Это тебе к командиру нашему. Он умный, скорее всего уже разгадал. Ты лучше скажи, удалось добыть золотой мутаген?

— Удалось. — ответил я, а у самого словно прозрение в голове случилось. В рот йодом мазанный, так это что, корпы узнали об особенности отмороженных, и теперь зачищают от нас зону? В принципе версия подходит, но могу и ошибаться. Ладно, разберёмся, не впервой.

— Ну, тогда извини, что-ли. — Вадим приблизился, и протянул мне правую ладонь для рукопожатия. — Я ведь не верил, что сможешь добыть. Сам лично видел, как один золотой мутант группу элитных заключенных выносит.

— Да нам повезло. — отмахнулся я, но руку пожал. — Там старшие с шагающими танками корпов схлестнулись, ну и на ноль друг друга помножили. Мы так, только трофеи собрали.