Тишину нарушил стук копыт — на площадь ворвался конный отряд гвардейцев, который, видимо, кто-то оповестил о том, что на площади Роз и Мечей происходит что-то необъяснимое. Думаю, гвардейцы ждали все, что угодно, но не тысячи людей, склонивших одно колено и молчавших в потрясении.

Постепенно площадь стала наполняться звуками. Кто-то плакал, кто-то смеялся, кто-то возбужденно разговаривал. Алтея, кажется, пришла в себя — ее закутали в голубую накидку и спешно куда-то увели. А мы с девчонками крепко взялись за руки, глядя друг на друга большими глазами. Элли была бледной, как снег, в глазах Дэйрил блестели слезы, однако она улыбалась.

— Мне это не приснилось? — шмыгнула она носом. — Это действительно была богиня Шиану?

Элли кивнула и потерла щеки варежками.

— Я читала о божественных схождениях — это очень похоже на правду… Хотя кто знает эту Алтею — может быть, специально провернула такой фокус, чтобы привлечь новых клиентов…

— Она говорила о Темном боге и о Госте, — вспомнила я, и по рукам снова побежали знакомые мурашки. — Что богиня имела в виду?

— Не знаю… Ничего не знаю, девочки. Голова не работает. Идемте в кофейню! — опомнилась Дэйрил. — Нам нужно прийти в себя после всего этого. Светлые духи, родители не поверят, что я все это слышала и видела! Идемте, идемте!

Нам удалось сбежать с площади до того, как ее оцепили гвардейцы. Я при этом столкнулась с невысоким парнишкой в меховой шапке, надвинутой на глаза — да так, что сумка выпала из моих рук. Парнишка спешно поднял ее и вручил мне, странно улыбаясь.

— Извините, госпожа.

— Все в порядке, — ответила я. Второй раз за день столкнуться с кем-то — настоящее достижение!

Он исчез в толпе, а я, опомнившись, проверила сумку — вдруг воришка? Таких на площадях всегда пруд пруди. Но кошелек был на месте. А больше ничего ценного у меня с собой не было.

Спустя четверть часа мы втроем сидели за круглым столиком у окна, которое выходило на Большой Императорский проспект — вдалеке за домами сиял Небесный замок, резиденция императорской семьи, парящая в воздухе. Прекрасное архитектурное сооружение, наполненное сильнейшей магией, которая уже несколько веков удерживала замок в воздухе. Где-то там, в прекрасных покоях жили император и императрица. Ну и конечно же, принц Даррел, с которым я имела несчастье быть знакомой лично.

Несмотря на уютный интерьер кофейни, прекрасный вид из окна и теплый воздух, в котором разливался аромат свежей выпечки, расслабиться мы не могли. Грели ладони о чашки с тягучим горячим белым шоколадом, и тихо разговаривали. Мы все еще находились под впечатлением от увиденного.

— Поверить не могу, что это действительно была богиня Шиану, — в который раз сказала Дэйрил. Обычно веселая и жизнерадостная, сейчас она была задумчивой и то и дело кусала пухлые губы. Да и молчаливо Элли куталась в плед — они висели на спинках стульев, чтобы каждый гость мог согреться.

— Я тоже, — призналась я, дуя на горячий шоколад и глядя на замок вдали.

— Что она говорила о темном боге? — нахмурилась Дэйрил. — Он собирает армию? Но этого просто не может быть. Темный бог слаб — это все знают! Высший божественный круг не допустит его возвращения после свержения. Артес не допустит…

— Не допустит, — эхом отозвалась я.

По древним легендам, Ночь Зимнего свершения — ночь, когда Артес изгнал Кштари, решившего наполнить мир тьмой. Когда-то Кштари был светлым богом, родным братом Артеса и Калимида — втроем они сотворили наш мир. Они создали все живое на земле — от крошечных насекомых до огромных драконов, и вдохнули в свои создания жизнь. Вместе с другими богами они долгое время правили на земле. Но однажды Кштари решил стать могущественнее своих братьев и направился к месту, откуда пришли боги — к Разлому Неизбежности. Он хотел подчерпнуть оттуда силу, но упал вниз. И изначальная тьма просочилась в его сущность. С тех пор он начал творить лишь зло на земле, насылая болезни и беды, убивая невинных и орошая их кровью землю. Искусив других богов, Кштари пошел войной на братьев. Коварно убив Калимида, он вступил в схватку с Артесом — они бились в ночь, когда старый год превращался в новый. Кштари проиграл и был свержен под землю вместе со своим войском. Те, кто были светлыми богами, стали демонами. А сам Кштари стал Темным богом — проклятым богом, влачившим жалкое существование под землей, с армией нечисти. Время от времени он продолжал насылать беды, но на большее не был способен — Высший божественный круг лишил его силы.

С той поры и празднуют Ночь Зимнего свершения — ночь, когда свет победил тьму. Дарят друг другу подарки, наряжают дома и украшают деревья.

— А ведь последние десять лет в Северной провинции увеличилось количество нечестии, что ползет с земель Пустоши и Проклятого архипелага, — сказала я, задумчиво разглядывая узоры на чашке в своих руках. — Количество приграничных отрядов растет. И кордонов становится больше. У нас это все знают. В прошлом году в наш городок пробрался голодный лич и напал на двух женщин. Было ранее утро — несколько дней до Ночи зимнего свершения. Одна выжила, а другая… Сама превратилась в лича. Боевые маги убили ее. Это была моя учительница, и она шла к нам на урок, уже перевоплотившись. Маги успели до того, как она вошла в школу.

Я вздохнула, вспоминая весь этот ужас. Дэйрил прижала ладонь к губам. А Элли со стуком опустила чашку с нетронутым горячим шоколадом на стол. Вернее уже холодным — он остыл.

— Боги забыли о нас, — резко сказала она. — Мы поклоняемся богам, а им до нас дела нет. Поэтому нечисть ползет с севера.

— Тогда что мы видели сегодня? Если бы Шиану не было до нас дела, она бы и не появилась, — ответила я. — Девочки, давайте не будем спорить. Не время для этого. Лучше скажите, про какого гостя из Моря снов говорила пророчица? То есть, богиня.

— Я не знаю легенд про морского гостя, — пожала плечами Дэйрил.

— И я, — отозвалась Элли.

Из кофейни мы выходили все так же обескураженные произошедшим, и город больше не казался нам веселым и праздничным, хоть и продолжал сиять всеми огнями. Мне казалось, что будет паника, и народ исчезнет с улицы, но все обстояло иначе — людей и не-людей было так же много. Все улыбались, смеялись, покупали подарки, рассматривали диковинные украшения и явно пребывали в неведении о том, что произошло на площади Роз и Мечей.

Портальная станция была переполнена, и из-за очереди, которая казалась едва ли не бесконечной, до академии мы добрались не скоро. Пару раз я слышала, как в толпе начинали шептаться о явлении богини Шиану, но делали это тихо, в пол голоса.

В замок мы вбежали без пятнадцати десять — наказания за опоздание нам удалось избежать. И мы, уставшие и замерзшие, тотчас оказались в постелях, укрывшись пуховыми одеялами до подбородка. Поболтав и еще раз по пятому кругу обсудив произошедшее, мы, наконец, уснули. Только спала я недолго — мне приснился кошмар.

Во сне я стояла на краю обрыва, держа в руке тонкий огненный меч, а мое белоснежное платье развивалось на ветру. Вверху сияли алые, словно капельки крови, звезды. Внизу с грохотом билось о скалы море. Неистовое, черное, ледяное. Безжалостное.

Я смотрела на него, словно ждала чего-то. Смотрела и улыбалась. Страха во мне не было, а почему, я и сама не знала.

В какой-то момент земля содрогнулась, море пошло рябью, вспучилось, и из его глубин стало подниматься что-то огромное, черное, страшное… Только я все равно не боялась. Стояла и смотрела, крепче сжимая меч.

Раздался страшный рев, и на меня пошла огромная волна. Она вот-вот должна была настигнуть меня, когда я распахнула глаза и облегченно выдохнула. Это сон… Всего лишь сон.

Если во сне я ничего не боялась, то наяву меня окутал липкий страх. Что за кошмар приснился? И что за морское чудовище это было? Во всем виновата Алтея со своими пророчествами о госте из Моря снов. Недаром бабушка нам с братьями говорила в детстве не читать страшных книжек перед сном. Мы ее не слушались, конечно, а потом, начитавшись, всю ночь сидели под одним одеялом, ожидая, что в комнату вот-вот прокрадется Похититель детей или сквозь стену вплывет приведение.