— Какие мы тебе друзья? — вышел вперед вальяжный парень-старшекурсник, который смотрел на него с долей отвращения. — Что ты тут вообще забыл, темный? Проваливай!

— Хорошо-хорошо, не друзья, — поднял руку вверх Эштан. — Я просто пытался быть вежливым. Добрый день, псины. Так подойдет?

Ничего не говоря, обозленный старшекурсник кинул в него заклятие, но Эштан мгновенно нарисовал окровавленными пальцами в воздухе символ — тот замерцал, создавая защитное поле. Заклятие отрикошетило, вернулось к хозяину и буквально уложило его на лопатки, пригвоздив к полу. Тогда на Эштана кинулись двое других членов Клуба, решивших, что чужакам на их территории делать нечего. Наверное, они были самыми глупыми, потому как остальные ничего не делали, потому как знали, кто перед ними. Член императорской семьи. Кузен Даррела. И пусть он темный, пусть даже изгой, нападать на него опасно. За это могут и в рудники сосалать.

Эштану не составила труда с помощью магии крови уложить и этих двух парней на землю. Затем он сделал несколько шагов вперед, потянув меня за собой, обвел присутствующих немигающим взглядом и сказал скучающим голосом:

— Вы знаете, кто я. Но, вероятно, теряетесь в догадках, для чего я пришел. Буду кратким. Я пришел сказать, что не люблю, когда кто-то портит мои вещи. — Эштан поднял руку, и от его окровавленной ладони начала исходить тьма. Она клубилась, словно живая. И все завороженно смотрели на эту тьму — силу темных, которую все так боялись и ненавидели. Только я сейчас нисколько не боялась эту темную магию. Напротив — она зачаровывала меня. И что-то внутри тянулось к ней, как цветок к лунному свету, под которым он расцвел. Что-то внутри хотело коснуться этой магии. Познать, какова она.

— А когда кто-то трогает моих людей, я и вовсе в ярость прийти могу, — продолжал Эштан. — Надеюсь, намек понятен?

— Намек на что, Эштан? — раздался спокойный женской голос — откуда-то из глубин Зимнего сада стремительной походкой вышли Ева и несколько девушек, в том числе та самая рыжая. — Это территория Клуба. Вы не имели права сюда входить. И тем более, ломать дверь. Боюсь, мне придется доложить об этом ректору.

— Вы можете доложить об этом хоть самому Артесу в его храме, — ответил Эштан, позволив себе улыбнуться. На Еву он смотрел без восхищения, как многие парни, но с какой-то непонятной теплотой.

— Справлюсь без ваших советов, — дерзко ответила Ева.

Эштан сощурил глаза.

— Что ж, раз глава Лунной части Клуба здесь, перейду от намеков к действиям.

Бархатная тьма соскользнула от кончиков его пальцев ко мне и медленно впиталась в ткань испорченного платья — теперь оно больше не было белым, оно стало черным, как глухая зимняя ночь. Я вдруг почувствовала восторг — внутри меня что-то ликовало, радовалось этой тьме. Будто крылья за спиной выросли.

Я не сразу осознала, что Эштан пометил меня своей магией. Перед теми, кого читал моими врагами.

— Если все еще непонятно — если кто-то тронет ее, значит, тронет меня, — сказал темный с вызовом. — Думаю, никто из вас не захочет идти против меня.

— Сомневаюсь, — раздался позади знакомый голос. За нашими спинами стоял принц Даррел и его свита — охранники и старшекурсники-боевики, которые стояли чуть поодаль. Взгляд его был холодным и мрачным. Ну просто неприступная крепость, а не человек! Жаль, что следа от пощечины не видно.

Я скрипнула зубами. Хотелось вцепиться в его рожу ногтями, но, разумеется, я этого не делала.

— Добрый день, ваше высочество, — без особого почтения в голосе сказал Эштан.

— Теперь уже не очень добрый. Все сказал, что хотел? Теперь можешь выметаться.

— Сначала сними с нее темную метку, — потребовал Эштан.

— Сниму с тебя шкуру.

— Слова настоящего правителя. Да ты тиран, братишка.

— А ты — смертник, — прошипел Даррел.

— Боюсь, когда ты взойдешь на престол, мне придется переехать в другую страну, — усмехнулся Эштан.

Я снова кожей почувствовала их взаимную неприязнь — она буквально наэлектризовала воздух.

— Перестаньте, — нахмурилась Ева и сказала тише: — Не при них. Ни к чему им знать, какие у вас отношения. А Черную метку сниму я.

— Как скажешь. Нужно поговорить, Ева, — сказал ей Эштан, и я точно поняла, что они знакомы, и знакомы хорошо.

— Мне тоже, — подвинул его плечом Даррел.

Она посмотрела на него больными глазами, и я прикусила губу — вспомнила, в каком виде вчера Ева выбежала из его покоев.

— Я снимаю черную метку с Изабелль Бертейл! — громко сказала она, с вызовом глядя на Даррела. — Считаю, что решение, которое было принято Солнечной половиной без меня, скоропалительное и неверное.

После чего девушка развернулась и пошла по той же дорожке, по которой пришла, а принц решительно направился следом. Члены Клуба провожали Даррела и Еву изумленными взглядами, встревоженно переговариваясь.

— Трус, — тихо успела сказать я ему, когда он поравнялся со мной. Как он только посмел отдать своим отморозкам приказ напасть на меня вчера!

— Дура, — устало ответил он мне, на мгновение остановившись и задев плечом. — Такая глупая. И черный тебе не идет.

И он тоже ушел.

Следом за принцем и мы покинули святая святых Клуба избранных, чувствуя на себе пристальные взгляды. И лишь когда оказались за его пределами, я выдохнула с облегчением. Зимний сад был прекрасным, но находиться там было сложно. Даже свежий воздух казался отравленным.

— Я провожу тебя до комнаты, — сказал Эштан таким тоном, словно ничего и не было. Он оставался все таким же невозмутимым. А вот у меня от нервов пальцы подрагивали, но я старалась делать вид, что все в порядке. Шла вместе за Эштаном в своем прекрасном черном платье, и не верила, что это все происходит со мной.

— Ты бледная, — повернулся ко мне темный, на ходу вытирая руку от крови черным платком, от которого приятного пахло свежескошенной травой. — Все в порядке?

— Теперь в порядке. Зачем ты это сделал? — поколебавшись, спросила я.

— Пусть знают, что ты — со мной. Я же обещал, что помогу тебе. Защищу. То, что творится — не имеет смысла, — ответил Эштан. — Ненавижу, когда толпа объединяется против одного.

— Спасибо тебе, — поблагодарила его я искренне. — Ты словно дух-хранитель.

Он рассмеялся.

— Ты просто нравишься мне, Белль, вот и все. На самом деле я плохой парень.

«Ты тоже нравишься мне, Эштан»

Только вместо того, чтобы сказать это, я взяла его за руку — крепко и уверенно, удивившись собственной смелости. И, словно ни в чем не бывало, мы пошли дальше.

Я взглянула на него из-под опущенных ресниц, и заметила милую улыбку, которая, правда, тотчас исчезла.

— Тебе не было страшно? Идти против всех? — спросила я.

— Нет. Я привык, — ответил Эштан. — К тому же у меня есть привилегии. Мне никто ничего не сделает.

— А Ева? — вырвалось у меня.

— А что Ева?

— Ты так странно смотрел на нее. Между вами… что-то было? — Не знаю, почему, но меня немного мучил этот момент. И то, что я услышала, удивило меня, да так, что я остановилась на мгновение.

— Ева — моя сестра, — признался Эштан.

— Сестра? — повторила я изумленно. — Вы совсем не похожи…

— Троюродная. Мой отец и ее мать — кузены. Мы все детство провели вместе, — нехотя ответил темный.

— А сейчас?

— Что сейчас?

— Вы общаетесь? — задала я новый вопрос.

— Почти нет. Слишком разные. Ева только кажется хрупкой — на самом деле внутри она крепче многих мужчин. Целеустремленная. Сильная. Настоящий лидер, — задумчиво ответил Эштан.

— Недаром ее называют Железной леди, — кивнула я, подумав, что и у Железной леди сердце женское, нежное и нуждающееся в любви. И ради этой любви она готова терпеть выходки принца. Мне искренне было ее жаль.

— Идеальная будущая императрица, верно? — внимательно посмотрел на меня Эштан.

— Как знать, — пожала я плечами.

К общежитию мы шли неспешно, так и держась за руки. Оба — во всем черном, с прямыми спинами и серьезными лицами. Наверное, мы были похожи на парочку. На нас смотрели, провожали взглядами, шептались. Но больше никто ничего не кричал вслед оскорбления. Я до сих пор чувствовала странный восторг из-за темной магии, которой пользовался Эштан. Она пугала и притягивала — так же, как притягивает бездна. Я испытывала похожие чувства, стоя на скале и думая, что будет, если прыгнуть вниз. Это было, когда мы всем классом приехали в государственный заповедник Драконий хребет. Я стояла на самом краю и задумчиво смотрела в пропасть, будто готова сорваться и… полететь. Помню, учительница почему-то испугалась за меня и сильно ругала.