Даррел все так же сидел на своем месте и молчал, глядя в одну точку. Вздохнув, я вытащила белоснежный платок и протянула ему, чтобы он, наконец, вытер кровь со щеки. Но принц проигнорировал меня. Лишь фыркнул надменно. Должно быть, не хотел казаться передо мной слабым. Дурак.

— Часто вы с его величеством ссоритесь? — мирно спросила я.

— Какая разница? — огрызнулся Даррел.

— Я пытаюсь быть вежливой.

— Не стоит. И не смотри на меня так!

— Как? — удивилась я.

— Как на беспомощного щенка! — рявкнул он. — Я могу дать ему отпор, но не делаю этого, поняла? Он — мой отец и он — император. Я… — На этих словах Даррел запнулся — я села рядом с ним, так, что ни колени соприкасались, и промокнула кровь на щеке платком.

— Что ты делаешь? — странным голосом спросил Даррел.

— Собираю твою кровь, чтобы использовать ее в темной магии, разумеется, — отозвалась я с насмешкой.

— Убери руку.

— Да помолчи ты.

Тогда Даррел сам схватил меня за запястье и склонился ко мне, прижав к спинке дивана. Наши лица оказались в опасной близости друг от друга, и я отчетливо чувствовала тепло его пальцев и видела, как поднимаются и опускаются его плечи из-за глубокого дыхания. Не знаю, почему, но сердце мое стало стучать громче и отдаваться в ушах. Такая близость раздражала и будоражила одновременно.

— Я не разрешал себя трогать, — тихо, но отчетливо сказал принц, глядя мне в глаза. А я зачем-то перевела взгляд на его губы и улыбнулась. Почему — и сама не знаю.

— Ты — мой жених, — парировала я. — Хочу и трогаю.

— Значит, я тоже могу трогать тебя, как мне вздумается? — прошептал он. — Ты ведь моя невеста.

Даррел вдруг запустил пальцы в мои волосы и чуть сжал их, будто показывая, что он тут главный. Это было совсем не больно, даже приятно, однако ему это я не могла. Зная, что поступаю дерзко, я положила ладонь на его щеку, касаясь кончиками пальцев виска, и подула на губы. Ничего особенного, но он вдруг вздрогнул и, все так же сжимая мое запястье, положил мою руку на свое плечо.

— Обними меня. — Эти слова застали меня врасплох. А еще я поняла — мне действительно хочется обнять его. Светлая Тэйла, может быть, он околдовал меня?!

— Не хочу.

— А если это приказ?

— Ты такой смелый, когда мы остаемся наедине, — улыбнулась я и снова подула на него.

— А ты такая глупая, — тихо сказал Даррел. — Почему ты всегда выводишь меня из себя? Как у тебя это получается?

— Просто я очень стараюсь, — вежливо ответила я, не сразу осознав, что осторожно касаюсь его плеча.

— Вижу, — ответил он, не сводя взгляда с моих губ, и я смутилась — показалось, будто он касается их своими губами, даже теплое дыхание почувствовала, только виду не подала. Не хотела выглядеть наивной девчонкой. Перед Даррелом хотелось быть уверенной в себе. Поэтому я сжала его плечо и лукаво улыбнулась.

— А что, если смелым стану я? — спросил принц, чуть склонив голову к плечу. — Что ты будешь делать, Белль?

— Смотря что будешь делать ты, Даррел.

— Допустим, я захочу поцеловать тебя. — Он отпустил мое запястье, а его пальцы коснулись моего подбородка и слегка сжали его, чуть приподнимая вверх. Так, чтобы я смотрела на него. Наверное, нужно было убрать ладонь с его щеки, но я этого не делала. Напротив, погладила его по гладко выбритой коже. С вызовом.

— Только попробуй сделать это, — ласково сказала я. — И в тебя сожгу.

— Показываешь зубки? — усмехнулся Даррел. — Только что ты будешь делать, когда станешь моей женой? Тебе придется не только целовать меня.

На его лице появилась довольная улыбка, а у меня в душе — паника. Вот же… пристал! И я хороша — зачем только решила ему кровь вытереть.

— Если ты думаешь, что между нами что-то будет, ты глубоко ошибаешься, — возразила я.

— Конечно, будет, — уверенно отозвался принц. — Ты должна будешь родить от меня наследника. А лучше двух. Или трех? О скольких детей ты мечтала?

Я убрала руки с его плеча и щеки. Выпрямила спину. И ответила с горечью:

— Я мечтала стать сильной стихийницей. Профессионалом в своем деле. Мечтала открыть свое дело, развиваться и помогать родным. Хотела найти человека, которого полюблю. Но…

— Но появился я, — перебил меня Даррел, тоже отпуская меня и отодвигаясь подальше. — Уж прости, что разрушил твои счастливые мечты об идеальном будущем. Ты ведь наверняка мечтала об Эштане. А теперь придется довольствоваться моей скромной персоной.  Знаешь, меня называли самым завидным женихом континента, а ты из тех, кому я противен. Забавно. Может быть, ты хочешь сбежать, Белль? Огорчу, отсюда никогда и никому не удавалось сбежать.

— А вдруг мне удастся? — вырвалось у меня. Я не думала про это. Просто меня накрыло злостью, как и Даррела.

— Попробуй. А знаешь, я ведь тоже не об этом мечтал. Я слишком молод для того, чтобы жениться. Вместо путешествий, учебы заграницей, поединков и развлечений я должен быть здесь, рядом с тобой. Должен вникать в управление империей. Должен жить в золотой клетке, зависшей над городом. Ты появилась невовремя, Белль. Еще бы чуть-чуть, и я был бы свободен от свадьбы с тобой.

— Ах, простите, ваше высочество, — ответила я с иронией, под которой прятала обиду. — Мое появление испортило вам жизнь. Разлучило с Евой.

— При чем тут она? —  дернул плечом Даррел.     

— Вы расстались, но, должно быть, ты до сих пор ее любишь. И знаешь, после свадьбы я разрешаю тебе с ней встречаться. Можешь быть неверным, —  в запале воскликнула я. Да почему же рядом с ним столько эмоций?..

— О, наверное, поэтому ты нашла общий язык с моим отцом, — неожиданно сказал Даррел. В его голосе появилось отвращение. — Вы из одного теста слеплены.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась я.

— Да, ты спасла меня, и я благодарен за это, — продолжал он в пылу. — Я твой должник, и я буду защищать тебя, как и обещал, когда ставил печать. Но не забывай, что не я затеял все это.

Больше ничего сказать он не успел — вернулась императрица. Она была спокойна внешне, но мне показалось, что в ее глазах промелькнула хорошо сдерживаемый гнев. При матери Даррел говорить ничего не стал. Замолчал, делая вид, что разглядывает ногти.

— Дорогая Белль, я была рада увидеть тебя сегодня, — сказала она и тепло улыбнулась мне. — Конечно, все должно было быть иначе, однако из-за проблем во дворце многое пришлось менять на ходу. — Под проблемами она явно имела в виду готовящийся переворот и покушение на жизнь сына. — Надеюсь, ты все понимаешь.

— Да, конечно, ваше величество, — с готовностью кивнула я.

— Знаю, что все это для тебя большая неожиданность, однако ты сильная и разумная девушка. И ты со всем справишься.

Даррел рассмеялся.

— Она точно справится. Если не сбежит от меня до свадьбы.

— Я не собираюсь сбегать, — ответила я спокойно.

— Но ведь думаешь об этом.

— Не думаю.

— Даррел, мне стыдно за твое поведение, — не поворачиваясь, сказала императрица. — Со своей невестой ты должен вести себя нежно.

— А отец вел себя нежно? — вдруг спросила принц с вызовом.

— Прекрати, пожалуйста.

— Мы все делаем то, чего хочет он. Особенно ты. А он ведет себя…

— Замолчи, — железным тоном велела ему мать и понизила голос: — Ты не должен так говорить о нем. Он — твой отец. И он — император. Прояви уважение.

Даррел замолчал, а императрица подошла ко мне.

— Идем, я провожу тебя в твои покои. Даррел, ты должен присутствовать при докладе главы восьмого отдела, поспеши.

Мы покинули тайную комнату, вышли из Золотого тронного зала и направились в мои покои. Это была целая торжественная процессия: впереди шла охрана— три суровые женщины-воина, следом — я и императрица, на некотором расстоянии от нас важно шествовали старшие придворные дамы (Фейна и пожилая, но статная блондинка), затем — придворные дамы ее высочества, а последними — мои придворные дамы.