— У Миральды вся семья такая, — сказала она. — Лживые, ядовитые, не знающие благородства. От одного испорченного яблока гниют все остальные. Ох, что-то я разговорилась…  Не берите в голову, ваша милость. Но будьте осторожны с этой Евой, вот что я вам скажу. Я закончила, нравится?

— Нравится, — ответила я, подойдя к зеркалу и рассматривая себя. Заплела она меня красиво — сделала хитрую ажурную косу по кругу и с помощью невидимок сделала сзади цветок из волос. Получилось аккуратно, сдержанно и женственно. Платье мы выбрали скромное, с объемными рукавами буфами и воздушным кружевом, небесно-голубого цвета — он символизировал добрые помыслы и внутреннюю чистоту.

— Вы великолепно выглядите, юная госпожа, — сказала Лаура, прикалывая мне на грудь овальную брошь с блестящим темно-синим камнем. В моих ушах уже красовались серьги из такого же комплекта. — Это северин с бриллиантами в белом золоте. Северин — редкий и очень дорогой камень.

— Зачем мне все это? — вздохнула я. Девушка, которая смотрела на меня из зеркала, казалась незнакомой. Прическа, платье, украшение — дело было не только в них. Взгляд — он тоже будто бы поменялся. Но в какую сторону, я не понимала.

— Важно, какой вы появитесь в Небесном дворце в первый раз. Какой покажите себя. Ваша обычная жизнь закончилась. Теперь все будет иначе. На вас будут смотреть не как на адептку академии магии, а как на будущую правительницу. Дворец — прекрасен и в то же время опасен. Всеблагие боги, как вы там будете одна? — всхлипнула Лаура.

— Одна? А вы? — растерялась я. — Вы не поедете со мной?

— Нет, ваша милость, — тяжело вздохнула она, — я не могу покинуть «Дом у озера». Меня не приглашали во дворец. Только вас.

Уезжать было тяжело, но я то и дело улыбалась и щебетала какие-то глупости, чтобы не показать, как переживаю. Я смеялась, шутила, обещала скоро вернуться, обняла напоследок и шмыгающую носом Лауру, и грустного Кайла, и серьезного Антеля, который на днях вернулся и устроил сыну взбучку, и нескольких девушек-служанок, с которыми часто разговаривала, забывая, что они не мои ровесницы, с которыми можно потрепаться обо всем угодно, а работницы, и даже старшего повара, который все это время готовил невероятные блюда. Странно, но за это время я успела привязаться к ним.

— Я еще вернусь, — объявила я напоследок, перед тем, как сесть в карету, окруженную восседающими на конях гвардейцами.

— Ты не должна так говорить, — нахмурился Кайл еще сильнее — между его бровями образовалась складка. — Ты говоришь, как гость, который возвращается домой. Но это не так — ты хозяйка, которая покидает свой дом. Ты Ардер. Последняя из живых. Наследница Черного дракона.

Дом… Сердце болезненно сжалось. Точно, это мой дом. И я — последняя из живых. Я не убегу от своего прошлого.

Окинув прощальным взглядом огромный, кажущийся с виду мрачный особняк, я мысленно повторила: «Теперь это мой дом». И подумала, что бабушке, тете и братьям понравилось бы здесь. Парни наверняка бы заняли комнаты с мансардой, тетя поселилась бы в комнате на втором этаже, выбрав ту, окна которой выходят на озеро или сад, а бабушка бы обосновалась на первом — поближе к кухне. Светлая Тэйла, надеюсь, мы скоро встретимся!

— Я вернусь, — сказала я твердо, видя слезы в глазах Лауры. — Спасибо за ваши уроки и за вашу заботу.

— Да здравствует будущая императрица, — громким, звенящим голосом сказала она и, подняв руку вверх — с ее пальцев сорвалось фиолетовое сияние, сложившееся в морозном воздухе в полупрозрачную корону.

Те, кто провожал меня, опустились на колени, и даже Кайл сделал это. А гвардейцы, сидящие на лошадях, почтительно опустили головы и замерли.

Я ощутила знакомое состояние — когда в груди стало тесно, будто душа хотела из нее вырваться, но никак не могла сделать этого, и билась о ребра. То же самое я чувствовала на площади Мечей и Роз, когда Алтея сделала предсказание.

«Приклоните колени, презренные! Будущая спасительница среди вас! Спасительница Вечной империи! Благословенная дочь бога жизни. Дочь Артеса, свергнувшего Кштари  и поправшего тьму!»

На мгновение мне показалось, что я вновь слышу слова прорицательницы, однако наваждение пропало так же внезапно, как и появилось. Я села в карету, весело помахала на прощание и помчалась к воротам в сопровождении гвардейцев. И только тогда позволила себе проронить слезы, которые тотчас поспешила стереть с лица — ехали мы недолго, ибо портал расположили совсем неподалеку от «Дома у озера». Всего лишь несколько минут, и я вместе со своей персональной охраной перенеслась в святая святых империи — Небесный дворец.

Все детство я мечтала побывать в Небесном дворце. Еще бы — это была одна из главных достопримечательностей Вечной империи, о которой писали во всех путеводителях, которую знали все от мала до велика и которую хотели увидеть своими глазами — не с земли, а изнутри. Небесный дворец был изображен на аверсе самой популярной монеты в пять крон и его часто можно было увидеть на открытках и картинах. О Небесном дворце слагали легенды и песни, рассказывающие о его небывалой красоте и величии. Небесным дворцом восхищались и считали венцом магической архитектуры, редкого в нашем мире явления, когда здания проектируют и сооружают с учетом особых заклятий и магических потоков.

Он действительно был прекрасным — парящий в небе над городом, белокаменный, огромный. Его сверкающие башни и купола прознали воздух,  а сам он будто покоился на облачных скалах. На него смотрели, будто на звезды, а любили и того больше.

Небесный город долгие века был символом государственной власти. Он был местом, где рождались, правили и умирали императоры и императрицы. А еще он был манящей тайной целой империи, которую хотелось познать. По крайней мере, мне.

Однажды мы с братьями сбежали из дома, чтобы на дирижабле добраться до столицы и попасть в Небесный дворец. Для этого мы разработали целый план! Решили, что попадем внутрь вместе с провизией, которую доставляют по воздуху. Разбили общую копилку, целых два месяца копили деньги, откладывая со школьных обедов, а в день иск соврали, что идем с ночевкой на день рождения к Энди с улицы Ветров. Тетя и бабушка поверили, еще и денег на подарок дали. Решив, что суток на приключения нам хватит, мы с братьями отправились на Воздушный вокзал, где можно было сесть на дирижабль до столицы, купили шоколадные леденцы и с замиранием сердца обсуждали, что в первую очередь посмотрим в Небесном дворце. Сомнений, что мы сможем тайно туда проникнуть, не было! Откуда могут появиться сомнения у беспечных десятилетних детей, которых охватил дух приключений? Однако все закончилось, даже толком не начавшись. Охрана Воздушного вокзала заметила детей без сопровождения взрослых и благополучно доставила домой. Бабушка и тетя были в ярости и наказали нас. Особенно досталось братьям — взрослые думали, что это они придумывают шалости и втягивают в них свою младшую сестренку, хотя на самом деле придумывала все я.

Кто бы мог подумать, что моя мечта — попасть в Небесный замок — однажды осуществиться. Однако я и подумать не могла, каким образом.

До столицы мы добрались почти мгновенно — через портал. Однако поскольку в сам Небесный замок через портал попасть было нельзя, мы с гвардейцами очутились в одном из особняков на Золотой улице. Там нас тщательно досмотрела суровая стража, на которую слова капитана о том, что я — невеста принца, не произвели никакого впечатления. Капитану гвардейцев даже пришлось вступить в жесткий спор с капитаном стражи из-за каких-то сопроводительных документов. Это уже потом, много времени спустя, я поняла, что гвардейцы и дворцовая стража не ладят друг с другом, вечно соревнуются да и подчиняются разным людям, а сейчас просто смотрела на них, открыв рот и думая, что, наверное, ни в какой дворец мы не попадем.

Однако, в конце концов, капитаны договорились, нам пропустили и посадили в особые летающие кареты, которые плавно поднялись в воздух и понесли нас к Небесному дворцу, застывшему в сером угрюмом небе на юго-востоке от города. От полета у меня дух захватило, и я не знала, на что смотреть — то ли на приближающийся дворец, то ли на уменьшающийся город. В конце концов, я выбрала дворец, решив, что на город полюбуюсь из окон. И с замиранием сердца смотрела на башни, которые становились все ближе и ближе, а сам дворец — все больше и больше. Я и не знала, какой он огромный, пока мы не приблизились к нему. Наверное, в нем было тысяча комнат и залов, не меньше! А в бесконечных коридорах можно было заплутать… Это был целый город! Каменный дракон, лежащий на скалах и облаках.