Едва он спрятал меня, как дверь вылетела из петель и упала на пол. Я испуганно вглядывалась в щелочку, что была в шкафу. На пороге высилась внушительная фигура колдуна. Это был бородатый мужчина в расстегнутой шубе почти до пят, наполовину седой, но не старый — ему было лет сорок, не больше. Длинные распущенные волосы падали на мощные плечи, и у висков были заплетены в косички. В руке его виднелся посох, увенчанный черепом. Где-то там, за его спиной, на морозе, находились волколаки, переставшие выть, но готовые напасть в любой момент. Не знаю, почему, но я была уверена, что они слушались колдуна.

— Ваше высочество, вы заглянули в мою скромную обитель, — громко сказал он. — Всегда мечтал встретить вас. Извините, что встречаю без должного уважения. Но не привык, знаете ли, быть милым с теми, кого собираюсь убить.

— Думаю, мы в этом похожи, — холодно ответил Даррел. Я видела лишь его широкую спину — он стоял напротив колдуна. И не чувствовала страха — скорее, ярость.

— Принц умеет убивать? — захохотал колдун.

— Хочешь проверить?

— Принц умеет убивать? — захохотал колдун.

— Хочешь проверить? — поинтересовался Даррел довольно с задумчивым высокомерием.

— Даже если и хотел бы, не получится. Думаешь, в Костяном лесу сможешь воспользоваться драконьей силой? — расхохотался колдун. — Знаешь, почему твой драгоценный портал перенес тебя именно сюда, молодой принц? Правильно. Твоя сила слабеет тут с каждой минутой. Костяной лес — для темных. Тут издревле стоял наш храм, который вы, людишки, осквернили много веков назад. Это наше место. Наш дом. Наше…

— Что ты хочешь? — перервал его Даррел, и я в который раз поразилась тому, как он хладнокровен. Не то, что со мной! Впрочем, важно ли это было сейчас?

Колдун сощурил глаза. Злые, жестокие. Казалось, что их заволокла сама тьма.

— Хочу лишить тебя жизни, — сипло ответил он. — И прислать папаше твою голову, насаженную на вертел. Подарок на Ночь зимнего свершения. Пусть любуется.

Я вздрогнула — голос колдуна был переполнен ненавистью. Она кипела в нем, искрилась черными звездами.

— Какие удивительные желания, — отозвался Даррел насмешливо. — А что, если я принесу своему отцу твою голову, колдун?

— Дерзок-дерзок. Как папаша! Люблю смелых. Что ж, у тебя есть выбор, молодой принц. Умереть легко и быстро. Или сдохнуть в мучениях, как шелудивый пес.

От его слов повеяло новым потоком ненависти, от которой мне стало нехорошо. Я вдруг поняла, что сейчас колдун и его приспешники в телах огромных свирепых волков, что ждут на морозе, убьют принца. А потом, наверное, и меня, если найдут.

Меня затрясло, стоило мне представить, как это произойдет. Что они сделают с нами. От страха, который обуял меня, зуб на зуб не попадал, и хотелось плакать, но я не разрешала себе этого. Лишь сильнее вжалась в шкуры и сцепила дрожащие пальцы, ставшие вдруг ледяными.

— Какой удивительный выбор, — услышала я голос Даррела, который наверняка раздражал колдуна своей бесстрашной насмешливостью. — Даже не знаю, на что согласиться. И от чего же зависит выбор моей смерти, позволь узнать?

— Отдай мне свою драконью силу. Добровольно. И твоя смерть будет безболезненной, — прищурился колдун. — А коли не отдашь, поиграю и отдам своим волколакам. Умирать будешь три дня.

— А почему не четыре? — спросил Даррел, и колдун крепко сжал свой посох.

— Издеваешься, отродье имперское?

— Нет, просто интересуюсь. Значит, шанса на жизнь ты мне не оставляешь, — задумчиво отметил принц.

— Императорская семья должна быть уничтожена, — скривился в ухмылке колдун, нетерпеливо перекидывая посох из одной руки в другую, словно ему не терпелось начать кровавую расправу.

— Кто так решил? Темный бог, которому ты поклоняешься? Проклятый Кштари? — без особого почтения спросил Даррел.

Колдуна это взбесило.

— Не смей так говорить о моем боге, щенок! Мы всех вас перебьем! Каждого, кто посмеет пойти против нас!

Я и опомниться не успела, как началась битва. Даррел вдруг ловко метнул в колдуна ледяное заклятье — тысячи тончайших сверкающих игл изо льда, которые ударились о магический щит, который колдун успел выставить. Однако часть игл все же попала в его лицо и тело, и я поняла, что иглы были ядовитыми — кожа в тех местах, куда они вонзились, становилась синей.

Колдун взревел что-то яростное и попытался атаковать Даррела, но тот материализовал перед собой ледяное зеркало, и сила отрекошетила в сторону колдуна, правда, тот успел отскочить и махнуть посохом. Темно-бордовые потоки энергии шипящими змеями ринулись к Даррелу, но он отразил удар, и наперекор змеям ринулся сверкающий поток сине-бирюзовых искр, который рвался из его ладоней. Да и сами его глаза, как я видела из своей щелочки в шкафу, вновь стали аквамариновыми, опасными. Дракон Даррела просыпался.

Не справившийся с силой принца колдун упал, прокричал что-то страшным голосом, и в дверь с воем ринулись волколаки — видимо, на подмогу. Клинок, что Даррел держал при себе, изменился — стал ледяным мечом, которым принц управлялся так легко, словно всю жизнь держал в руке. Несколько взмахов — и послышался яростный визг и хрипы. Ледяной меч разил волколаков наповал. Однако Даррел не стал ждать, пока в дом набьется большее количество тварей. Он зачем-то разбил окно мечом и ловко выпрыгнул наружу. Твари тотчас кинулись на улицу, а следом — и колдун.

Я не сразу поняла, что он увел волколаков из дома из-за меня. Эта мысль кольнула в висок, и я, поняв, что в доме никого не осталось, осторожно выбралась наружу и кинулась к разбитому окну. И с трудом подавила рвущийся из груди крик, когда споткнулась об мертвого волколака. Меня трясло от происходящего, и я пыталась понять, что должна сделать, как помочь принцу, как попытаться спасти и его, и себя, от сил зла.

Я выглянула в окно, стараясь, чтобы меня никто не заметил. Внутри появилось знакомое чувство — будто поднимается волна. Но я связала это со страхом.

Искусно размахивая ледяным мечом, который оставлял за собой искристый след, Даррел отбивался от ревущих волколаков. Но, поняв, что их становится все больше и больше, высоко подпрыгнул и остался висеть в воздухе. Колдун оказался напротив — в лэрах восьми или десяти. В его руке был темный меч, от которого исходили всполохи черного пламени. Они оба приняли боевые позиции, и схватка продолжилась. Даррел умело отражал и наносил удары, но и колдун был силен. Волколаки же кружили внизу, задрав морды, и жадно скаля пасти. Они готовы были разорвать принца на части, едва только он окажется на снегу. Но долго ли он продержится в воздухе? Долго сможет отражать удары колдуна?

Недолго.

Они все это понимали — и принц, и колдун, и волколаки. И я тоже все понимала. Это дело времени.

Да, Даррел сильным магом, но в Костяном лесу он не мог черпать магическую энергию из потоков, а потому слабел все больше и больше. Даже дракон не мог противостоять этому древнему страшному месту, что таило под землей останки храма Кштари и алтарь, на котором приносились сотни, если не тысячи кровавых жертв.

Принц покачнулся и едва не пропустил удар.

— Тебе конец, имперский выродок! — весело закричал колдун. — Но ты все еще можешь выбрать легкую смерть!

Его выкрик подхватил радостный вой волколаков.

— Отвечай, как сдохнуть хочешь? Быстро или в мучениях?! — С этими словами колдун захохотал, как безумный, а Даррел, собрав силы, атаковал его и даже ранил в предплечье. Однако колдуна это не остановило — он с ненавистью кинулся на принца, и схватка в воздухе закипела с новой силой.

Меня охватил новый приступ паники — такой, что я даже дышала с трудом, потому что холодный воздух вдруг раскалился и стал горячим.

Как мне поступить? Может быть, отправить в колдуна файербол? Или метнуть что-то посильнее? Только получится ли? Смогу ли справиться? Вдруг у меня не хватит достаточно силы, и я только все испорчу?