— Ее выступление не было похоже на постановку, — вздохнула я. Мне казалось, что я  действительно видела богиню Шиану, которая снизошла до людей и разговаривала с ними голосом Алтеи. Говорила, что с моря идет Гость, и что только дочь Артеса сможет остановить его.

— Все вопросы к страже и тайному отделу, — пожал плечами Кайл. — Говорю, что знаю. Алтея вне закона. Почитай газетки на досуге.

Мы разговаривали до самого ужина, а ужинать я решила вместе — надоело сидеть на столом одной, я привыкла есть вместе с кем-то. И ангел был не самой плохой компанией. Правда, у Лауры едва не случилась истерика, потому как она искренне считала, что госпожа должна ужинать в гордом одиночестве, а не в компании тех, кто ей служить, но я, в конце концов, заставила и ее сесть за стол.  Лауре пришлось согласиться — видимо, оставлять меня вместе с Кайлом ей не очень хотелось.

Несколько дней, к огромному неудовольствию Лауры, мы с Кайлом провели вместе. Он водил меня по особняку, показывал комнаты, рассказывал интересные истории и вообще всячески скрашивал мое одиночество. Иногда он, конечно, зарывался, и мне приходилось приводить его в чувство подзатыльниками. Но в целом вел себя Кайл неплохо — даже Лаура удивлялась.

Кайл знал кучу всего — и про драконов, и про богов, и про историю империи, а потому рот у него, как правило, не закрывался.

— Почему ты не называешь темного бога по имени? Почему не называешь его Кштари? — спросила я его как-то раз.

— Мне противно произносить его имя, — поморщился Кайл. — Кстати, не хочешь сегодня сходить к озеру? Подышим воздухом.

— Я не против,  — кивнула я. — Кстати, почему оно не замерзает?

— Твой дед заколдовал его так, что вода в нем всегда остается теплой, — поведал мне ангел. — Отец говорил, что твой дед любил там плавать даже зимой, в лютые морозы.

— Кошмар какой, — поежилась я. Об одной только мысли о таком плавании, мой внутренний огонь начинал затухать. Все-таки я куда больше любила тепло, чем холод.

Наша прогулка была недолгой — мы погуляли вдоль берега, но пошел снег, и мы вернулись к особняку. Кайлу пришла в голову замечательная идея сделать снеговиков, и мы слепили сразу двух: один — я, один — он. Разумеется, мой снеговик оказался лучше. В конце концов, на севере я лепила их постоянно. Однако Кайл был уверен, что лучше не мой снеговик, а его. Он даже Лауру, которая наблюдала за нами из холла, хотел позвать, чтобы та справедливо оценила снеговиков, однако не успел этого сделать. К нам приехал гость. Вернее, он приехал ко мне. Я пропустила тот момент, когда на территорию поместья въехал экипаж, запряженный тройкой гнедых коней. Лишь заметила, как останавливается экипаж с флагом и символом императорской семьи, и оттуда легко выпрыгивает на заснеженную дорогу Эштан.

Он сразу увидел меня и, улыбнувшись, направился в мою сторону. По обыкновению он был без шапки, и снежный ветер играл с его распущенными пепельными волосами. Высокий, статный, в расстегнутым пальто, ботинках с грубой шнуровкой, серьгой-кольцом в ухе и без перчаток — казалось, что ему совершенно нет дела до холода.

— Эштан! — удивленно воскликнула я. Сердце наполнилось радостью.

— Белль! — Эштан вдруг подхватил меня и закружил, радостно улыбаясь. Однако почти сразу поставил на место. — Прости. Просто я соскучился по тебе. Как ты? Все хорошо?

— Все хорошо, — осторожно кивнула я. — Но… как ты узнал, где я? Как попал сюда?

— Хоть я и темный, я все же член императорской семьи, — усмехнулся Эштан. — Для меня открыты все двери. И я многое знаю. Прости, если потревожил, но я беспокоился за тебя. Места не находил. Белль, как ты? В порядке?

В его голосе были забота и нежность, от которых щемило в сердце.

— В порядке, — кивнула я, глядя в его красивое бледное лицо. Только почему под глазами залегли такие глубокие тени? — А ты? Все хорошо? Ты не пострадал?

— Конечно, нет. Я так рад, что ты в порядке. — Эштан на мгновение прикрыл глаза. — Мне известно про Костяной лес. Не понимаю, куда смотрела охрана принца. Из-за их беспечности ты могла пострадать.

— Все хорошо, — тихо сказала я, немного смущаясь. — Говорят, мой дар пробудился…

— Драконий дар. Ты тоже темная, — вдруг заглянул мне в глаза Эштан. — Я почувствовал это еще тогда, на Осеннем балу. Было в тебе что-то такое… что заставило меня подойти к тебе. Ты — такая же, как и я.

Он коснулся моих волос, что выбивались из-под шапки, и аккуратно завел их за ухо. Я едва заметно улыбнулась — мне захотелось дотронуться до его волос, с которыми все так же играл ветер. Только вот я не чувствовала себя такой же, как он. Темной.

— Только опять Даррел меня сделал, — грустно усмехнулся Эштан. — Сначала…

Он вдруг замолчал и опустил взгляд.

— Что сначала? — не поняла я.

— Сначала он увел у меня одну девушку, а потом — вторую. Тебя.  — Его улыбка вышла неискренней стеклянной, хоть он и старался быть веселым. — А ведь я заметил тебя гораздо раньше. Наверное, такова воля богов, верно?

— Не понимаю, о чем ты, — нахмурилась я. И в это мгновение появился Кайл, который, пыхтя, катил большой ком снега — для нового снеговика.

— А это еще кто? — удивился он и глянул на Эштана из-под сползшей на лоб шапки. — Отлично, темный! Только его нам тут не хватало!

Кайл вдруг махнул рукой и оживил снеговиков — они тотчас напали на Эштана, вернее, неуклюже попытались сделать это. Темный ловко отпрыгнул в сторону и, рассмеявшись, материализовал в руке изящный меч. Несколько ленивых взмахов, и снеговиков не стало.

— Прости, использовать темную магию не могу — охрана Белль не поймет этого, — сказал он недовольному Кайлу, зачерпывая ладонью снег и сминая его.

— Отмазка слабаков, — отозвался тот и получил снежок прямо в лицо. Эштан так умело пульнул его в Кайла, что снежок попал ему прямо в рот. Кайл растерялся. Замер. Выплюнул снег и, позабыв о происхождении, полез в драку, поминая не только  Эштана по матушке, но и всех его ближних и дальних родственников. То есть, всю императорскую семью. У меня от услышанного едва не скрутились уши.

Кайл попытался повалить Эштана на снег, однако тот был слишком силен и ловок, и когда противник побежал на него, изящно отошел в сторону. Короткий толчок — и Кайл полетел головой в сугроб. Выкарабкался из него и снова полетел на Эштана, однако тот легко скрутил его и так же легко удерживал, не давая вырваться.

— Прекратите! — воскликнула я в ужасе. — Вы что, с ума сошли? Эштан, отпусти его! Ты же принц!

— Какой еще принц? — выкрикнул ангел.

— Обыкновенный! Кузен Даррела! Эштан, пожалуйста, отпусти его, он не понимает, что делает, — велела я, и темный послушался — отпустил Кайла.

— Пройдёмте в дом. Я замерзла.

И я первой направилась в особняк, чувствуя на себе обалдевшие взгляды Лауры и кучера.

Мы втроем собрались в Закатной гостиной — малой гостиной на втором этаже, которая из всех остальных гостиных дома нравилась мне больше всех. Закатной ее называли потому, что большие арчатые окна выходили на запад, где над пологими холмами каждый вечер разливался закат — то яркий и насыщенный, то грозный и темный, то слабый и почти незаметный. Мне нравилось смотреть на небо из окон этой гостиной и думать, что, должно быть, сейчас на небо смотрят мои родные и подруги, и пусть у них закат совсем другой, но ведь небо у всех одинаковое, верно. Лаура, у которой едва не случился приступ при появлении одного из представителей императорской семьи, неожиданно поддержала Кайла — видимо, считала, что чужая невеста не должна оставаться наедине с незнакомым, по ее мнению, молодым мужчиной.

Я позвала Эштана в эту гостиную, чтобы показать очередной закат — сегодня он должен был окрасить небо в акварельные нежные краски. А Кайл увязался следом за нами, всем своим видом показывая, что он не собирается оставить нас с Эштаном наедине.

— Чего ему от тебя надо? — громко зашептал Кайл, нагло сев рядом со мной на диванчик, обитый алым бархатом — в сочетании с золотыми ножками он смотрелся роскошно. — Смотрит на тебя как пес на сахарную косточку. Слюной исходит.