В комнате ко мне тотчас кинулись обеспокоенные Элли и Дэйрил.

— Мы чуть с ума не сошли! Что случилось, Белль?!

— Зачем гвардейцы увели тебя?!

— Все в порядке, девочки, — улыбнулась я подругам. — Меня перепутали с другой Изабелль, которая нарушила правила. Но все вовремя выяснилось. Все в порядке.

Мне не хотелось лгать близким людям, но я не могла рассказать им о принца и о его тайне. Пусть этот мерзавец говорит обо мне все, что угодно, пусть думает, что я — последняя мразь, которая продала его тайну, но он ошибается во мне. Я всегда сдерживала свои слова. Всегда. Меня с детства учили этому. «Даешь слово — оставайся ему верна, не то потеряешь достоинство», — говорила бабушка.

— Что-о-о? — широко раскрыла глаза Дэйрил.

— Какие еще правила она нарушила? — не поняла Элли.

Я пожала плечами.

— Не знаю, девочки, я и сама толком не поняла. Но хорошо, что это ошибка. И что со мной все в порядке. Голова только заболела из-за волнений.

Подруги переглянулись, но доставать меня расспросами не стали.

Я старалась вести себя, как обычно, чтобы они ничего не заподозрили, и, кажется, у меня это получилось, хотя временами я все же ловила на себе их задумчивые взгляды, но отговаривалась тем, что болит голова. В конце концов Дэйрил не выдержала, сварила мне зелье от головной боли, и мне пришлось его выпить. После я легла спать, натянув одеяло до подбородка, но всю ночь не могла сомкнуть глаз.

Я ненавидела несправедливость, и не собиралась брать на себя вину за то, чего не делала. Даррел может думать все, что угодно, запугивать, как ему вздумается, но я не собираюсь подчиняться ему. Признаваться при всех в том, чего не совершала? Ни за что. Я не боюсь Даррела. Хотя, нет, боюсь, зачем обманывать саму себя. Но не его самого, а его власти и положения. А еще я боюсь разочароваться в самой себе.

Если я из страха перед Даррелом возьму вину на себя, да еще и при всех, то перестану чувствовать себя достойным человеком.

На завтрак я шла, как на казнь.

— Что с тобой, Белль? — не выдержала Дэйрил по дороге. — Ты со вчерашнего дня сама не своя! Все хорошо?

— Ничего не хочешь нам рассказать? — присоединилась к ней Элли.

— Голова до сих пор болит, девочки, — вздохнула я. — Все хорошо. Будет болеть сильнее, схожу в медицинский блок.

— Смотри у меня, — погрозила мне Дэйрил пальцем, а Элли покачала головой.

Мы сели за свои привычные места, у окна, напротив огромных настенных часов в тяжелой бронзовой раме, на которые я то и дело поглядывала.

Время было без десяти девять.

Все вокруг радовались и веселились — еще бы, через два дня Ночь Зимнего свершения, балл, каникулы… Все вокруг сияет и блестит, напоминая о скором празднике. На душе легко из-за закрытой сессии, и в эти дни можно делать все, что угодно — занятий больше нет! Адепты до сих пор с легкой душой обсуждали принца и Еву, которую, надо сказать, со вчерашнего дня никто не видел. И кое-кто даже делал ставки, станет ли Ева женой принца или император не позволит ему этого сделать. В общем, всем было весело. Только вот мне кусок в рот не лез. Я ковыряла ложкой ванильный пудинг, отказавшись от каши, и не отводила взгляда от часов.

Без пяти минут девять.

Интересно, где Даррел? Где прячется в ожидании моего признания?

Без трех минут.

Неужели он думает, что я действительно это сделаю?

Ровно девять.

Часы отбили три удара — бом, бом, бом. В это время адептам полагалось занять свои места на лекциях и практических занятиях. На каникулах же завтракать могли до полудня.

Я напряглась, ожидая чего угодно.

Того, что именно в этот момент в Столовом зале эффектно появится Даррел с дюжиной гвардейцев, которые схватят меня. Или того, что печать клятвы на самом деле все еще на мне и сейчас активируется. Или того, что ко мне подойдет Ева и устроит веселую жизнь. Я бы не удивилась даже тому, что ко мне подошел бы сам ректор и за шкирку вытащил бы на улицу, кинув следом мои вещи.

Однако ничего не произошло. Завтрак продолжал идти своим чередом.

Я уже думала, что все обошлось, как случилась удивительная вещь. К нам за столик подсел какой-то парень с рыжими волосами, завязанными в короткий хвост, и ярко-голубыми глазами. Он был весьма симпатичен, с задорной улыбкой и символом боевого факультета на пиджаке. Из таких, которые могут расположить к себе кого угодно, даже зубастую ведьму.

— Привет, девчонки, можно к вам? — спросил парень приятным тембром и, не дожидаясь нашего разрешения, поставил поднос на стол. Дэйрил с любопытством на него уставилась — даже есть перестала.

— Как тебя зовут? — спросила она с интересом.

— Тэдд, с боевого факультета, — представился он, и мы в ответ назвали свои имена. Я — самой последней. Ни с кем знакомиться мне не хотелось, но я должна была оставаться вежливой.

Дэйрил и Тэдд разговорились — кажется, боевик понравился подруге, однако сам он почему-то все время обращался ко мне. Заметив это, Дэйрил, сидящая напротив, пнула меня под столом и с заговорщицкой улыбкой кивнула на парня, мол, обрати на него внимание, подруга. Я едва заметно покачала головой — не до парней мне сейчас. Да и Тэдд мне не нравился — было в нем что-то отталкивающее, несмотря на веселый смех, шутки и невинные голубые глаза. Однако Тэдду я, кажется, понравилась. Он все больше улыбался мне, глядя в глаза, и даже подмигнул, заставив нахмуриться. А когда мы закончили завтракать, увязался за нами. Шел рядом со мной и изредка словно невзначай касался моей руки. Я и так была не в себе из-за Даррела, а появление этого Тэдда меня выводило из себя еще больше.

Выйдя из Столового зала, мы остановились. Я надеялась распрощаться с навязчивым боевиком и уйти в комнату, но не тут-то было!

— У тебя крошка на лице. — С этими словами Тэдд коснулся моей щеки и улыбнулся так пленительно, что я должна была очароваться и упасть ему в распахнутые объятия.

— Не трогай меня, — моментально убрала я его руку. Стало неприятно.

— Чего ты такая хмурая, красавица? — рассмеялся Тэдд, раздевая меня глазами. — Или я тебе не нравлюсь? Не может быть, я нравлюсь всем!

— Слушай, у меня нет настроения и болит голова.

— Я знаю, как повысить его тебе. Иди ко мне.

Вместо того, чтобы оставить меня в покое, Тэдд вдруг обнял меня за талию и свойски притянул к себе. Я резко оттолкнула его. На нас стали обращать внимание.

— Не смей касаться меня, — тихо, но с угрозой в голосе сказала я.

— Ты просто понравилась мне, Белль. Откуда такая агрессия? — ухмыльнулся Тэдд.

— Извини, но ты мне не нравишься, — ответила я. — И мне не нравится, когда меня касаются.

Какие-то парни, выходящие из Столового зала, заржали.

— Рыжего отшила простушка! — услышала я, и едва сдержала себя от ответного комментария. Тэдд перестал улыбаться и, склонившись ко мне, сказал:

— Ты зря оттолкнула меня, красавица. Еще увидимся. — Он отсалютовал нам с девчонками и скрылся в толпе. Его ярко-голубые глаза больше не смеялись — они были злы. В них было предостережение.

Откуда только такие самовлюбленные идиоты берутся?

Мы направились к лестнице — я и девочки, которые были в шоке.

— Зачем ты ему отказала? — вздохнула Дэйрил. — Ты ведь ему понравилась… Он из знатной семьи, симпатичный, еще и в Клуб Избранных входит!

— Мне плевать, куда он входит, — отрезала я. — Мерзкий тип. Скользкий.

— Белль правильно сделала, что послала его, — подержала меня Элли. — Какого эйха он ее лапал?

Обсуждая произошедшее, мы вернулись в спальню. Праздничного настроения, несмотря на украшенный замок, не было. Девчонки пошли в библиотеку — в отличие от меня, они еще не сдали учебники, а я решила сбегать в магазинчик на станции и купить нам шоколад, чтобы повысить настроение. Долго находиться в унынии я не могла.

Одевшись, я стала спускаться по украшенной гирляндами лестнице, однако едва оказалась на перовом этаже, в холле, как меня вдруг резко толкнули в спину. Да так, что я лишь чудом не упала, но умудрилась толкнуть идущую впереди высокую худенькую блондинку. Та резко обернулась, смерила меня высокомерным взглядом и визгливо выкрикнула: