Да, было дело, что он немного поиздевался над Белль. Поиграл с ней, когда она ворвалась к нему в самый неподходящий момент. Но это была его маленькая месть. Она сама вывела его из себя мерзкими несправедливыми словами, а он был нетрезв — после окончательного расставания с Евой принц напился и плохо понимал, что делает. Даррел пил, потому что тяжело было принять это решение, но он знал — так будет лучше и для него, и для Евы. В конце концов, она не сможет быть его любовницей, это действительно унизительно. И он не заслуживает чистой и искренней любви такой, как она. К тому же его собственные чувства погасли.

Он должен отпустить ее, не держать рядом, как красивую птичку в золотой клетке. А сам должен сделать то, что требует от него семья. Это самое верное решение.

Если сначала Ева говорила, что им нужно расстаться, то потом, услышав его слова, вдруг сказала, что не готова сделать это. Она плакала, говорила, что любит его, пыталась целовать, даже начала раздеваться, чем удивила Даррела — он мягко оттолкнул ее, за что получил пощечину. А спустя небольшое время получил и вторую пощечину — от Белль, с которой заигрался, вымещая на ней свою злость.

Только она до сих пор не знает, что он, выпев того отвара дроу, пошел за ней. И никогда не узнает. Незачем это. Пусть она продолжает считать его мразью. Он сам со всем разберется. С Евой. С теми, кто устроил травлю в академии, используя его имя. И с самой Белль — если понадобится. Он все еще не мог простить ей то, что она связалась с Эштаном и вместе с братцем продала информацию о нем и Еве газетчикам.

Даррел снова искоса взглянул на девушку — она стояла, задрав подбородок и уверенно расправив плечи, словно высокородная. Ах да, она и есть высокородная. Как же он мог забыть!

Эйховы рога, почему именно она должна стать его женой? Из тысяч женщин именно она! И неужели она тоже дракон? Он не чувствовал в ней силы. Но пару раз ловил себя на притяжении к ней, что безумно раздражало.

Впрочем, Белль, кажется, тоже была не в восторге от того, кто ее жених. Наверняка единственная в этой проклятой академии, куда Даррела заставил прилететь отец. Другие бы пищали от восторга, а эта препиралась и окатывала презрительным взглядом — тем, от которого у него внутри кипеть начинало. Сразу видно — род Черного дракона. Темный род. Презрение у них в крови.

Не отпуская ладонь Белль, Даррел подвел ее к дверям и остановился. Еще немного, и двери распахнутся, а они спустятся по парадной лестнице вниз, в Большой драконий зал, где их все ждут. И весь мир узнает, что Белль — его невеста. Невеста наследного принца империи. Невеста, которую он ненавидит. Но к волосам которой снова тянет. Так и хочется коснуться их, пропустить сквозь пальцы, сжать в кулак. Да и золотое платье ей к лицу. Больше не выглядит бродяжкой.

— Теперь ты не выглядишь, как растрепанная мышь, — прошептал Даррел сомнительный комплимент ей на ухо. Та тотчас вспыхнула, но мигом нашлась:

— Спасибо. А ты все так же похож на козла, только бородки не хватает.

Язычок у нее был острым, и Даррела это нравилось и раздражало одновременно.

— Ты вызываешь у меня отвращение, — поведал он ей.

— А ты у меня — головную боль и изжогу, — не растерялась Белль.

— Идиотка, — прошипел он. Неужели не может помолчать?! Последнее слово должно быть за ним.

— Дурак, — ласково ответила она.

Ему хотелось сказать ей много всего прекрасного, но Даррел не мог себе этого позволить. В конце концов, он выше этого. Да и свита не должна слышать их перебранки.

Дверь медленно распахнулась, раздалась торжественная музыка, и Даррел внутренне напрягся. Сейчас это случиться. Сейчас произойдет то, чего он так боялся и что заранее ненавидел. Их объявят женихом и невестой на весь мир. Проклятье.

На весь зал раздался голос глашатая:

— Его высочество Даррел Дерек Максимилиан Лагранж, герцог Левантийский, граф Шагарский, барон Деборт, дом Ледяного Дракона. И его официальная невеста — графиня Изабелль Ардер, дом Черного Дракона.

Глаза Белль стали большими — наверняка испугалась. И Даррел, поняв, что вся ответственность теперь лежит на нем, а не на этой высокомерной девице, повел ее вниз. Держался он уверенно, как и всегда. И даже улыбался машинально — так, как учили с детства, привязывая к спине палку.

Их тотчас ослепили вспышки, и Белль от неожиданности споткнулась, запутавшись в подоле своего красивого золотого платья, но Даррел не дал ей упасть. Поддержал и повел вниз. Лицо у нее при этом было глупым.

— Улыбайся, они на тебя смотрят, — сквозь зубы прошептал он, медленно спускаясь по ступеням в Большой драконий зал, забиты до отказа и адептами, и репортерами, и охраной, и какими-то непонятными людьми.

На них с жадным любопытством уставились все — каждый, кто был в зале. Взгляды привычно пронзали насквозь, и в толпе то и дело раздавались возгласы:

— Кто это такая?

— Боги! Это же та девчонка!

— Первокурсница со стихийного!

— Которой дали черную метку!

— Этого не может быть!

— Она нас теперь убьет!

Белль тоже слышала это, и Даррел видел, как ее обнаженные плечи едва заметно вздрагивают, однако она старалась держать себя уверенно.

Они спустились вниз и прошествовали на импровизированную сцену у стены, на которой моментально появилось изображение флага и герба императорской семьи. Все присутствующие тотчас поклонились — второй императорской поклон, легкий, изящный и уважительный. Белль выглядела опешившей — ей никто никогда не кланялся, и она понятия не имела, как следует отвечать подданным.

— Повторяй, — шепнул ей Даррел и приложил сжатый кулак к сердцу.

«Я с вами», — значил этот жест.

Белль повторила.

Их снова ослепили вспышки — журналистам нужно было как можно больше фотокарточек.

Переборов себя, Даррел приобнял Белль за плечо. Та с трудом удержалась от того, чтобы оттолкнуть его, и в ее глазах вновь мелькнуло презрение, из-за которого принц тотчас разъярился, но тотчас погасил вспышку гнева.

— Сегодня хочу представить свою невесту — наследницу дома Черного дракона, Изабелль Ардер, — хрипло сказал Даррел, усилив магией голос. Он увидел в толпе Еву, которая как-то безучастно смотрела на него, однако она тотчас куда-то исчезла. Однако не подал виду, что расстроен. — В скором будущем она станет императрицей.

Снова вспышки, снова крики, снова взгляды, летящие в них словно стрелы. Белль, казалось, опешила от происходящего, но держалась.

— Несколько вопросов госпоже Ардер! — раздались крики приглашенных журналистов.

— Ваш род считался мертвым! Где вы были все это время?

— Что вы чувствуете к принцу? Это политический брак или брак по любви?

— Ваше высочество, а как же Ева Шевер, с которой у вас была связь?

Однако продолжалось это недолго — гвардейцы оттеснили журналистов, вежливо, но умело. Под их натиском те моментально успокоились. Только вот полные удивления взгляды до сих пор не пропадали. И смотрели все присутствующие не на принца — смотрели на Белль. Никто не понимал, как такая, как она, стала его невестой.

Принц сам не понимал.

— Все вопросы вы сможете задать на официальной встрече с наследной принцессой во дворце! — взял слово ректор, появившийся словно из неоткуда. — Сейчас мы продолжим бал! Его высочество и его избранница подарят нам первый танец нового года, после чего начнется традиционный пир!

— Идем. — Даррел подал Белль руку, ненавидя ее всем сердцем. Сейчас они станцуют «Ветреный вальс», а после покинут академию магии. Вернуться в замок вместе с матерью, где с Белль познакомится отец. Во дворце Даррел надеялся получить ответы на все терзающие его вопросы.

— Куда? — не поняла Белль. Глаза у нее были словно пьяные.

— Танцевать, — процедил сквозь зубы Даррел.

— Что? Танец? При всех? Я не хочу, — прошептала Белль с паникой в голосе.

— Поверь, я тоже, — ответил Даррел с ухмылкой. — Не привык, знаешь ли, танцевать с мешком картошки.