Первым погиб Тео, который открыл подарок, замаскированный под подарок императорской четы. Это уже потом стало известно, что по дороге коробки подменили, и были найдены люди, которые сделали это. Найдены и сурово наказаны. Но это было потом. А тогда, когда отец Белль открыл коробку, из тяжелой фарфоровой вазы времен второго династия Лун выскользнул невидимый демон. Тео не сразу его заметил — увлекся рассматриванием вазы. А когда заметил, было поздно — демон уже перерезал горло ядовитыми когтями.

Тео захрипел и повалился на светлый ковер, заливая его кровью. Ари находилась неподалеку — услышав странные звуки, она ворвалась в спальню.

— Что случилось?! Тео! Любимый! — испуганно закричала она, увидев мужа, но сделать ничего не успела — затаившийся демон напал сзади. Знал, что драконов нужно брать хитростью и коварством. И лучше — до того, как они трансформируются.

Как и Тео, Ари ушла быстро, и демон, мерзко хихикая, оттащил ее тело к телу мужа. Чтобы они лежали рядом. Ведь людишки любят хоронить себеподобных вместе. Глупые, глупые людишки. Жалкие твари. И даже кровь драконов не делает их сильнее. Дает лишь иллюзию силы. Не больше.

Демон направился вниз. В нем жила жажда крови, и каждый, кого он встретил на своем пути, был убит. Люди кричали и пытались убежать, спрятаться, но куда там? Демон играл с ними точно кошка с добычей, зная, что из этого дома никто никуда не выберется — он изнутри окружил этот дом своей силой. Облепил точно невидимой паутиной.

Этим страшным вечером из всей семьи Ардер и многочисленной прислуги выжили лишь двое.

Маленькая Белль и служанка, которая присматривала за ней вместо няни.

Они находились в Зимнем саду, когда туда, зажимая рану на боку, ввалился окровавленный Виктор. Он казался изможденным и постаревшим на двадцать лет, и хотя его глаза сияли драконьей тьмой, но могущественная сила, что была в нем, медленно уходила, как и жизнь. Демону не удалось убить его быстро, как дочь или зятя — Виктор дал отпор. Вступил с противником в короткую, но кровавую схватку и смог поймать его в энергетическую ловушку. Однако Виктор понимал — это лишь временно. Несколько минут — и демон выберется из ловушки. А потому действовал быстро. Главным для него было спасти внучку — единственную оставшуюся в живых из рода Черного Дракона. Ту, которая станет наследницей силы, когда она окончательно покинет тело Виктора.

— Ваша милость, что же случилось?! — всплеснула руками служанка, прижимая к себе перепуганную Белль — она слышала странные звуки в доме и крики тоже, и спряталась за цветами.

— Все хорошо, — через силу ответил Виктор и коснулся руки внучки — девочка была испугана, но не кричала, а большими глазами смотрела на деда.

— Боги праведные! Вам лекарь нужен! Что ж в доме происходит-то, а?!

— Тихо, не кричи, — поморщившись, велел мужчина. — Слушай меня внимательно и запоминай каждое слово. Это важно, поняла меня?

Он поймал взгляд служанки, и его глаза вспыхнули с новой силой.

— Поняла, ваша милость…

— Возьми портал. Это особенный портал, аварийный, таких в мире единицы. Активируй. Твоей силы хватит. Он перенесет вас в безопасное место в Ливоне, частный дом. Там на втором этаже за картиной сейф. Приложи руку Белль к сейфу — тогда он откроется. Возьми все деньги и уезжай. Лучше — на Север, чтобы загасить силу Белль. Воспитай, как свою дочь или внучку. Ни одна живая душа не должна узнать, кто она такая. И она сама — тоже. Ее сила будет спать до определенного времени. Как исполнится восемнадцать, отдай ее в академию магии. Они там…поймут, кто она, — с трудов выговаривая слова, продолжал Виктор. — Поймут, что Белль — наследница Черного дракона. Сделай, как я велел.

— Сделаю, ваша милость, — пикнула служанка, чье лицо было белее мела. — Только что ж происходит-то?!

— Демон в доме. Всех убил — мы трое последние, кто в живых остался. Я ему отпор дал, а до зимнего сада он просто не дошел, — отрывисто сообщил Виктор и всучил опешившей служанке портал. — Без аварийного не выбраться. Держи. Я спасу твою жизнь, а ты спаси жизнь моей внучке. Все деньги, что найдешь в Ливоне, станут твоими. Только спрячь ее и воспитывай до восемнадцати лет. Клятву мне дай, — вдруг потребовал мужчина, прислушиваясь к чему-то такому, что понятно было лишь ему одному. Демон вот-вот должен был выбраться из ловушки. Времени оставалось совсем мало.

— Но… — Возразить служанка не успела. Виктор схватил ее руку окровавленными пальцами, заставил произнести нужные слова и поставил печать клятвы. Она вспыхнула лиловым светом и погасла.

— Жизнь в обмен на жизнь, — прошептал Виктор и погладил по волосам внучку, которая беззвучно плакала, словно понимала, что происходит. Глаза у нее были широко раскрытые, ярко-зеленые, обрамленные коричневыми ресницами. Девочка вдруг так сильно напомнила Виктору Ари, что он прикрыл глаза. Он так мало внимания уделял своей дочери в детстве. А теперь она бездыханная лежит наверху, рядом с мужем. Демон убил их быстро и почти безболезненно. Девочка, должно быть, и не поняла, что случилось. Не страдала.

Виктор сжал зубы, чувствуя, как его настигает волна беспощадной ярости. Дракон, что был заперт в нем, ревел от боли. Он должен отомстить.

— Уходите! — рявкнул Виктор. — Активируй портал и убирайся отсюда!

— А вы, ваша милость? — воскликнула служанка, прижимая к себе тихо плачущую Белль, которая, не отрываясь, смотрела на деда.

— А я уже не жилец, — криво усмехнулся Виктор, показывая на окровавленные раны. — Мне недолго осталось. Когти демона ядовитые. Да и не выйти из дома больше, пока эта темная тварь здесь. К тому же дело у меня есть. Отомщу за дочь. Прощай, моя девочка. Ты наша последняя надежда.

Виктор начертил на лбу Белль странные знаки кровью и кивнул. Служанка, плача и что-то шепча Белль, активировала аварийный портал, и они исчезли в легком облаке дыма. А Виктор направился на встречу с демоном, что почти выбрался из ловушки.

Никто точно не знал, что произошло, и какие заклятья использовал разгневанный Черный Дракон, а если и знали, то старались молчать, потому как магия эта была страшной и запрещенной. Лишь видели, как особняк на Золотой улице был охвачен темным сиянием. Демон хаоса был уничтожен Виктором. Сам Виктор погиб, заплатив за месть жизнью. А дочь одной из помощниц кухарки выдали за Белль — по особому секретному императорскому приказу, разумеется. Чтобы создать иллюзию ее смерти.

Саму же Белль стали искать. Она была невестой принца, которая должна была спасти мир. А то, что привычному миру скоро придет конец, император и императрица убеждались все больше.

Темный бог начинал выступление.

После этого рассказа сердце стучало быстро-быстро, а дыхания не хватало, будто я долго бежала. Я не помнила совсем ничего из того, что поведала мне императрица, но сердце отчего-то сжимала глухая тоска, душу леденил страх, а на глаза навернулись слезы. Хотелось рыдать навзрыд, но я сдерживалась.

Так не должно было быть! Не должно! Все эти люди… Они не должны были умирать.

От этих мыслей кружилась голова, а сердце начинало биться еще чаще.

Поняв, что мне нехорошо, императрица встала, налила в высокий стакан воды из хрустального графина и аккуратно подала мне.

— Выпей воды, моя девочка, — печально сказала она. — Станет легче. Прости, что рассказываю тебе все это. Тебе кажется, что ты ничего не помнишь, но сердце… Сердце этого не забыло.

Я сделала глоток. Прохладная вода действительно немного остудила эмоции — забыв о приличиях, я осушила бокал до дна и крепко сжала его пальцами.

— Значит… бабушка была служанкой? Той, которая спасла меня? — глухо спросила я, глядя в одну точку.

— Да. Она не просто спасла тебя, она выполнила волю Виктора, — ответила императрица.

— И приняла меня как родную, — глухо сказала я, вспоминая бабушкины глаза и улыбку, уставшую, но теплую.

— Это было благородно, — кивнула императрица.

— И тетя тоже. И мои братья. Только… они и не братья мне вовсе. Никогда не думала, что я не родная им. — Я крепче сжала бокал. — И что теперь?