— Вообще-то, я все слышу, — спокойно заметил Эштан, сидя в кресле рядом. Выглядел он потрясающе — элегантный дорожный костюм подчеркивал стать,  распущенные пепельные волосы спадали на плечи и предавали его образу изящности.  Наверное, я просто соскучилась по Эштану. Я по многим соскучилась…

Единственное, что меня удивило — усталость в его глазах удивительного орехового оттенка, которую я раньше не замечала.

— И что? — дерзко спросил Кайл.

— Ты не мог бы говорить тише? — предложил Эштан, при этом глядя не на него, а на меня. И меня это немного смущало.

— Ты не мог бы не подслушивать? Это неприлично.

— Эй, вообще-то, он принц, — пихнула я Кайла в бок. За эти дни я уже привыкла к нему и к его хамской манере общения.

— И что? Мне теперь, может быть, вообще молчать в присутствии принца? — фыркнул Кайл. — Сначала я должен буду молчать, потом кланяться и разбивать лоб об пол, а потом вообще за него умереть?

 — В таком случае я могу попросить своих друзей попросить тебя воскресить, — отозвался Эштан.

— Какая честь, благодарю покорно! — всплеснул руками Кайл. — А сам не можешь?

— Я чернокнижник, а не некромант, — пожал плечами темный.

— А ты экспериментируй, — не подумав, посоветовал ему от всей души ангел. — Вдруг получиться. Полезный навык.

— Я не прочь. Но есть одна проблема.

— Какая? Кривые руки?

— Сначала мне придется тебя убить, — тонко улыбнулся Эштан. — Потерпишь ради эксперимента? Я все сделаю быстро.

Кайл тотчас повернулся ко мне. На его тонком лице было написано возмущение.

— Ты слышала?! Нет, Белль, ты слышала?! Он хочет меня убить! Успокой свою темную зверюгу!

— Кайл, где твои манеры? — нахмурилась я. — Как ты разговариваешь с принцем? Эштан, извини, он еще слишком молод для того, чтобы знать этикет…

Изловчившись, я показала Кайлу кулак, а тот нахмурился и отвернулся.

— А я думал, слишком невежественен. Но не переживай, Белль, мне все равно. Я же не Даррел. — Эштан снова позволил себе едва заметную улыбку. А я едва слышно вздохнула, вспомнив о его кузене. Почему я так часто думаю о нем в последнее время?

Эштан подался вперед, чтобы, кажется, коснуться моих волос, которые, как обычно немного растрепались, однако Кайл опередил его и выставил вперед руку.

— В приличном обществе чужих невест не трогают. Свою заведи и лапай, сколько влезет.

Это прозвучало так, будто бы я — его личная невеста, и меня это и развеселило, и рассердило одновременно.

— Кто ты вообще такой? — лениво закинул ногу за ногу Эштан.

— Я — ее личный секретарь, — не смущаясь, заявил Кайл. — А ты?

— Друг.

— Знаем мы таких друзей. Все мысли об одном.

— Хватит, Кайл. Пожалуйста, веди себя прилично! — повысила я голос. Перед Эштаном было стыдно.

— Заладила, как отец, — отмахнулся ангел. — Веди себя прилично, веди прилично. Неприлично с голым задом бегать, а все остальное — нормально.

Эштан завел прядь волос себе за ухо, все так же глядя на меня. Кажется, мой новоиспеченный личный секретарь для него перестал существовать.

— Как ты? — продолжал он. — Я волновался, узнав, что с тобой произошло. Но смог приехать только сейчас. В Небесном дворце творится что-то невероятное. Тайная служба и гвардейцы раскрыли заговор против короны. Они нашли жрецов культа темного бога среди аристократов, приближенных ко двору. Из-за них ты и оказалась в опасности. — На его лице появились желваки. — И я безумно рад, Белль, что ты спаслась.

— Мы оба спаслись — я и Эштан, — напомнила я и прикрыла глаза, вспоминая обрывки той ужасной ночи.

— Твоя запечатанная сила начинает просыпаться, — мягко улыбнулся Эштан. — Ты — настоящий дракон. Черный дракон. — В его голосе послышалась странная нежность.

— Что будет с предателями? — спросила я. — Главарям — смертная казнь. Остальные отправятся на рудники пожизненно. У тех, кто владел магией, ее заберут. Не пощадили даже брата императора.

— Как интересно, — тотчас навострил уши Кайл, который обожал сплетни — и слушать, и сочинять. — А тебя почему не повязали?

Эштан прищурился, и мне вдруг показалось, что в комнате стало темнее. Огонь в камине будто бы съежился, а лучи заходящего за окном солнца побагровели.

— А должны были?

— Конечно, — заявил Кайл, не подумав. — У тебя же на лбу написано: «Предатель».

Миг — и Эштан стоял напротив замершего Кайла, приставив к его горлу острый кинжал, который материализовался в воздухе буквально из ниоткуда. В его алом клинке  сверкали отблески солнца. А в глазах клубилась тьма, к которой меня тянуло. Я вдруг увидела перед собой странную сцену — Эштан вонзает клинок в шею Каййла до основания, но это размытое видение тотчас исчезло.

— Никогда не смей говорить мне это, — тихо сказал темный. — Понял меня, ангел? Отвечай, когда спрашиваю.

— П-понял, — выдавил тот.

— Если не жизни лишу, то крыльев — точно.

— Эштан, не надо! — вскочила я с места, испугавшись того, что может произойти. Однако он внезапно убрал кинжал, оставив на коже небольшой порез, и вернулся на свое место с отсутствующим выражением лица.

В комнате посветлело. Я облегченно выдохнула. А Кайл, сделавшись пунцовым, почему-то закашлялся.

— Светлая Тэйла! — воскликнула я. — Вы чего? Кайл, извинись! Немедленно.

— Прости, эйх попутал, — выдавил впечатленный ангел и коснулся собственной шеи — на кончике его пальца осталась капелька крови, которую он слизал. — А ты суровый.

В его голосе послышалось уважение. Кайл был из тех, кто любит проверять других на прочность.

Эштан спрятал кинжал. Тьма из его глаз пропала. А моя тьма разочарована вздохнула. Той тьме, что жила внутри меня, тьме, с которой я раньше не встречалась лицом к лицу, хотелось крови.

— Я все очень хорошо уяснил, — продолжал Кайл. — Есть ли еще какие-то вещи, о которых мне не стоит говорить?

— Нет, — спокойно, будто ничего не случилось, ответил Эштан.

— Что ж, тогда не тыкай больше в меня своей железкой, — ухмыльнулся ангел.         

— Извини, Белль, я вел себя неподобающе в твоем доме, — склонил голову темный. — Не для того ведь приехал.

— Все в порядке, это мне следует просить прощения за то, что не смогла тебя достойно встретить, — вздохнула я. — И, пожалуйста, не бери в голову слова Кайла. Он так шутит. И шутит глупо.

— Вообще-то, я мастер смеха, — встрял Кайл, ничуть не расстроившись. — Ладно, принц, признаю, что был груб. Давай, я искуплю свою вину. Есть у меня чаорское вино… Редкое. Из лепестков солнцесвета. Такого даже в Небесном дворце нет. Разопьем по-братски? Во имя дружбы? Я все подготовлю, чтобы ваше высочество чувствовало себя прекрасно!

Не дожидаясь согласия Эштана, которого Кайл явно утомил, ангел выскользнул из гостиной, едва не прищемив нос любопытной служанке, которую явно подослала обеспокоенная Лаура. Мы с Эштаном проводили догорающий закат, разговаривая о том, что произошло в академии, но его слова про девушку не давали мне покоя, и когда солнце на половину скрылось за холмами, окрасившимися в розовый, я осторожно спросила:

— Эштан, ты сказал одну вещь, которая запала мне в душу…

— Какую же?

— О том, что Даррел увел у тебя девушку. Кто она?

Он задумчиво потер ладони, словно ему было зябко.

— Почему ты спрашиваешь, Белль?

— А почему ты не отвечаешь?

Он тихо рассмеялся, склонив голову.

— Возможно, ты знаешь ответ.

— Возможно, знаю, — вздохнула я. — Это Ева, верно?

Я и сама не думала, что скажу это вслух.

— Верно. Несмотря на то, что мы троюродные брат и сестра, я полюбил ее, — признался он. — Но моя любовь не была взаимной. Ева влюбилась в Даррела. Я же мог просто наблюдать за ними издалека.

— Даррел сделал это специально? — продолжала я.

— Нет. Несмотря на то, что он любил забирать мои игрушки в детстве, их отношения были случайностью, — задумчиво ответил Эштан. — Даррел не знал о моих чувствах. Знаешь, Белль, я мог бы сейчас соврать тебе о том, что он сделал это намеренно, чтобы унизить меня, и ты бы не смогла узнать, правда это или ложь, но я не хочу говорить тебе неправду. Ты заслуживаешь честности.