— Вы кто? — удивленно спросила я.

— Мне не часто задают этот вопрос, — недоверчиво хмыкнула девица. — Не узнала или притворяешься? Цену набиваешь?

— Я вообще ничего не набиваю. Но если хотите, могу набить вам что-нибудь. Лицо, например, — вырвалось у меня.

— Хорошенькая дурочка с плохим характером, — заулыбалась девица. Улыбочка у нее была змеиная. — Милашке Даррелу не повезло.

— Что вы хотите и как проникли в мои покои? — спокойно поинтересовалась я.

— В мои покои? — вскинула она брови. — Ну ты и наглая, милочка. Это мой дворец, а не твой. И он всегда был и будет моим. Независимо от того, кого притащит сюда мой брат.

— Ваше величество, — отмерла Фэйра и поклонилась. Следом поклонились и остальные придворные дамы. — Для нас честь встретиться с вами!

И до меня дошло, кто это. Принцесса, дочь императора и императрицы, младшая из всех детей. Ее зовут Этель, и она должна быть моей ровесницей. Только что ей нужно от меня? Зачем пробралась сюда? И как? Судя по маскараду, должно быть, сбежала откуда-то. Эйховы копыта, одни неприятности!

— Какая честь, не смеши меня, — поморщилась принцесса. — Вы все говорите о чести, а когда дело доходит до денег, кидаетесь на них, как голодные псы на кости. Всюду предатели.

— Ваше высочество, что вы говорите! — воскликнула Фэйра. Ее щеки стали пунцовыми.

— Правду. В Небесный дворец приходят за деньгами и властью. Те, кто не знает гордости. Те, кто может позволить себе унижаться ради наживы. Что, не нравятся мои слова? Может быть, хочешь мне возразить? — рассмеялась принцесса, которая с каждой секундой нравилась мне все меньше и меньше.

— Я хочу вам возразить, ваше высочество, — твердо сказала я. — Не следует оскорблять моих придворных дам.

— Опять моих! — всплеснула руками Этель. — Посмотрите-ка, только приехала, а уже все присвоила. Ловко, ничего не скажешь.

Она легко спрыгнула с подоконника и вплотную подошла ко мне. Роста мы были одного и комплекции — тоже, только от принцессы исходила такая же давящая энергетика, как и от ее отца.

Она дружески положила руку мне на плечо и больно сжала, так, что я едва не вскрикнула, но вытерпела.

— Не думай, что сорвала джек-пот, — сказала принцесса. — Императрицей здесь всегда будет моя мать. А ты будешь никем.

— Перестаньте, ваше высочество, — сквозь зубы выдавила я, чувствуя ярость.

— Не смей затыкать меня. Эй, милочка, знаешь, почему ты здесь?  Почему я разрешила войти тебе в Небесный дворец? Только потому, что ты спасла жизнь моему старшему брату. Но уверена, это произошло случайно.

— Уберите руку, — попросила я, с трудом сдерживаясь.

— Молчать. Не знаю, почему именно ты должна стать частью моей семьи. Но ты мне уже не нравишься. А раз ты мне не нравишься, жить во дворце тебе будет нелегко. К тому же, — принцесса приблизилась ко мне еще ближе и зашептала на ухо: — К тому же ты сделала больно моему брату и моей подруге, разлучив их. И я не прощу тебе этого. Ни того, что ты всем растрепала о них, ни свадьбы. Ты — маленькое чудовище.

Принцесса издевательски потрепала меня по щеке. Ярость нарастала, и я сжала пальцы в кулаки.

— Я тут подумала — раз ты поймала в свои сети моего брата, почему бы мне не позабавиться с твоим? У тебя их целых два, верно?

Ей не стоило говорить этих слов — во мне словно взрыв случился. Не знаю, что произошло, но от меня во все стороны вдруг хлынула странная энергия. Будто темный огонь окутал меня с ног до головы, а после устремился во все стороны.

Принцесса отлетала к стене. Придворные дамы в панике закричали. А я, не совсем понимая, что делаю, двинулась к ней. В моей голове пульсировала тьма. Я опустилась на колени рядом с принцессой, которая смотрела на меня со смесью страха и веселья.

— Не смей трогать моих братьев, — предупредила я ее, коснувшись плеча. — Иначе тебе несдобровать. Я тебя уничтожу.

— Люблю темных, — хрипло рассмеялась Этель. — Вы все как бомбы замедленного действия. Забавные. Дай мне встать. И не смей больше трогать. Тебе повезло, что я не поранилась. Мой папа очень не любит, когда меня обижают.

— Ваше высочество! — подлетели к нам придворные дамы. — Вы в порядке? Что с вами? Мы вызовем лекаря!

— Не трогайте меня, — вскочив на ноги, рявкнула Этель. — Со мной все отлично. И уйду я так же, как и пришла. Без вашей помощи. И ни слова о том, что было, иначе всех погонят вон из дворца. А ты, милочка, запомни. Со мной нужно не враждовать, а дружить. И ты заплатишь за свое поведение.

С этими словами принцесса выскользнула за дверь, а тьма во мне постепенно стала стихать.

На придворных дамах не было лиц, они совершенно не понимали, что произошло и как себя нужно вести — все, кроме Фэйры, которая тотчас нацепила на лицо привычную широкую улыбку. 

— Вы в порядке, ваша милость? — спросила она у меня, склонив голову на бок, и я кивнула в ответ. Ярость уходила следом за тьмой, и я уже жалела, что поступила именно так. Это явно была провокация, на которую я поддалась. И это не сыграет мне на пользу. 

Я думала, что Фэйра, сделает вид, что ничего не произошло, однако она вдруг схватила за локоть самую юную и невысокую из придворных дам, вцепилась в медно-рыжие волосы и стала хлестать ту по щекам, приговаривая с  неожиданной злостью:

— Это ты виновата, что ее милость так поступила с ее высочеством! Не объяснила, что с принцессой так поступать нельзя! Отвратительная! Тупая! Грязная! Мразь! — каждое слово она сопровождала ударом по лицу. Девушка вскрикивала, но не сопротивлялась. Даже тогда, когда была разбита ее губа до крови. 

Я опешила от происходящего. А остальные придворные дамы отступили на шаг и потупили глаза, делая вид, что не замечают ни побоев, ни жалостливых всхлипов. 

— Что вы делаете? — воскликнула я, с трудом придя в себя. — Перестаньте. Немедленно перестаньте!

Фэйра остановилась и повернулась ко мне — на ее лице вместо яростной гримасы, искажающей черты, появилась все та же кукольная улыбка. 

— Ваша милость, я всего лишь наказываю провинившуюся. Прошу вас, не переживайте. Она должна была предупредить меня о конфликте между вами и принцессой? То, что произошло — просто ужасно! Непростительная оплошность! Из-за нее между вами с принцессой произошел конфликт!

— Что? Как она должна была предупредить вас? — воскликнула я.

— Эта мерзкая девчонка провидица, ваша милость. Она должна была сказать мне о том, что произойдет. Только поэтому ее и взяли во дворец, несмотря на грязное происхождение. Она должна быть благодарна. Ты благодарна? — повернулась к рыжеволосой Фэйра, и та часто закивала. В ее ореховых глазах блестели слезы. 

Старшая придворная дама занесла руку для нового удара, но я успела ее перехватить.

— Ваша милость…

— Не надо, — жестко сказала я. — Не трогайте ее. Она не виновата в том, что произошло между мной и принцессой.

— Но… Кто же понесет ответственность за случившееся, ваша милость? — Глаза Фэйры опасно блеснули, но широкая улыбка так и не сходила с лица. Она не пыталась вырвать руку, стояла передо мной смирно, но я чувствовала злость, что исходила от нее. Более того, я вдруг уловила странное ощущение — мне нравилось, что она боится меня. Нет,  не мне. Тьме внутри.

— Я. Это моя вина. Можете ударить меня, если хотите, — громко прозвучал мой голос.

— Ну что вы, ваша милость! Как вы можете так говорить! Как я могу ударить вас? — залепетала старшая придворная дама. — Прошу вас, простите за оплошность! 

Я отпустила ее руку.

— Не трогайте провидицу. Она ни в чем не провинилась. Вся ответственность лежит на мне, — повторила я. — Пусть наказывают меня. 

Рыжеволосая шмыгнула носом. Я посмотрела на нее, и наши взгляды встретились. Я улыбнулась ей, а она спешно опустила глаза в пол, и я вдруг вспомнила, как еще совсем недавно боялась смотреть в глаза принца.

Больше Фэйра не трогала рыжеволосую — как по щелчку пальцев переключилась на другое. Но я все еще помнила, с каким удовольствием старшая придворная дама хлестала по лицу младшую. И как опасно блеснули глаза Фэйры. Что-то подсказывало мне — она не простит того, что я остановила ее перед подчиненными. Но думать я об этом не хотела — все мои мысли были о скорой и такой долгожданной встречи с родными.