— Ядовитое? Ты ничего не путаешь? — девушка толком не знала, как выглядит растение томат, но готова была признать, что перед ней именно он. Причём в тот временной период, когда его выращивали в декоративных целях, а плоды ещё не использовали в пищу.

Капитан строго посмотрел на служанку:

— Листья не сушить, в чай не добавлять. — Переключился на Нику: — Думаю, на окне в твоём покое ему понравится. Как за ним ухаживать, расспросишь у моей матери.

Девушка поблагодарила мужчину, уводя его в кухню:

— Сегодня я угощу тебя творожным печеньем с миндалём. Такое ты ещё не ел.

В привычный местный рецепт миндального печенья Ника добавила творог. Орешек миндаля не стала размалывать, а вдавила его в центр заготовки. Вышло печенье красивым, мягким и ароматным.

— Из несладкого есть печенье с сыром и оливками. Оценишь мой эксперимент. Тебе должно понравиться, — говорила оживлённо, глядя в возбуждённо блестевшие глаза Алана, заражаясь его приподнятым настроением.

В готовке Ника полностью полагалась на умение Хенни. Прежде чем ввести в блюдо новый ингредиент, спрашивала у неё:

— Как думаешь, будет вкусно? Не испортим привычный вкус?

Служанка оказалась не только сговорчивой, а и азартной. Молодую хозяйку поддерживала:

— Узнаем, когда приготовим. Не понравится — вычеркнете из своей книги.

Нике стоило немалого труда вспоминать рецепты из её прошлой жизни. Практически она не готовила. В первые недели новомодных диет утоляла смертельный голод просматриванием в интернете картинок со всевозможной выпечкой, салатами, первыми и вторыми блюдами, напитками. К особо понравившимся на вид блюдам изучала рецепты, представляла, что готовит своими руками, ест приготовленное, смакует, насыщается. Как ни странно, но подобное издевательство над собой, запитое стаканом тёплой воды, помогало побороть голод — он отступал.

Сейчас, записывая рецепты в толстую тетрадь, Ника восстанавливала в памяти картинки блюд и входившие в их состав продукты. Что не могла вспомнить дословно — домысливала, логически группировала ингредиенты, надеясь на помощь и большой кулинарный опыт Хенни. Та не подвела её ни разу.

По сути, Ника не меняла рецепты местных блюд кардинально. Добавляла новые продукты вдумчиво и осторожно, слегка меняя вкус, придавая ему пикантную изюминку. Сменив форму и подачу, на выходе получала новое интересное кушанье.

Сегодня вечером она собиралась приготовить медовик, который в прежней жизни обычно ставила на ночь в холодильник для пропитки. Подробный рецепт его приготовления был записан в тетради под номером один.

Ника с гостем вошла в кухню, на ходу сообщая:

— Ещё есть треугольные сырники с изюмом. В рецепт я добавила манную…

Девушка не договорила. Только что закрытая створка двери распахнулась, больно ударив её по локтю.

Вошёл Ван дер Меер. Красный, вспотевший, без плаща и головного убора, он тяжело дышал как после быстрой ходьбы.

Кривясь и потирая ушибленный локоть, Ника не успела ни удивиться неожиданному появлению компаньона, ни что-либо сказать, как тот бесцеремонно схватил Матфейсена под руку и сквозь сжатые зубы с плохо скрытой злостью процедил:

— Пойдём-ка, выйдем, — потащил упиравшегося капитана во двор.

Обескураженная девушка шагнула за ними, однако Кэптен командным голосом бросил ей через плечо:

— Останься здесь, — и с громким стуком захлопнул дверь кухни.

——————————

* Дикий предок томата рос в Америке и больше всего напоминал смородину. Первые культивированные помидоры были маленькими и жёлтыми. Затем они превратились в помидоры черри, а потом уже в более популярный современный красный помидор.

Томат попал в Испанию и Португалию, а затем во Францию, Италию и другие европейские страны в середине шестнадцатого века. Долгое время томаты считались несъедобными и даже ядовитыми. Европейские садоводы разводили их как экзотическое декоративное растение.

Самый ранний рецепт блюда из помидоров опубликован в кулинарной книге в Неаполе в 1692 году.

«Ага, как же», — с досадой подумала Ника.

Собравшись с духом, она решительно вышла из кухни. Дойдя до лестницы, замедлила шаг. Прислушалась к себе. Подсознание вопило, что вмешиваться в мужские разборки не следует. Застав с ней Матфейсена, Ван дер Меер удивлённым не выглядел — знал, что увидит. У девушки закралось подозрение, что он намеренно пришёл раньше, чтобы застать их вместе и, скорее всего, положить конец встречам, не получившим официального одобрения госпожи Маргрит.

— Не ходите туда, — тронула её за плечо Хенни.

Ника вздрогнула, следуя глазами за Гуго, спешно скрывшегося в ближайшей кладовой. Нахмурилась:

— Они же не будут драться?

— Я бы посмотрела, — довольно улыбнулась служанка, забирая оставленную у стены трость воинственно настроенного Кэптена. — Только господину капитану нипочём не одолеть господина Ван дер Меера.

Ника забрала трость у Хенни:

— Потому что один начальник, а второй подчинённый. Чревато, — остановилась у закрытой двери во двор.

В наступившей гулкой тишине стало слышно, как на повышенных тонах разговаривают мужчины.

Истошный лай вездесущей псины мешал расслышать, о чём идёт речь.

— Надоела, — прошептала девушка, прислушиваясь к разговору.

— …Посмеешь ещё раз переступить порог этого дома… — слова Кэптена заглушил лай собаки.

«Чтоб тебя наизнанку вывернуло!» — чертыхнулась Ника в адрес четвероногой.

— Не тебе решать, — огрызнулся Алан.

— Пожалеешь, — пригрозил Ван дер Меер. — Останешься без работы.

— Было бы за что держаться, — не сдавал позиций Матфейсен.

Послышались возня и неразборчивые гортанные ругательства.

Девушка широко распахнула дверь и выскочила на крыльцо.

Забияк разнимать не пришлось. То ли капитан ночного дозора всё-таки уступил старшему по званию, то ли у Ван дер Меера хватило ума не продолжать потасовку, то ли помешало появление Ники с тростью, но сцепившиеся мужчины ослабили хватку. Обменявшись напоследок ударами в живот и под дых, тяжело дыша, разошлись.

Алан Матфейсен одёрнул короткий форменный кафтан. Ни на кого не глядя, ссутулившись, быстрым шагом вышел за калитку.

Под хриплый вой несносной собаки Ван дер Меер заправил выбившийся воротник рубашки и подтолкнул компаньонку в открытую дверь.

— Всё слышала? — спросил с раздражением.

Забрав трость, крепко сжал локоть Ники, увлекая вглубь коридора.

— Ничего не слышала, — нервно ответила она, вырывая руку. — Пока думала вмешаться или нет, всё самое интересное пропустила. Только и услышала, как ты, пользуясь своим служебным положением, угрожал Матфейсену увольнением.

— Хорошо, что не слышала. Руз, я говорил тебе не встречаться с Матфейсеном? — повысил голос Ван дер Меер.

— Не смей его увольнять! — проигнорировала вопрос Ника.

— Ослушается — оставлю без работы! Чтобы я впредь не видел тебя рядом с ним! — не снижал тона Кэптен.

— Кто ты такой, чтобы указывать мне, с кем встречаться, а с кем нет? — отступала от мужчины, неодобрительно качая головой.

— Не думала, почему Матфейсен до сих пор не испросил позволения у госпожи Маргрит на встречи с тобой?

— Не вмешивайся в мои личные дела! — раздражение прорвалось наружу; перед глазами Ники заплясали огненные вихри. — Я же не указываю тебе, с кем ты должен дружить, вот и ты мне не указывай. Ты мне кто? Отец? Брат?

— Госпожа Маргрит была права, когда сказала, что ты стала своевольная. Ты не будешь встречаться с Матфейсеном! — щуря потемневшие глаза, замахал у её лица выставленным указательным пальцем. — Руз, слышишь, ты не станешь привечать его!

Ника покраснела от возмущения и ударила мужчину по руке:

— Если думаешь, что Алан ухаживает за мной, то глубоко заблуждаешься. Мы общаемся… дружим, — пояснила с долей снисхождения. — Неужели так трудно понять?

Шла в зал кофейни. Успокаивая часто бившееся сердце, опасливо оборачивалась на Ван дер Меера, следовавшего по пятам. Ворчала: