— А также сегодня отправила первую партию посуды на обжиг. Надеюсь, брака будет немного.

Больше других изделий её интересовал опытный образец умывальника — бочонка и миски со сливным отверстием, выкрученных из красной глины. Если после обжига изделия оправдают её ожидания, то следующие два умывальника мастер Губерт выкрутит из белой глины. Также в печь отправились пивные кружки и высохшая столовая посуда из красной глины.

Перед обжигом при вымачивании изделий в молоке девушка добавила в него немного сахара. Увидеть результат не терпелось. Изделия должны приобрести симпатичный красноватый оттенок.

За три дня Ника с мастером, его подмастерьем и учеником изготовила всю посуду из белой глины. Теперь собиралась приступить к изготовлению плитки для ванной комнаты и кашпо под вазоны. Придётся заключить с гончаром новый договор.

— Мне невтерпёж увидеть, что у тебя получилось. Когда-то лепке из глины ты уделяла много времени, но потом потеряла интерес. Жаль, — вздохнула госпожа Маргрит, пододвигая и рассматривая поданный к тёплому клюквенному морсу круглый медовик, украшенный сахарной пудрой и поджаренными измельчёнными орехами. — Я ведь до сих пор так и не позволила арендатору склада на Речной улице разобрать печь для обжига. Только велела убрать трубу.

Ника еле успела подавить возглас удивления и восторга, замаскировав его громким вздохом:

— Хорошо сделали, мама. По всей видимости, я ещё вернусь к прежнему увлечению.

Сказала так не в угоду женщине.

«Обязательно вернусь», — повторила мысленно.

За последние дни Ника поняла, что заниматься кофейней, изо дня в день составлять меню, обслуживать покупателей, считать выручку — это не совсем то, чего она хочет от жизни.

Она с удовольствием планировала и создавала дизайн-проект интерьера кофейни, делала множество эскизов, продумывала отделку стен, декорировала помещение. На этом этапе она могла бы с чистой совестью отдать проект заказчику и поставить точку. Затем она бы взяла в разработку следующий дизайн-проект и начала бы творить волшебство заново.

Ника поняла, что хочет заниматься тем, чему училась в прежней жизни, к чему неуклонно шла, несмотря на недовольство матери. Подумала, что если бы она занималась исключительно дизайном интерьеров, то смогла бы предложить заказчику украсить его дом своими авторскими работами — картинами и керамическими изделиями собственного изготовления.

Начатые ею две картины из серии «Ветер странствий» выходили настолько интересными и необычными, что у неё захватывало дух. Пусть работы выглядят нереалистичными и надуманными. Пусть они относятся к декоративным интерьерным дизайнерским картинам. Пусть! Рисуя их, она забывала о времени, которого на творчество катастрофически не хватало.

Нику не беспокоило, кто и в какой манере отзовётся о её работах. Не рассчитывала она и на то, что кто-нибудь увидит в её творениях невидимое: она не та, за которую себя выдаёт. Главное — картины стилизованы под данный интерьер, отражают её настроение, раскрывают её внутреннюю суть.

Такой станет и её авторская керамика — неповторимой и единственной.

Кстати, склад госпожи Маргрит снаружи выглядит немаленьким. Его можно разделить надвое, и в меньшей части устроить гончарную мастерскую. Пожалуй, следует заглянуть туда и посмотреть, в каком состоянии находятся печь и гончарный круг.

От открывшейся перспективы открыть собственную гончарную мастерскую у Ники перехватило дыхание. Ван дер Меер в который раз оказался прав: с мамой следует дружить.

Всё будет после, — отмахнулась Ника от одолевших мыслей. Она подумает об этом не сейчас, а после открытия кофейни, когда доведёт начатое дело до конца.

— Если вам интересно, то я набросала примерный перечень недостающей мебели в гостевых покоях, — сказала она, сдерживая желание глубоко вздохнуть и расслабиться.

— Правда? — женщина с удивлением посмотрела на дочь. — Ты одобряешь моё желание вновь открыть гостевой дом?

— Почему нет? Столоваться постояльцы станут в кофейне, что мне крайне выгодно. Странно, что вы не спросили меня раньше. Я бы вас обязательно поддержала. Если хотите, я представлю эскизы для каждой комнаты, чтобы они не были однотипными и скучными, а отличались одна от другой цветом обоев и оформлением. Есть большие комнаты, в которых можно зонировать пространство, то есть разделить его перегородкой или ширмой, или как здесь, — указала на живую стену из растений. — Будет так, как вы пожелаете, в зависимости от того, на какого уровня достатка постояльцев вы рассчитываете.

— Мои постояльцы будут с достатком выше среднего, — ответила госпожа Маргрит с воодушевлением и аккуратно положила на тарелку кусочек медовика, стараясь не размазать его бока, усыпанные орехами. — Выглядит изумительно, — не скупилась на похвалу. — Настолько изумительно, что я даже не стану тебе сейчас выговаривать за то, что ты привечаешь соседского мальчишку. Не желаю омрачать себе благодушное настроение.

— Уже доложили? — хмыкнула Ника, глядя, как мама рассматривает аккуратный разрез высокого многослойного торта со сметанным кремом.

Жалела, что с её приездом Дэниэл не сможет приходить в кофейню.

Бадди быстро привык к ходункам, и уже не пугался скрипучей конструкции как в первые дни. Он много ходил, а после очередного утомительного забега долго отдыхал. Выглядел в ходунках забавно и немного неуклюже. Его радостный лай можно было слышать в течение дня в разных уголках большого двора госпожи Лейфде.

— Жакуй прилетает каждый день, — сообщила Ника. — Мы его подкармливаем.

По тому, что женщина не проявила должного интереса, поняла, что та знает и об этом. Стало интересно, кто наушничает: Хенни или Лина? Обе?

— Вам стоит выйти, когда он прилетит. Возможно, у вас получится его поймать. Меня он не признаёт. Вы его хозяйка, — улыбнулась Ника. — Определённо, он ждёт вас.

Мама чуть качнула головой и одарила дочь снисходительной довольной улыбкой, а девушка озвучила беспокоивший её вопрос:

— Остаётся определиться с новым днём открытия кофейни.

— Зачем? — искренне удивилась госпожа Маргрит и решительно вдавила ложечку в нежные коржи медовика, руша кулинарный шедевр. — Если ты к утру сделаешь рисунки двух, а лучше всех покоев, и мне они понравятся, то я без промедления найму десяток работников, чтобы обновить покои в кратчайшие сроки.

Женщина насторожилась. Не спускала глаз с новой двери в кухню, будто видела за ней притаившуюся Хенни.

— Помню, видела у тебя рисунок рукомойника. Было бы неплохо поставить подобные в каждом покое. Соответственно и в мой.

Ника воздержалась от комментариев. Маме нужны шикарные умывальники? В таком случае, ей придётся договариваться не только с мастером Губертом. Авторское клеймо на них будет стоять не только его.

— Ещё есть пожелания? — спросила Ника.

Госпожа Маргрит очертила чайной ложечкой круг над крошевом медовика в своей тарелке:

— Выше всяких похвал. Хенни превзошла меня в готовке, — снова посмотрела на закрытую дверь в кухню. — Четыре комнаты из восьми, которые выходят во двор, обустроим дорого, с изыском, четыре оставшихся — проще. Сдавать их стану чуть дешевле. Цвет обоев, выбор необходимой мебели, ковров… — женщина призадумалась, — доверюсь твоему вкусу, дочь. Неси перечень, о котором говорила, посмотрю.

Ника поднималась на третий этаж в сомнениях. С мамой определённо что-то произошло. Её будто подменили. Она изменилась не только внешне. Стала лояльнее, охотно шла на уступки, прислушивалась к мнению и словам дочери, не давила на неё, не угрожала.

Девушка ей не поверила. Госпожа Маргрит поменяла тактику? Что она задумала? Чтобы понять, нужно играть по её правилам.

В голове предостерегающим хрустальным звоном зазвучал колокольчик: «Ника, внимание! Человек не может измениться до такой степени за пять дней. Не может… Не может…»

**

Десять дней спустя, поздний вечер