— Это же… это же... эльф! – выдохнула Милляра наконец, и я поняла: с эльфийского принца просто-напросто слетела иллюзия, и теперь принадлежность парня к расе долгожителей видели абсолютно все. О, это они еще не знают, что Ирхоль большая шишка – целый принц, чтоб ему пусто было…

Мы шли через лес уже битый час, уворачиваясь от веток и переступая через бесконечные кочки. Элеон сразу же взял управление отрядом на себя, и даже Ирхоль не стал с ним спорить. Только Диро демонстративно закатил глаза и всеми силами показал, насколько его раздражает мой названый брат.

Я шла вслед за Элеоном, после меня плелись Милляра и Ама, Ирхоль двигался за ними, а Диро замыкал шествие.

Милляра до сих пор была бледна и взволнована. Кажется, ее настолько впечатлило истинное происхождение Ирхоля, что она даже перестала думать о том, где мы вообще находимся.

И что хорошего в этих эльфах? Мне вот они вообще не нравятся, а обычно девчонки любят пофантазировать о любви с кем-то из них. Среди молодежи даже сейчас довольно популярны романчики о прекрасных девах и эльфийских принцах, только я их никогда не читала: во-первых, с чтением у меня не очень. Во-вторых, меня просто тошнит от всех этих розовых соплей, таких нереалистичных и глупых.

Думая об этом, невольно покосилась на Элеона. Помня, что он периодически упрямо бередил мне душу, я с удвоенной силой отругала себя. Вот оно мне надо – становиться влюбленной рохлей? Нет, ни за что!

Всё, никаких чувств!!! Элеон – человек опасный, особенно если верить словам Диро. Когда-нибудь он может стать моим врагом…

Вдруг Элеон замер и подал остальным знак остановится. Отряд послушно замер вместе с ним, прислушиваясь.

И действительно, я услышала неясный шум неподалеку. Это напоминало шелест... множества крыльев.

Жуткое ощущение тут же заставило вздрогнуть. Дело в том, что в этом мертвом лесу на самом деле полностью отсутствовала жизнь. То есть за всё время мы не увидели ни единой мухи, мошки или комара. Гусеницы не похрустывали листьями, пауки не плели паутину. Даже птиц не было.

И тут вдруг…

Я подошла к Элеону и заглянула ему в лицо.

- Ты что-то понял? - не удержалась от вопроса.

Парень был страшно напряжен и сосредоточен.

– Не знаю, - шепнул он в ответ. – Но мне это не нравится. Скорее всего мы попали на территорию проклятых земель перед разломом. Здесь нет живых, только мертвые...

Я вздрогнула.

Разлом был легендарной проблемой нашего мира, самой огромной его опасностью и источником постоянного беспокойства.

Существовала легенда, что однажды группа неосторожных магов провела эксперимент и совершила ошибку. В итоге образовался разрыв пространства, который открыл некие врата в совершенно иной мир. Оттуда, как и предполагалось, полезли всякого рода существа, которых трудно было назвать животными. Они напоминали скорее помесь живых с мертвыми, были кровожадными, ужасно воняли и не обладали никаким разумом.

Много людей погибло в те времена от их лап и зубов, и только слаженная работа сотен магов смогла остановить лавину этих созданий.

Часть территорий, поражённая постоянными битвами, называлась проклятыми землями и считалась крайне опасной. Сюда отправляли только обученных воинов, способных вступать в битву с тварями всех мастей.

Но мы не были обученными воинами. Мы были простыми студентами, хотя очень разношерстными и довольно талантливыми в своей сути.

- Ты уверен, что это проклятые земли? – мой голос дрогнул.

- А на что это ещё похоже? – слегка раздражился Элеон.

— Это проклятые земли… на эльфийской территории, - вмешался в разговор Ирхоль, неожиданно возникнув за нашими спинами. Неужели Его Высочество снизошёл до простых смертных?

- Откуда ты знаешь? – уточнила я холодно. После того, как этот ушастый гад хотел меня поработить, я не собиралась быть с ним дружелюбной.

- Я здесь однажды уже был, - бесстрастно ответил эльф. – Через полчаса пути будет мертвая река, а этот шелест – звук водопада...

- Так вы знаете, где мы? – обрадовалась Милляра, восторженно заглядывая эльфийскому принцу в глаза. – Вы поможете нам вернуться домой?

Почему сказала она, а стыдно стало мне? Наверное потому, что девчонка не смогла не состроить глазки. Функция у девушек такая – что-то строить. То глазки, то отношения, то личную жизнь. Как хорошо, что я все-таки девчонка другого склада. Не хотелось бы выглядеть настолько нелепо…

Ирхоль словно не заметил подобного поведения и ответил довольно холодно и односложно:

- Ничего не могу обещать.

Грубо, конечно, но действенно.

Милляра разочарованно потухла…

Зато мы быстро пошли дальше.

Ама старалась держаться поближе ко мне. Проклятый Хилл, ей что, медом намазано?

Диро проскользнул вперед и стал идти рядом.

- Кажется, этой симпатичной подавальщице ты нравишься… – шепнул он заговорщически, заставив меня досадно поморщиться. – Не упусти свой шанс!

Мне стало совсем дурно.

- Отвали, Диро... – ответила, как в детстве. – Сейчас не до твоих шуточек...

Старый приятель хохотнул и ткнул меня локтем в бок, но тут же напоролся на раздраженный взгляд Элеона, который остановился и посмотрел на нас с укоризной.

- Сейчас не время для веселых бесед, - процедил он. – Мы на вражеской территории. То, что мы до сих пор не встретили никакую тварь, не говорит о том, что их поблизости нет…

— Это точно... – поддакнул Ирхоль, что стало полной неожиданностью для меня. – Твари здесь умные, нападают исподтишка, так что... советую смотреть под ноги и по сторонам…

Не успел он договорить (накаркал, не иначе!), как прямо над нашими головами раздался просто оглушительный рев. Девчонки заверещали, и мы с Диро задрали головы. Только Ирхоль и Элеон, действуя мгновенно и слаженно, возвели вокруг нас крепкий магический щит.

Это и спасло нам жизни, потому что в тот же миг в этот щит врезались десятки непонятных созданий, напоминающих летучих мышей. Они пытались разгрызть острыми зубами невидимое препятствие и страшно злились.

У девушек началась истерика, особенно у Амы. Поняв, что она не дождется от меня рыцарских поступков, служанка обняла Милляру и начала рыдать той в плечо, спрятав глаза. Адептка тоже ужасно испугалась, но держалась молодцом. Я даже решила, что некоторые положительные черты у этой броской брюнетки все-таки есть.

Элеон и Ирхоль держали щит больше десяти минут, но твари всё прибывали и прибывали. Они так плотно облепили наш магический купол, что под ним воцарился полумрак.

По лицу Элеона струился пот напряжения. Ирхоль выглядел получше: эльфы в принципе выносливее людей, но и ушастому принцу тоже было непросто.

В некотором отчаянии я вдруг поняла, что, в случае чего, мне придется использовать темную магию. У меня ее очень много, она сильная и могущественная.

Но это означало разоблачение и… смерть?

Громко сглотнула, покосившись на Диро. Старый друг уже не шутил. На тварей смотрел, прищурившись, и даже... поигрывал незначительным черным сгустком в ладони.

Вот идиот! Разве так можно? Элеон, если увидит, сразу же догадается, с кем имеет дело!!! Однако, когда Диро незаметным движением отправил сгусток прямиком в купол и таким образом ощутимо его укрепил, поняла, что не права. Я же наполнилась страхом и готова была ничего не предпринимать ради своей безопасности.

Нет, так не пойдет. Когда возникнет угроза обрушения купола, я подключу темную магию, и неважно чем это закончится для меня…

Элеон выглядел настолько измученным, что у меня невольно защемило сердце. Кажется, я действительно умудрилась привязаться к нему. Это, конечно, скверно, но... что поделаешь?

Эльф выглядел не особо лучше, а крылатые тварюшки продолжали облеплять купол.