— Раздавишь, — усмехнулся Мастер Хаоса, похлопав Рианета по плечу, от чего тот резко подскочил, чуть не снеся головой люстру.

— Прошу прощения, учитель, я просто не смог сдержать радости… — было очень забавно видеть, как бородатый и мускулистый великан смущённо трёт шею, не зная, куда деть руки. Однако через пару секунд в его глазах мелькнула искорка понимания и Рианет весело рассмеялся, — подловили, ладно! Раздавлю вас, хорошая шутка.

— Господин, может быть представите ваших спутников? — голос Турзы из-под зеркальной маски заставил всех повернуться к молчавшему до того алкарн.

— Представлю, конечно, — кивнул Лазарис, чуть нахмурившись, — все, знакомьтесь. Это моя жена, Айниталия, моя дочь, Эльма, и мой друг, Фауст. А вы все, пожалуйста, представьтесь сами. Особенно мне интересно, кто это такой, — Мастер Хаоса кивнул в сторону Ярсу.

— Мне… приятно познакомиться, Лазарис, — молодой алкарн, на секунду замявшись, в конце концов сделал шаг вперёд и протянул мужчине руку. — Меня зовут Ярсу, я присоединился к Диким Землям после того, как вы куда-то делись, так что можете считать меня представителем молодого поколения и, в каком-то смысле своим преемником.

Рианет хлопнул себя по лицу и уже открыл рот, чтобы спасти идиота, но поймав взгляд Фауста, остановился и пожав плечами, кивнул.

— Преемником? — ответив на рукопожатие, Мастер Хаоса широко улыбнулся, от чего Сивилла вздрогнула всем телом и вскинула руку к лицу, чтобы прижать задёргавшееся веко. — Что же, очень приятно знать, что, когда я уйду на покой, моё детище не останется без присмотра. На самом деле, раз такое дело, может быть мне правда уйти на покой? Я потерял целых пятнадцать лет, мои навыки неизбежно устарели, к тому же теперь у меня семья…

— Конечно, вы можете ни о чём не волноваться! — даже не понимая, что продолжает всё глубже себя закапывать, Ярсу с искренним энтузиазмом свободной рукой хлопнул Мастера Хаоса по плечу. — Я уже давно говорил, что Дикие Земли не смогут выдержать надвигающейся войны без прогрессивного лидера! Ваша репутация гремит по всей Сфарре но, поверьте, я говорю это без всякого желания вас обидеть, Мастера четвёртого ранга больше не могут стоять на вершине власти. Позвольте нам, пятому рангу, возглавить Дикие Земли — и, вот увидите, однажды мы добьёмся мирового господства! Вам же я могу пообещать полностью обеспеченную пенсию и должность главного советника в счёт прошлых заслуг…

Он хотел сказать ещё что-то, но остановился, потому что понял, что уже все присутствующие в зале, может быть не считая Эльмы, едва сдерживают рвущийся наружу смех. Даже обычно абсолютно невозмутимый Турза чуть подёргивал плечами, что в его случае означало совершеннейшую истерику.

— Что я такого сказал?! — взвился Ярсу, глядя на покатывающегося со смеху Саргура, но в следующую секунду вдруг почувствовал, как сжалась ладонь Мастера Хаоса вокруг его пальцев, а в затылок ему дыхнуло могильным холодом, от которого по спине вдоль хребта пронёсся табун мурашек. Однако, резко обернувшись, он увидел лишь продолжавшего также широко улыбаться Лазариса.

— Молодой человек, я очень ценю ваш энтузиазм и безмерно благодарен за то, что в вашем плане по покорению мира вы не забыли обо мне и даже оставили для меня такой важный пост, — в голосе Лазариса невозможно было найти ни капли неискренности, но тут даже кто-нибудь поглупее Ярсу смог бы понять, насколько эти слова пропитаны сарказмом. — Однако, глядя на то, насколько высокомерна и заносчива стала современная молодёжь, я, пожалуй, передумаю уходить со своего поста. Надеюсь, вы не будете против подождать ещё немного, прежде чем получить лидерство? Лет, так, тысячу?

Юный алкарн уже понял, что совершил огромную ошибку и что по-хорошему сейчас ему стоило бы извиниться как можно вежливее и отступить, постаравшись стать тише воды ниже травы. Однако в то время, когда Лазарис зарабатывал репутацию Проклятья Сфарры, ему было всего двенадцать лет, а когда было совершено нападение на дворец Эвнорта, он ещё сидел в животе у матери. Так что, хотя слава Мастера Хаоса и сопровождала Ярсу, считай, всю его жизнь, для парня это была скорее легенда, пусть невероятная и заставляющая содрогнуться, но сказка. А, как умный человек, он не особо верил в сказки. К тому же была задета его гордость, а гордость двадцатисемилетнего гения, достигшего того, чего не удавалось ещё никому в мире, была очень большой.

— Вы себя переоцениваете! Единственное, в чём вы превосходите меня — это размер души, который я не смогу перекрыть даже с помощью использования внешней энергии. Но я с каждым днём становлюсь всё лучше в контроле энергии мира. По сравнению с этой скоростью ваша душа увеличивается черепашьими темпами. Даже десяти лет не пройдёт, прежде чем я смогу вас превзойти!

Под всеобщий мысленный вопль: “Придурок!” Лазарис с удивлением посмотрел на Ашадина.

— Откуда ты его такого откопал?

— К счастью, это не потребовалось, — улыбнулся Мастер Закона, — он нашёл нас своими силами.

— Понятно… — немного помолчав, Мастер Хаоса протянул руку и мягко, словно малого ребёнка или умалишённого погладил Ярсу по волосам. Молодой алкарн от неожиданности дёрнулся, стремясь убрать голову, но неожиданно понял, что не в силах двинуть даже мускулом. Он активизировал свою энергию, а потом даже попытался собрать силу из окружающего пространства, но всё было бесполезно. Его тело, энергия и даже сама душа словно оказались зажаты в тиски и только теперь Ярсу начал по-настоящему осознавать, что титул Погибели Сфарры был дан этому человеку не просто так. — Честно говоря, я впервые за много лет в некоторой растерянности. То ли прихлопнуть тебя на месте за наглость, то ли порадоваться твоей безграничной фантазии. Тебе повезло, что мы не встретились пятнадцать лет назад, тогда я бы не раздумывал. Но сейчас я, может быть, правда немного потерял хватку. Так что на этот раз ограничусь предупреждением. Ты пришёл в Дикие Земли сам и, добившись некоторого успеха, решил, что всё знаешь и всё можешь? Решил, что достоин стать лидером? Запомни, мальчишка, для того, чтобы власть в твоих руках была истинной, одной лишь мощной магии далеко недостаточно. Хочешь убедиться?

— Учитель… может быть не стоит?..

— Не переживай, я не собираюсь ничего делать, — оторвав взгляд от уже дрожащего всем телом Ярсу, Лазарис поднял глаза на Рианета, — мне уже не по возрасту разбираться с детьми. Эльма, ты не будешь против, если я тебя попрошу поиграть с этим пареньком?

— Конечно нет! — девочка, до того смирно и молча стоявшая, держа маму за руку, встрепенулась и довольно запрыгала на месте.

— А ты не против?

— Развлекайтесь, — улыбнулась Айна.

— Вы смеетесь надо мной? — прохрипел едва пришедший в себя Ярсу, — она ведь ещё ребёнок!

— Ты для меня тоже. И тем не менее ты мне осмелился вызов бросить. Вот и посмотрим. Если выиграешь — значит старшее поколение ещё на что-то годится и, значит, ты тут распинался впустую. А если проиграешь, что же, значит и мне, и тебе уже стоит готовиться к пенсии. Я замолвлю за тебя словечко, возможно моя дочка оставит для тебя место советника. Ну как тебе такой расклад?

— В последний раз говорю: это полный абсурд! Все ведь понимают, что это просто способ оправдать ваше нежелание признавать мою правоту!

Несмотря на то, что Мастер Хаоса уже раз напугал молодого алкарн до чёртиков, Ярсу, отойдя от испуга, продолжил гнуть свою линию, пусть и с дрожью в голосе, так что нельзя было не признать его храбрость. Однако напрямую отказаться от мини-дуэли с Эльмой он всё-таки не решился и теперь они двое, а также одиннадцать человек зрителей стояли на большом поле за домом, изначально как раз и предназначавшемся для таких вот спаррингов.

— Меньше языком чеши! — окликнул Ярсу Саргур, явно находившийся от происходящего в крайнем восторге. И не мудрено, ведь в один день и час произошло два настолько долгожданных события: вернулся Лазарис, которого старый вояка, считай, боготворил, и надоевший ему своим высокомерием мальчишка получил по заслугам. — Ставлю на то, что она тебя уделает! Господин, вы же не против?