4 место: Эрд, 452580 очков.

На эрдцев Ланс напал спустя несколько дней после охоты на золотого полоза, намереваясь получить свою долю добычи. К сожалению, а возможно и к счастью, тут было сложно судить, Эрд решил не держать все яйца в одной корзине и, хотя империи Зверя удалось заполучить третий флаг, количество захваченной плоти золотого монстра оставляло желать много лучшего.

3 место: Леракия, 476392 очка.

Леракиец, вероятно, смог бы уверенно победить в раунде, если бы из-за хитрой магии маирских ассасинов не потерял почти все накопленные за время раунда тушки полозов. К счастью для него, полученную долю мяса золотого полоза он хранил отдельно, так что смог сберечь хотя бы это, а также в схватке смог убить капитана Маира, заполучив его флаг. Забавным было то, что тот ассасин, что сбежал с добычей леракийца, в итоге попался команде Эрда, так что в каком-то смысле за маирский флаг эрдцы заплатили представителю Леракии его же очками.

2 место: Империя Зверя, 501860 очка.

После того, как Геата была дисквалифицирована, а команда Диких Земель бросилась врассыпную, чтобы не попасть под горячую руку древнего Грандмастера, Ланс, абсолютно взбешённый ускользнувшей из его рук победой, бросился прочь с Божьего Зова. С его тремя флагами, чтобы победить, команде империи Зверя нужно было всего восемьсот двадцать “чистых” очков. И, теоретически, он вполне мог бы набрать необходимое количество. Но проблема была в том, что представители за время раунда успели поймать куда больше полозов, чем могла предположить Геата, списавшая то, что в последние дни им почти не попадались полозы на обычное невезение. Даже если считать, что ни одна змееящерка не была повреждена более чем на пятьдесят процентов, превращаясь в бесполезную груду мяса, после сложения всех пойманных участниками полозов выходило, что на огромной территории Восточного Тэрна осталось всего тридцать один синий и около двух с половиной тысяч зелёных. Набрать необходимую сумму за оставшиеся шесть часов было возможно только благодаря невероятной удаче. Лансу удалось изловить четырёх синих и около сотни зелёных, но этого хватило только чтобы сократить разрыв вдвое.

1 место: Дикие Земли, 503424 очка.

Не то, чтобы подобного исхода никто не ожидал. Дикие Земли с самого начала были одним из главных претендентов на победу, банально из-за Мастера Хаоса. Даже если убрать из уравнения повсеместную уверенность в том, что Лазарис подзуживал своим, владения Погибели Сфарры просто не могли быть слабым участником. Однако настолько крошечный разрыв между первым и вторым местом, всего каких-то три десятых процента, уже стал большой неожиданностью.

В тот момент, когда Геата передала флаг и таким совершенно неочевидным финтом вырвала уже казавшуюся неизбежной победу из рук империи Зверя, эмоциональный накал среди зрителей Великого Турнира превысил все мыслимые пределы. Никто и подумать не мог, что соревнование за судьбу планеты может оказаться не только невероятно серьёзным, но и настолько поразительно захватывающим. И, словно не желая давать Сфарре даже небольшой передышки, на следующий же день после завершения первого раунда Лазарис объявил о сроках и общих правилах следующего.

Второй раунд Великого Турнира начнётся через два месяца. Тема второго раунда — Борьба за Власть. Срок проведения первого раунда — до победы. Зона проведения раунда засекречена, сбор представителей состоится на плавучей платформе в пяти километрах от западного побережья Диких Земель. Количество представителей от каждого участника — четыре. Если количество представителей какого-либо участника будет больше или меньше четырёх, вся команда автоматически дисквалифицируется. Арсенал, доступный для использования во время раунда, не должен содержать тяжёлой техники, а также немагического оружия. Способы достижения цели раунда неограничены. Представители, принявшие участие во втором раунде, не смогут продолжить участие в следующих раундах Великого Турнира. Цель раунда — избавиться от противников. Детали представители узнают на месте.

***

— На этот раз всё прошло куда более гладко, я, честно говоря, даже немного удивлён, — Лазарис, только вернувшийся со встречи с главными представителями шести империй, подошёл к плите и, насвистывая под нос какую-то незамысловатую мелодию, поставил кипятиться чайник.

— Просто они убедились, что твой Турнир — это не просто театральное представление с Дикими Землями на главных ролях. И я, на самом деле, убедился в этом тоже. — куда менее многословный, чем обычно, что отлично показывало его волнение, Ашадин, присутствовавший на встрече как представитель Диких Земель, уселся на диван рядом с Айной и с благодарным кивком принял от неё тарелочку с печеньями. — В первом раунде победить мог кто угодно, и дело было не в любимчиках или влиятельности империй. Седьмое Крыло оказалось на пятом месте со смехотворным счётом, а куда менее влиятельная Леракия смогла выбиться в тройку, не сильно отстав от лидеров. На самом деле, то, что нам удалось выиграть — большая удача.

— Ну, спасибо, — недовольно поморщилась Геата, как раз спускавшаяся со второго этажа, до сих пор отсыпавшаяся после тяжёлого месяца и разбуженная появлением Мастера Хаоса.

— Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Никто не спорит, что без тебя эта победа бы не состоялась. Но, если бы Ланс постарался чуть-чуть больше — выиграл бы культ; если бы он чуть-чуть разминулся с эрдцами и не забрал их флаг — они набрали бы более шестисот тысяч очков; а если бы у леракийца не похитили его добычу за более чем двадцать дней — с плюсом семидесяти тысяч очков от Эрда и двумя флагами у него было бы почти семьсот тысяч. Такой результат ты не смогла бы побить, даже забрав чужой флаг. Так что нам действительно очень повезло, что силы и очки в итоге распределились именно так.

— И? Я ведь знаю, что за такими рассуждениями обязательно должен последовать какое-нибудь: “Так что…”. Давай, не тяни.

— Так что, — с упором произнёс Магистр Закона, — нам стоит пересмотреть отношение к этому Турниру. Перестать даже пытаться думать о том, что Дикие Земли обязательно выедут на нас пятерых, а также на связях с Лазом. Нам следует понять, что для нас не будет не только подсказок, но и поблажек, а также что в следующем раунде может так уже и не повести.

Мастер Хаосу, невероятно искусно делавший вид, что речь идёт не о нём, налил в заварочный чайничек крутого кипятка, поставил на кухонный столик блюдце, сверху — чашечку, рядом — сахарницу, чуть подальше — красивую хрустальную розочку с вареньем и уселся чаёвничать. И Геату, которую Ашадин, сколько бы ни утверждал обратного, сейчас между строк осждал в излишней беспечности, это его спокойствие вывело из себя.

— Ты так и будешь молчать?! — широкими шагами подойдя к Лазарису, она с силой хлопнула руками по столешнице, от чего ложечка мелодично звякнула о край чашки, а из носика заварочного чайника брызнуло несколько янтарных капель.

Ни Ашадин, ни Айна не собирались её останавливать.

— А что ты хочешь, чтобы я сказал?

— Хочу, как минимум, чтобы ты извинился за то, что я была вынуждена отправиться в эту жопу мира без какого-либо понимания ситуации! А как максимум, хочу чтобы ты всё-таки объяснил, что это за Захват Власти и как нам, чёрт побери, победить грёбанный культ!

— Тогда, для начала, может быть определишься? Ты согласна с Ашадином в том, что твоя победа была просто стечением обстоятельств?

— Нет!

— Тогда зачем тебе мои подсказки, если даже без них ты смогла победить и культ, и остальные пять империй? — Лазарис наконец-то оторвался от своего чайного ритуала и поднял на Геату взгляд почти чёрных глаз. — Ашадин, выйди, пожалуйста.

— Чувствую, намечается серьёзный разговор… — невесело улыбнулся Магистр Закона, поднявшись с дивана и направившись к выходу, прихватив с собой тарелку с печеньями. — Удачи, моя дорогая.

— Я тоже пойду, — произнесла Айна, — не хочу ни смущать вас, ни становиться третьим лишним.