***

Четырнадцать следующих дней прошли относительно мирно. Ни с Лансом, ни с леракийцем команда Диких Земель не встречалась, а больше составить достойную конкуренцию Геате никто не мог. Вместо этого им удалось наткнуться на команду Магьё в составе почти восьмидесяти человек, которых не без труда, но удалось изловить почти всех и, совершенно неожиданно, обнаружить ту самую двенадцатую долю туши золотого полоза. К тому же и классическая охота тоже оказалась довольно успешна. В результате с учётом трёх красных полозов, двухсот десяти синих и более шестнадцати тысяч зелёных в активе Диких Земель оказалось мяса чудовищ на сто шестьдесят семь тысяч очков. Если вспомнить о том, что далеко не всех полозов в двух огромных пустынях удастся поймать и итоговая, принесённая всеми представителями добыча, вряд ли значительно превысит пятьсот тысяч, это была серьёзная заявка на победу.

Проблема была в том, что до сих пор Геата не смогла найти ни одного вражеского флага. Если кто-то из противников сможет захватить чужой флаг, то даже суммы вдвое меньшей, чем у Диких Земель, будет достаточно для равного счёта. И несмотря на то, что у Магистра Контроля на этот счёт были планы, нервозность никто не отменял. Так что, когда до конца первого раунда Турнира остались всего сутки, Геата скорее выдохнула с облегчением. Месяца беготни по пустыне ей было более чем достаточно. И скорее всего поджидающие их на пути к вершине Божьего Зова мародёры девушку нисколько не пугали.

Вот только, что удивительно, никаких мародёров они так и не увидели практически до самого пика. Вместо этого на высоте почти в десять тысяч километров над уровнем моря команду Диких Земель встретила совершенно неожиданная делегация. Одиночка из Леракии, а также отряды Эрда, Седьмого Крыла и империи Зверя почти в полном составе расположились лагерем за сотню метров до вырезанного Лазарисом плато, на котором предполагался подсчёт очков. Поначалу Геата даже напряглась, подумав о совместной засаде против Диких Земель, но довольно быстро стало понятно, что дело не в этом. Несмотря на очевидную неприязнь между командами, в воздухе не чувствовалось атмосферы приближающейся битвы. Скорее уж попахивало кое-чем более мирным и трусливым — переговорами.

И для Диких Земель, официально не признанных ни одной из стран Сфарры и участвующих в Великом Турнире “по блату”, это не предвещало ничего хорошего.

— Маир и Магьё, полагаю, не можно не ждать? — не став переспрашивать, что происходит, Геата просто вышла вперёд и встала лицом к лицу с леракийцем, Лансом, а также лидерами Эрда и Седьмого крыла.

— Скорее всего нет, — покачал головой представитель Леракии.

— Итак, у кого какие идеи? Думаю, пока нас не было, вы уже успели кое-что обсудить.

— Мы готовы отдать десять тысяч очков в обмен на секрет твоей силы, — алкарн шагнул вперёд и протянул Геате руку, словно приглашая ответить на предложение сотрудничества.

— Не маловато ли? — усмехнулся эрдец, грозя крылатому магу пальцем. — Мы предлагаем двадцать тысяч.

— Двадцать пять, — не задумываясь, перебил ставку алкарн, только для того, чтобы получить ещё один щелчок по носу, на этот раз от самой Магистра Контроля.

— Хоть все свои очки предложите — эта тайна не продаётся. Если на этом у вас всё, то пропустите меня, мне надо закончить раунд.

— Ты ведь понимаешь, что мы можем и против тебя также сыграть? И тогда Диким Землям точно не видать победы.

Геата усмехнулась.

— И что, хотите сказать, что на полном серьёзе готовы отдать свои очки друг другу или, не дай Свет, этим культистам, — на этих словах Ланс недовольно поморщился, — гарантированно лишив себя победы?

— Чтобы не дать вам выиграть — конечно! — уверенно заявил алкарн и повернулся к представителю Эрда, рассчитывая увидеть от него такую же уверенность, но, неожиданно, у того на лице отразилось сомнение.

— Вы можете пообещать, что Дикие Земли не станут злоупотреблять полученной властью, если выиграют Турнир?

Магистр Контроля тяжело вздохнула.

— Может быть этого и не объявлялось официально, но, думаю, вы достаточно умны, чтобы понять: весь этот Турнир был задуман не ради господства как такового, а для того, чтобы не дать империи Зверя захватить Сфарру в кровопролитной мировой войне.

— После того, как победите в Турнире, запоёте по-другому! — прошипел сквозь зубы алкарн.

— Можете считать как угодно, — пожала плечами Геата. Я здесь не для того, чтобы вас в чём-то убеждать. Но просто задайте себе вопрос: чьей победы вы хотите меньше, нашей или их? — её палец ткнулся Лансу прямо в грудь и на этот раз древний Грандмастер едва сдержал негодование.

— Ваша победа может быть была бы более предпочтительна, — после нескольких секунд размышления ответил представитель Седьмого Крыла, но не победа Лазариса Морфея.

— Он в Турнире не участвует… — устало произнесла Магистр Контроля, прекрасно понимая, что этот довод мало на что повлияет.

— Не врите хотя бы сейчас! — взвился алкарн, — какой человек, находясь в своём уме и желая победы своим людям, не обеспечит их всем необходимым для победы?! Если сказанное вами правда, то Погибель Сфарры — либо сумасшедший, либо полный идиот, и выходит, что десятки и сотни людей в наших армии, разведке и контрразведке, столько раз ему проигрывавшие — ещё большие идиоты! Выходит, что я — идиот!

— Не мне судить о ваших умственных способностях, но если вы так на этом настаиваете, то не буду спорить, — огрызнулась Геата, для которой отказ Лазариса рассказывать что-либо о турнире тоже был больной темой. — Закончим на этом. Если у вас есть какие-то конструктивные предложения — пожалуйста, говорите. В противном случае мне совершенно неинтересны ваши слова.

Представитель Седьмого Крыла скрипнул зубами, но в конце концов рациональное зерно взяло верх и он кивнул.

— Хорошо. Вот моё предложение. Если вы согласитесь рассказать секрет своей силы, мы действительно отдадим вам все свои очки, самоустраняясь из соревнования.

— Я уже сказала, что эта тайна не продаётся, — покачала головой Геата. — Предложите что-то более реалистичное.

— У меня есть предложение, — неожиданно для всех подал голос леракиец. — Я готов отдать флаг Маира в обмен на определённое количество очков.

— Сколько?! — в глазах представителя Эрда зажглась жадность.

— Думаете, я так просто скажу? — усмехнулся одиночка, — решите между собой, кто сколько готов потратить — а я решу, достаточно этого или нет.

— Даю сорок тысяч очков! — тут же выкрикнул эрдец, даже не дожидаясь других ставок.

— Шестьдесят, — даже не задумываясь, заявил Ланс.

— Семьдесят! — задыхаясь от собственной смелости, выдал эрдец.

— Кто-нибудь хочет предложить больше? — широко улыбаясь, спросил леракиец.

Ответом была тишина.

— Отлично! Ха-ха! — поманив рукой, представитель Эрда притянул от своего лагеря семь крупных ящиков, опустившихся перед леракийцем.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — продолжая усмехаться, произнёс тот, после чего в руках у него материализовался трёхметровый штандарт.

— Замечательно! Я выхожу из этих переговоров, я получил всё, что хотел.

— Я тоже получил всё, что хотел, — улыбнулся леракиец, возвращаясь с полученными ящиками к своей одинокой палатке.

— У вас есть какие-то ещё деловые предложения? — с легко видимой усмешкой Ланс повернулся к алкарн, который под взглядом древнего Грандмастера весь потупился и сник.

— Не для вас двоих, — буркнул представитель Седьмого Крыла, также разворачиваясь и удаляясь.

— Я, в таком случае, тоже пойду, — покачала головой Геата, — думала, будет что-то интересное, а на деле просто скучные торги.

— Погоди, девочка, у меня есть, что тебе сказать. — остановил её Ланс.

— Слушаю.

— Давай заключим пари. Если в этом раунде выиграешь ты, то я обещаю, что во второй раунд, вне зависимости от его условий, империя Зверя не отправит ни одного мага старше двухсот лет. Если выиграю я — Дикие Земли обойдутся без монстров типа тебя.