Однако, что первые, что вторые, что третьи, что меньшинство, поддерживавшее Мастера Хаоса и верившее в его искренность, так или иначе цеплялись глазами за первую строчку обращения Погибели Сфарры. “Право сильного, признанное всеми империями”. С учётом того, что шли дни, а ни Эрд, ни Седьмое Крыло, ни империя Зверя не спешили как-то это опровергать, смысла этих слов не понять было невозможно. Аморфный страх безлунных ночей и историй-ужастиков перекочевал из кошмаров в реальность. Силы Мастера Хаоса боялись все императоры Сфарры, ему не решались противостоять ни в открытом столкновении, ни даже в СМИ. И это в каком-то смысле означало, что планета уже была в руках этого человека. Ему не нужен был Турнир, ему не нужно было втыкать палки в колёса одним и втихаря давать другим подсказки, чтобы привести всё к желанному исходу. Он мог банально объявить о своих желаниях и, с большой вероятностью, ему бы никто ни слова не сказал против. На этой планете Лазарис Морфей, в каком-то смысле, уже стал хозяином и богом.

Когда этот довольно простой, но идущий вразрез со всеми человеческими представлениями о нормальной социальной структуре и обществе, факт попал в широкие массы, люди словно по-другому взглянули на этот мир и на самих себя. Турнир и Мастер Хаоса были для большинства людей непонятными, настораживающими, даже опасными. Но они всегда были где-то там, далеко. Казалось, что между Погибелью Сфарры и одним конкретным человеком из сотен миллионов было огромное расстояние, а также непреодолимая стена — империя, гражданином которой этот человек был. Армия, Мастера, правительство. В сознании людей, чтобы добраться до них, жуткому Мастеру Хаоса нужно было для начала преодолеть непреодолимую стену.

Но потом вдруг оказалось, что никакой преграды нет. Погибель Хаоса мог буквально появиться где угодно, сделать что угодно и с кем угодно — и уйти безнаказанным. Ему бы никто ничего не сказал, ему бы не попытались отомстить, потребовать компенсацию. Потому что Мастер Хаоса отныне внушал страх уже не только людям, но и целым странам. Эта идея распространилась по планете подобно вирусу. И вслед за этим Великий Турнир в одночасье превратился из просто сенсации, занимательной, но существующей где-то “там и тогда”, в угрюмое и совершенно не занимательное “здесь и сейчас”. Информацию о Турнире, которую раньше читали, слушали и смотрели банально потому, что об этом говорили из каждого утюга, теперь ждали, затаив дыхание, как новости невероятно личные. Да она и стала таковой на самом деле, когда в общественном сознании произошёл этот щелчок. Если бы не повсеместное расширение коммуникаций связи, которого требовал Лазарис, Сфарру, вероятно, впервые в истории накрыл бы не экономический или военный, а информационный кризис. Вновь Мастер Хаоса оказался прав.

Хотя, пожалуй, было бы неправильно не упомянуть, что в том числе такие общественные настроения и веяния стали следствием непрекращающейся ни на день магической пропаганды от Мастера Порядка. Однако даже Айна, даже с помощью мужа, не могла в какой-то серьёзной степени влиять на разумы трёх с лишним миллиардов человек и алкарн по всей планете. Она просто немного подтолкнула общественное сознание в нужное Лазарису русло, так что и без её вмешательства Сфарру накрыли бы похожие настроения. Просто они были бы чуть менее яркими и глубокими.

И, так или иначе, за началом первого раунда Великого Турнира всё равно следили бы сотни миллионов затаивших дыхание зрителей.

На небольшой платформе, парящей над водой в полусотне метров от берега, собралось чуть больше трёх сотен человек и алкарн. Это был полный состав представителей на первый раунд Великого Турнира. Каждый участник на протяжении месяца рассчитывал и строил планы, пытаясь не только понять, кого будет выгоднее посылать на довольно неопределённую “Охоту”, но и предсказать, кого пошлют другие участники. Также свои ограничения накладывало правило, что представители, принявшие участие в первом раунде, не смогут участвовать потом. Это означало, что участники не могли всюду посылать своих сильнейших представителей, рассчитывая каждый раз на считанные единицы элиты. Не зная, ни сколько будет ещё раундов, ни в чём они будут состоять, шесть империй и Дикие Земли были вынуждены думать ещё и на глобальную перспективу. Так что далеко не только в предстоящей “Охоте” заключался первый раунд, но и в мастерстве тактики и стратегии, а также навыках разведки всех участников.

В результате отряды участников кардинально отличались друг от друга. Маир послал десять человек, облачённых в одинаковые тяжёлые глухие балахоны, за которыми нельзя было разглядеть ни лиц, ни даже очертаний тела. Единственное, что можно было сказать про эту десятку — все они были примерно среднего роста. От Эрда и Седьмого Крыла прибыло примерно по одинаковому количеству представителей, однако если полсотни алкарн, похоже, собирались рассчитывать исключительно на свои магические навыки, то сорок пять человек из страны технологий и науки до зубов вооружились разнообразным, оружием, техникой и приборами. Наиболее экстравагантно, учитывая обстоятельства, выглядел единственный представитель Леракии, гордо стоящий в одной только набедренной повязке из звериной шкуры. Магьё послало больше всего представителей, больше полутора сотен человек, у каждого из которых за спиной висел огромный, больше человеческого роста, плотно набитый рюкзак. Около тридцати человек и алкарн из империи Зверя держались особняком, даже сейчас продолжая что-то обсуждать и с настороженностью поглядывая на двадцать одного представителя Диких Земель. Впрочем, напряжение и подозрительность тут висели в воздухе далеко не только из-за культистов. Каждый изучал своих соперников, строил планы действий и делал предположения о том, как сможет закончиться встреча двух противником посреди бескрайней пустыни. А в том, что столкновения, в том числе и с летальным исходом, в первом раунде будут, никто не сомневался. Так что, когда где-то через полчаса после прибытия последних представителей, в воздухе над платформой появилась фигура Мастера Хаоса, некоторые даже с облегчением вздохнули.

— Всем здравствуйте, — голос Лазариса разнёсся над головами и последние шепотки разом стихли. — Рад приветствовать вас на первом раунде Великого Турнира и я аплодирую вашей храбрости, поскольку вы, в отличие от тех, кто будет участвовать в других раундах, шагаете, по сути, в полную неизвестность, — реально хлопать в ладоши Мастер Хаоса не стал, но искренность его слов смог почувствовать каждый из присутствовавших. — Теперь я расскажу вам подробности первого раунда. Для начала, знакомьтесь, это полоз.

Над рукой Лазариса в тоненьком, словно мыльном, пузыре, появилось существо примерно полметра длиной, выглядевшее как помесь змеи с ящерицей. Длинное извивающееся тело имело только две передние ноги, а зеленоватая чешуя отблескивала на свету. Оглядев толпу оранжевыми глазами с узким вертикальным зрачком, полоз высунул тонкий раздвоенный язык и опасливо свернулся в клубок.

— Полозы — цели охоты первого раунда. Всего будет три их разновидности. Зелёный, как тот, что у меня в руках, почти не опасен. Он ядовит, но укус у человека вызовет лишь боль, пусть и довольно сильную. Единственные его преимущества — невероятная скорость, а также значительно превосходящая человеческую способность адаптироваться как к экстремальной жаре, так и к предельному холоду. В местных пустынях они будут как рыба в воде, в отличие от вас. Синий полоз, — маленькая змееящерка исчезла и теперь перед Мастером Хаоса в воздухе висела уже довольно крупная тварь метра четыре от носа до кончика хвоста. Правда, за исключением размеров и красивой бирюзовой чешуи от своего младшего собрата она не отличалась. — Уже куда опаснее. Для обычного человека его яд смертелен, Мастеру же доставит немало проблем и боли. К тому же синие полозы и физически очень сильны, способны задушить даже крупных животных вроде медведей. Их скорость и приспособляемость, очевидно, также в разы выше. И, наконец, — на этот раз уже даже название “полоз” могло показаться каким-то кощунственным. Огромный тридцатиметровый монстр с кроваво-алой чешуёй скорее походил на небольшого дракона. — Как вы уже догадались, красный полоз. Если у вас нет отличного плана, как с такой тварью сладить — лучше даже не пытаться, это мой вам совет.