— Опять эти чёртовы философские рассуждения… — процедила сквозь зубы Хиалла, потихоньку закипавшая от гнева.

— А что плохого в философствованиях? — Лазарис распрямился и посмотрел уже на магессу. — Вы говорите что-то, основываясь на своём мнении, я — основываясь на своём. Пока мы будем ограничены только своей точкой зрения, понять другого вряд ли будет возможно. Так что я просто даю вам понимание о моём взгляде на мир, чтобы мы, скажем так, были на одной волне. Однако, — прервал он уже хотевшую что-то ответить Хиаллу, — если вас не устраивают простые разговоры, мы можем обратиться к старому-доброму насилию. Чего тянуть, раз уж едва ли не все присутствующие подозревали, что этим всё закончится? Они ведь уже поняли, насколько вы хотите моей смерти. Почему бы не разрешить наши разногласия? Нападайте на меня, госпожа министр. Используйте весь свой арсенал, попытайтесь убить своего главного врага, чтобы больше ничто не стояло на пути империи Зверя. Это, кстати, вас тоже касается, Ол Эра. Сомневаетесь, что я имею право диктовать свои условия? Вперёд — убедитесь в моей компетенции. Акволь, присоединяйтесь, попытайтесь доказать, что вы заслуживаете моей клятвы. И вы, Хефса, никак не можете выбрать сторону? Пожалуйста, я решу эту дилемму за вас. Вступите в бой вместе с ними тремя, союз с тремя сильнейшими империями Сфарры точно должен быть выигрышной позицией, правда? А вас, — Мастер Хаоса, немного снизив тон, повернулся к представителям Магьё и Маира, — я просто вежливо попрошу помочь им. Чем больше будет вас, тем убедительнее станет моя победа и тем охотнее они пойдут на сделку с собственными гордыней и жадностью. Потому что в противном случае, боюсь, наши переговоры так и не сдвинутся с мёртвой точки. Ну что, величайшие и величайших этого мира, готовы побороться за своё Право?

***

Небо над круглым океаном, избранное площадкой для самого невероятного в истории Сфарры спарринга, словно чувствуя атмосферу момента, было затянуто тёмными клубящимися тучами, а поверхность воды далеко внизу бурлила от сталкивавшихся друг с другом волн. И лица представителей шести империй отлично соответствовали окружающему мрачному антуражу. Все шестеро были напряжены и сосредоточены, даже обычно никогда не демонстрировавшая никаких эмоций кроме радости и восторга Кигарю, маленькая магесса из Магьё, прекратила улыбаться. Эмоций Безликого, представителя Маира, истинных имени и внешности которого не знала ни одна живая душа во всей Сфарре, прочесть, очевидно, было невозможно. Но клубящаяся вокруг него тьма, то и дело закручивавшаяся нестабильными вихрями и выкидывавшая во все стороны крошечные протуберанцы, свидетельствовала о том, что даже этот таинственный человек изрядно нервничал.

Мастер Хаоса, напротив, казалось, просто вышел на вечернюю прогулку. В своём вечном сером костюме-тройке, с заложенными за спину руками и мечтательно-отстранённым выражением на лице, он совершенно точно не походил на кого-то, кто мог бы заслужить титулы вроде Погибели Сфарры и Убийцы Тысяч. Скорее его можно было принять за пожилого туриста, две трети жизни отдавшего нелюбимой работе и, выйдя на пенсию, отправившегося в путешествие по ранее невиданным городам и странам. Никуда не спешащего, не гонящегося за всеми впечатлениями сразу, готового потратить целый день, просто бродя по узким улочкам старых районов, вдыхая запах чуть заплесневелого камня, вывешенного на верёвках над переулками белья и варящегося где-то совсем рядом кофе.

И, отчасти, примерно так Лазарис себя и чувствовал. Несмотря на готовый разразиться бой, несмотря на близящийся Турнир, который должен был решить в том числе и его судьбу, несмотря на медленно, но неотвратимо растущий в его душе хаос, здесь и сейчас ему было комфортно. Вряд ли сам Мастер Хаоса смог бы сказать, когда именно это произошло. В какой момент сражения и смерть стали для него не только естественными, но и по-настоящему родными. Но это было именно так. И, отчасти, именно поэтому шестёрке представителей империй Сфарры сегодня суждено было проиграть.

Огромный объём энергии души, невероятные знания и навыки, бескомпромиссная жестокость и готовность убивать и умирать — всё это было важно. Но всем этим обладали и шестеро древних магов, за сотни лет жизни успевшие пережить и повидать предостаточно. Однако, несмотря на готовность в любую секунду вступить в смертельный бой, их привычной реальностью были мир и покой. Жизнь на вершине мира, на самом пике, где некому наступить тебе на голову. Родным миром Лазариса была война. Война длиной в шестьдесят лет. Война с великими магами, война с огромными империями, война с самим собой и собственной слабостью, война с теми, кого все остальные считали недосягаемыми богами.

Он никогда не хотел этого, он никогда не просил этого. Его жизнь была простой и незамысловатой: вози туристов и богатеев на багги по пустыне, показывай достопримечательности и чудеса песчаного моря. Но его вырвали из привычной жизни, отправив на вечную войну, которой он, как бы ни пытался, не мог увидеть конца. Прошло целых шестьдесят лет и эта война стала неотъемлемой его частью, как и его серый костюм-тройка, как и его вечная лёгкая полуулыбка, когда он, сидя в глубоком и мягком кресле, наблюдал за неторопливо текущей вокруг жизнь, думая о чём-то совершенно неведомом, как и любовь к ярким театральным жестам, и шутливые переругивания с Фаустом. Каждый свой день он проводил словно в двух мирах. Первый — обычный, который видели все, с бытовыми вопросами, мелкими спорами обязательными поцелуями дочки на ночь. Во втором же мире, видимом ему одному, реками текла кровь, горами громоздились трупы и сжималась душа от криков и стонов. Он привык к этому, это стало его рутиной и бытом, таким же обжитым и удобным, как для других — вечернее какао и плед.

Вот только это не значило, что он не хотел иного. Две трети его уже довольно долгой жизни остались позади и наконец на горизонте забрезжил лучик надежды на завершение боя. Ещё нужно было очень многое сделать. Такого, что большинство сочло бы невероятным, безумным, попросту невозможным. Несмотря на все его приготовления, шансы на победу оставались смехотворно малы. Однако это было не важно. Где-то очень глубоко в мыслях Лазарис уже был там, на узких улочках его старого города, которого он ждал целых шестьдесят лет. Именно эти пейзажи сейчас видели его чуть расфокусированные, направленные поверх голов представителей Сфарры, глаза. Правда, чтобы эта мечта стала реальностью, сегодня ему надо было победить. И это была ещё одна причина, по которой победы Хиалле и остальным было не видать.

— Знаете, господа… — чуть вздрогнув, Мастер Хаоса оторвался от столь сладостных дум, и взглянул на шестёрку магов. — Может быть вы мне не поверите, но у меня сегодня исключительно прекрасное настроение. И так как мне ещё хотелось бы, помимо завершения переговоров с вами, поужинать со своей семьёй, а после посидеть у камина с чашечкой чая, погода в последнее время становится всё холоднее, зима на носу, я, пожалуй, закончу всё побыстрее.

Там, где секунду назад стоял человек в сером костюме-тройке, тяжело ступив могучими лапами на само пространство, вознёс рогатую голову к облакам огромный чёрный дракон. Шестеро магов, шокированные таким зрелищем, тут же активировали свои заклинания, готовясь к сложнейшему сражению в их жизнях.

— Отлично! - перекрывая грохот приближающегося шторма, пророкотал дракон, — Давайте же устроим шоу, которое этот мир запомнит навеки!

Начиная с простого желания получить здоровое тело, через самую первую трансформацию дьяволёнка, через десятки и сотни освежёванных монстров, через долгие годы в диких лесах Сайркина, через становление Мастером Метаморфоз, через пять форм У-син, через создание первого боевого доспеха, через огромное тело крылатого Альфы, расправившегося с десятками Мастеров в небе над дворцом Элтора… форма Дракона, в которой теперь находился Мастера Хаоса, стала квинтэссенцией всех его знаний и навыков.