Правда, несмотря на узнаваемость, ни одному шпиону или информатору Диких Земель так и не удалось выяснить, в чём состояла специализация Ланса. Единственные более-менее достоверные данные удалось почерпнуть в древнем, относящемся ещё к эпохе великих мировых войн, документе. В нём было задокументировано интервью тогда ещё молодого Ланса, только-только ставшего Грандмастером, с крупной купеческой гильдией, куда он подавал заявление на работу. В те времена Мастера ещё не стали широко распространены, технология накачки энергией только-только вышла из статуса теории и свои специализации никто не скрывал. Скорее наоборот, их выставляли напоказ, зачастую официально включая в имя. В том интервью Ланс сказал, что его специализация: “Мастер Красоты Отцветающего Посреди Зимы Сливового Дерева”. Что это значило, никто так и не понял. И теперь Геате, похоже, придётся разбираться в процессе.

Вскинув руки, она собрала окружающую энергию и соткала из неё масштабное заклинание, единственной задачей которого было остановить падающую на них магию. Остановить каждый из этих колоссальных розовых метеоров, не дать им долететь до песчаных барханов. И когда силы двух магов столкнулись, огромные снаряды и правда исчезли. Вот только от этого стало едва ли не хуже. Полудюжины огромных сфер распались на миллионы и миллиарды крошечных цветочных лепестков, начавших опускаться на землю, подобно снегопаду. Зрелище и правда было красивым, даже завораживающим, но Геата, да и все остальные маги в отряде чувствовали заключённую в каждом лепестке могучую магию. Вряд ли теперь было возможно помешать им всем упасть, но ни в коем случае нельзя было допускать, чтобы хотя бы один лепесток коснулся даже кончика волоса или краешка одежды.

Впрочем, для этого не обязательно было именно останавливать розовый снегопад. Пускай не сработал грубый подход, никто не запрещал действовать более аккуратно. Геата, взмахнув рукой, переместила и себя, и семерых своих подчинённых на две сотни метров вбок, уходя из зоны покрытия вражеской атаки. А следом приготовилась атаковать в ответ, даже уже успела создать основу для заклинания, когда над бескрайней пустыней разнёсся могучий голос, принадлежащий единственному судье Великого Турнира Сфарры.

— Половина раунда пройдена. У северного подножия Хаэрданского хребта в пятистах километрах к востоку от Божьего Зова появился единственный в раунде золотой полоз. Цена всей его туши — триста тысяч очков, но очки можно будет получить и не за целую тушу. Доля полученных очков будет пропорциональна доле принесённой добычи. Удачи в его поимке!

На самом деле, Геата чего-то такого ожидала. Лазарис, которого она знала, ни за что не оставил бы их на целый месяц в спокойствии. Конечно, речь шла не о мирном ходе самого соревнования. Турнир, в котором призом было мировое господство, по определению не мог обойтись без жестокой конкуренции, чему уже было немало свидетельств. Под “спокойствием” имелась в виду неизменности планов и стратегий. За последние пятнадцать дней все команды уже смогли наметить для себя наиболее подходящие и комфортные стили прохождения и достижения победы. Но новости о золотом полозе всё меняли.

Одна-единственная тварь стоила столько же, сколько и все остальные полозы вместе взятые. Если упустить этот шанс и не попытаться добыть хотя бы часть его туши, о победе можно было с почти сто процентной вероятностью забыть. К тому же, указав точную локацию появления полоза, Лазарис поставил на карту Восточного Тэрна жирную точку, очевидную для всех представителей. Если раньше у команд были довольно небольшие шансы пересечься, то теперь появилась цель, к которой можно было двигаться, чтобы почти наверняка встретиться со своими. Вот только таким маяком могли пользоваться не только союзники, но и враги. Божий Зов был огромным пиком, тысячи квадратных километров горных склонов, впадин, ущелий и пещер. Даже если кто-то хотел использовать мародёрскую тактику и без лишних усилий получать тушки полозов, это всё ещё оставалось непросто, ведь для начала надо было найти, у кого эти тушки забирать. Но теперь уже не нужно было рыскать по всей горе, достаточно было просто добраться до указанной Мастером Хаоса точки и ждать там.

Правда, далеко не обязательно золотой полоз будет просто сидеть на одном месте, дожидаясь, пока его найдут и убьют. Созданные Лазарисом твари были не только сильны, но и довольно умны. И чем больше и ценнее был полоз, тем бо́льшим интеллектом он обладал. Геате и компании пока что ни разу не довелось лично столкнуться с красным подвидом. Но уже по различию между синими и зелёными полозами можно было с уверенностью заявить, что золотая тварь будет хитрее и изворотливее любого зверя. Так что с тактикой засады тоже требовалась осторожность, иначе существовал немаленький риск попасться главному чудовищу раунда в зубы.

Но пока что было рано заглядывать так далеко. Для начала Геате было необходимо разобраться с куда более близким и, вероятно, более опасным противником. И она уже приготовилась к кровопролитному сражению, однако с той стороны, откуда прилетели розовые метеоры, больше не последовало ни единого заклинания. Наоборот, спустя примерно минуту из-за бархана показалась белая фигурка, быстро превратившаяся в закутанного в несколько слоёв ткани, чтобы не так донимала жара пустыни, человека. В руках у него был длинный шест с белым же флагом на конце. Империя Зверя, а точнее лично Ланс, очевидно, предлагал перемирие.

Конечно, это могла быть и ловушка. Культ и Дикие Земли давно уже достигли той стадии, когда для победы над противником не гнушаешься никакими методами. Однако, с учётом ситуации, Геата, подумав, согласилась на переговоры. Спустя ещё пару минут они с Лансом уже стояли друг напротив друга на расстоянии пары десятков метров, что для магов их уровней было, фактически, ничем.

— Прекрасная Сио’Геата Ваймер, рад наконец встретиться с вами лично, — широко улыбнулся Мастер Красоты Отцветающего Посреди Зимы Сливового Дерева, словно это не он только что атаковал команду Диких Земель с очевидным намерением.

— Это чувство не взаимно, — холодно произнесла Геата, не собираясь отвечать на его игру в вежливость.

— Очень жаль, — усмехнулся культист, но в следующую секунду его лицо приняло совершенно пустое и отстранённое выражение, словно у восковой статуи. — Очень жаль, что предложенное Лазарисом Морфеем нововведение застало нас посреди столь интересного противостояния, но тут уж ничего не поделаешь. Как бы мне ни хотелось этого признавать, но, оценив в нашем кратком столкновении ваши навыки лично, я осознал, что, если бы мы продолжили до выявления окончательного победителя, империи Зверя вряд ли достался бы даже кончик хвоста золотого полоза. Думаю, вы не будете отрицать, что в ваша ситуация мало чем отличается. Я предлагаю отложить наше противостояние. Вы уже успели отметить меня своей магией, я почувствовал, я тоже это сделал. Так что мы не потеряем друг друга, даже если очень захотим. А сейчас куда важнее золотой полоз.

— Согласна, — кивнула Геата.

Такая лаконичность явно неслабо разозлила Ланса. На лице мага заходили желваки, а его кулаки крепко сжались, но нужно было что-то куда большее, чтобы заставить этого человека по-настоящему выйти из себя. Уже через пару секунд он вернулся в норму и о приступе гнева напоминала только чуть-чуть выбившаяся из идеальной причёски непослушная прядь.

— Рад, что вы понимаете ситуацию и принимаете правильные решения. Предпочтёте двигаться к цели параллельно?

Геата помолчала секунду, обдумывая, как поступить. Но в итоге, несмотря на то, что это было чистым ребячеством и вообще-то в данных обстоятельствах так делать не стоило, не смогла отказать себе в удовольствии ещё немного позлить своего визави.

— Обойдусь.

Произнеся это, Магистр Контроля просто развернулась и, подав сигнал остальным, двинулась строго на восток, намереваясь потом сделать крюк и приблизиться к озвученной Лазарисом локации с севера. Такой манёвр и такое заявление предполагали, что команда империи Зверя сделает точно наоборот: сначала двинется на юг, подойдёт вплотную к горам — и уже потом направится на восток, к полозу. Однако, естественно, никакими конкретными договорённостями такое поведение культистов не подразумевалось, банально потому что никаких договорённостей не было заключено. Таким шагом Геата как бы заявляла: “Я своё слово сказала, а теперь ваш выбор, следовать ему или попытаться пойти за мной”. Фактически, это было пусть не очевидное, но самое настоящее оскорбление. И Ланс был вынужден его проглотить. Геата не оборачивалась, но с помощью магии смогла увидеть, как команда империи Зверя двинулась к Хаэрданскому хребту.