— Господин судья, позвольте узнать, начали ли мы уже эту замечательную игру? — Ашадин, Магистр Закона, занявший второе справа от Лазариса место, поднял руку, будто прилежный ученик.

— Конечно, в тот момент, когда вы сели за стол.

— В таком случае, как мне кажется, никто из присутствующих не будет против, если я…

В этот момент по залу казино прошлась волна золотой энергии, а когда она схлынула, стопки фишек, стоявшие перед представителями Маира, Леракии и, неожиданно для всех, Эрда, испарились. Хотя нет, судя по вчетверо увеличившемуся набору перед самим Ашадином, они не испарились, просто были похищены.

— Какой неожиданный поворот в самом начале игры, — улыбнулся Мастер Хаоса, глядя на потерявшую свои деньги троицу. — К сожалению, Эрдская, Маирская и Леракийская империи выбывают из третьего раунда, не сделав ни одной ставки.

— Какого чёрта?! — эрдец подскочил с кресла и вокруг него заклубилась молочно-белая аура, — он просто украл наши фишки, мы не проиграли!

— Давайте я напомню вам правила, — елейным голосом произнёс Лазарис, — проигрывает тот, кто теряет все свои фишки. Ни слова не было сказано о том, что они должны быть проиграны в покер. И я ни слова не говорил о том, что запрещается красть фишки у соперников.

— Как это не говорили, в самом начале!..

— Я сказал, что магию и иные способы воздействия запрещено применять к другим игрокам. Про их фишки речи не шло.

— Значит ты подсказал этому ублюдку, как поступить, и помог ему похитить наши фишки! — палец эрдца ткнул в совершенно невозмутимого Ашадина. — Я — маг пятого разряда, как я могу проиграть, даже не начав?!

— Думаешь, если поднялся до пятого ранга, имеешь право говорить что вздумается? — продолжая улыбаться, Мастер Хаоса поднял руку и показательно медленно, чтобы эрдец смог всё рассмотреть, свёл большой и указательный пальцы. По мере того, как они сближались, белая аура вокруг проигравшего Магистра рассеивалась, а сам он становился всё бледнее и бледнее, ощущая, как покидает его тело сила. — Уж точно не вам после второго раунда обвинять меня в подзуживании кому-либо, — холодно произнёс Лазарис, смотря в полные страха глаза эрдца. — То, что ты профукал свои фишки в самом начале игры, говорит лишь о твоей некомпетентности, но никак не о том, что ты имеешь право качать здесь свои права. Убрался отсюда, пока я не передумал. Вас двоих, — Погибель Сфарры перевёл взгляд на двух других проигравших, — это не касается. Если хотите, можете остаться и понаблюдать, только из-за стола встаньте, он только для тех, у кого есть деньги. И как-либо вмешиваться в игру я запрещаю, это понятно?

Двое мужчин, вежливо поклонившись, поднялись и отошли в сторонку, а пристыженный эрдский Магистр поспешно покинул зал казино, после чего карточный стол почти сразу изменил форму, став идеально круглым. Оставшиеся четверо представителей пододвинули свои стулья поближе.

— Ну и хорошо. Так как Леракия, Маир и Эрд проиграли одновременно, они втроём поровну разделят очки за последние три места, получив по одному очку каждый. Итак, делайте ваши ставки, господа.

— Спасибо вам всем, это было очень занимательно, — поднявшись, представитель Магьё, невероятно довольный уже тем, что сумел заметить первую “атаку” Ашадина и таким образом заработать для своей страны целых три очка в общий зачёт, обошёл по кругу покерный стол и по очереди пожал руки всем, включая Лазариса.

— Спасибо вам за игру, — улыбнулся Мастер Хаоса, показывая рукой на небольшой балкончик, с которого уже с полчаса наблюдали за происходящим представители Леракии и Маира. — Если хотите, можете остаться и тоже понаблюдать.

— Не посмею отказаться.

Проводив взглядом четвёртое место третьего раунда, Лазарис мановением руки вновь уменьшил покерный стол, трое оставшихся игроков заняли свои места, и на этот раз Ашадин оказался ровно напротив Мастера Хаоса.

— Итак, начнём борьбу за первые три призовых места? — улыбнулся Лазарис, мастерски тасуя колоду. — Делайте ваши ставки.

— Десять тысяч, — представитель Седьмого Крыла, пожилая алкарн с одним сломанным рогом, сидевшая по левую руку от Мастера Хаоса, единственная женщина в этом раунде, взяла из своей кучки несколько фишек и аккуратно, используя магию, поставила в зону банка.

— Поддерживаю, — Ашадин подбросил свои фишки.

— Я тоже, — кивнул представитель империи Зверя, древний Грандмастер с уродливым шрамом через всё лицо.

— Отлично, минимальная ставка в этом коне — десять тысяч. — Из руки Лазариса к троим игрокам вылетело по паре карт.

Ашадин поймал их в воздухе и, тут же окружив золотой аурой, положил на стол перед собой. Поднимать карты, чтобы узнать, что у него было, Магистру Закона не требовалось: мать щитов и семёрка мечей. За исключением второй по старшинству карты в колоде — бессмысленная комбинация. Вздохнув про себя, внешне при этом сохраняя полную невозмутимость, Ашадин бросил взгляд на своих соперников, как и в прошлых раундах, пытаясь понять или хотя бы предположить, что им пришло.

Впрочем, как и раньше, это не имело особого смысла. Магам их уровней тоже не требовалось смотреть на карты, а с опытом в несколько сотен лет умение прятать свои истинные чувства и мысли приходило само собой. Единственное, что Магистр Закона смог отметить — это то, что старушка-алкарн положила свои карты не одну на другую, а чуть раскрыв их веером. Такое уже было пару раз, когда у неё оказывались хорошие комбинации, и это не могло быть простым совпадением. Так что её дальнейшая ставка не стала для Ашадина большим удивлением.

— Пятьдесят тысяч, — заявила она, ставя в банк стопочку из десятка фишек.

— Поддерживаю.

Рука у Ашадина была слабой, но с учётом трёх миллионов фишек, украденных в самом начале у Эрда, Леракии и Маира, он мог себе позволить некоторую расточительность. Однако перейти к первой раздаче общих карт им пока что было не суждено.

— Семьдесят тысяч, — озвучил своё слово представитель империи Зверя.

С учётом того, что в этом коне предполагалось ещё три круга ставок, подобная сумма была далеко не маленькой. Магистр Закона недовольно поморщился. Раскусить культиста у него никак не получалось, тот оставался похож на статую, что бы ни происходило на зелёном сукне.

— Поддерживаю, — кивнула алкарн.

— Пусть будет семьдесят, — нарочито глубоко вздохнул Ашадин, отправляя в банк ещё две фишки по десять тысяч.

— Что, жалко тратиться? — неожиданно шрамированный, до сих пор не проронивший ни слова помимо необходимых для игры фраз, повернул голову к Магистру Закона.

— Есть такое дело.

— Так спасовали бы — чего напрягаться?

— Не хочется подводить вас, делая этот кон скучнее.

— Что же, спасибо, обещаю, я вас не разочарую.

Не совсем понимая, для чего был нужен этот диалог, Ашадин переключил внимание на зелёное сукно. Там Лазарис уже выкладывал три общие карты. Отец мечей, дочь щитов, тройка мечей. По-прежнему никаких перспектив и, если не случится чуда, достойной комбинации ему в этом коне уже не собрать. Печально. Восьмидесяти потраченных тысяч, конечно, жалко, но… Ашадин опустил взгляд на небольшую гору фишек перед собой. В предыдущих конах он играл не слишком активно, не стремясь раньше времени демонстрировать противникам свои тактики или магию. Так что увеличил своё “богатство” он не сильно, сейчас, если не считать фишки в банке, у него было всего лишь четыре миллиона сто десять тысяч. Однако теперь их осталось всего трое, если не начинать играть более серьёзно сейчас, то выиграть будет куда сложнее. Улыбнувшись про себя, Ашадин глянул на свои карты. Мать мечей и семёрка щитов. Хотя нет, что это он, какие ещё мать мечей и семёрка щитов? Довольно очевидно, что у него на руках были отец луков и дочь копий.

— Тридцать, — произнесла старушка, правой рукой закрывая свой маленький веер из карт.

— А я, пожалуй, поставлю сто тысяч, — в банке появилась высокая стопочка из двадцати пятитысячных фишек.