Это, отчасти, демонстрировало, насколько напугал этих древних монстров Мастер Хаоса. Настолько, что истинные лидеры Эрда и Седьмого Крыла даже не позволили себе вернуться домой и заняться лечением. Хефса в таком случае из схемы вроде как выбивался. Но на самом деле толстяк просто оказался слишком труслив, чтобы появиться на глаза Лазарису после того, как решил поддержать идею о бое, предпочтя убраться куда подальше и спрятаться за демпфер в виде целой Леракии. Так что исключение не отрицало правило, скорее наоборот, подтверждало его.

— Итак, прежде чем мы начнём обсуждение предстоящего турнира, у кого-нибудь остались вопросы по поводу моего права на организацию и контроль мероприятия вроде Турнира?

Ответом Мастеру Хаоса была полнейшая тишина. Даже если вопросы и были, сейчас ни у кого не хватило бы духу их задать.

— Отлично. Тогда перейдём непосредственно к главной теме нашего совета. Великий Турнир Сфарры я хочу начать в первый день зимы и продлится он, если всё пойдёт как я планирую, ровно год.

— Год? Как-то долго для турнира магов, — Ол Эра даже с туго перевязанной культей недолго продержался без едкого замечания.

— Я и не говорил, что это будет такой турнир, — ничуть не смутившись, ответил Лазарис. — В конце концов, у нас будут соревнования целых стран. Магия — конечно, важный аспект, но в реальной войне страна может победить или проиграть вне зависимости от силы магов. А мы тут пытаемся инсценировать мировую войну, так что для Великого Турнира такой способ безнадёжно устарел.

— И в чём же тогда будет состоять Турнир?

— Узнаете первого числа, — ответил Мастер Хаоса с таким выражением, словно это было само собой разумеющийся вывод. — До тех пор я хочу, чтобы вы как можно активнее продвигали информацию о Великом Турнире Сфарры, а также озаботились доступом простого населения к показу соревнований. Чтобы к первому дню зимы о Турнире знала каждая дворовая собака и чтобы каждый, даже самый пропащий бомж, имел возможность следить за его ходом. Билборды на улицах, освещение события в новостях, скидки на визоры, бесперебойная связь отовсюду в Сфарре. Подключите кого-нибудь поумнее, они вам ещё с десяток вариантов накидают, как это дело прорекламировать и как показать.

— Зачем это нам?

— Во-первых, это нужно, потому что, как я уже сказал, Турнир — это мировая война в миниатюре. А о ходе военных действий должны знать те, кому жить с последствиями этих действий. Во-вторых, можете воспользоваться удобным шансом, чтобы улучшить сети связи в своих странах, думаю это не будет лишним в любом случае. И в-третьих, — температура в помещении резко упала на пару градусов, — вы это сделаете, потому что я так сказал. Кажется, я уже успел убедить вас, что в моих силах диктовать правила на моём Турнире. Если кто-то против, я могу попробовать убедить его лично. Кто-то против?

Естественно, все оказались “За”.

***

Спустя не один год напряжённого ожидания взрывов настоящих бомб, новости о Великом Турнире Сфарры, активно распространяемые по всем континентам, обернулись разрывом бомбы метафорической. Знал ли Мастер Хаоса о том, что будет именно так, или не знал — уже никто не узнает. Но через неделю после начала распространения информации о Турнире разговоры о нём уже можно было услышать из каждого утюга. Задумку обсуждали, рассматривали со всех сторон, восхваляли и осуждали всюду, от крупнейших газет и радиостанций до миллионов кухонь по всей Сфарре. В основном общественное мнение сходилось на том, что, если всё будет организовано достаточно справедливо, то такой способ разрешения напряжения в мире даже очень хорош.

Большой критике подверглась часть про победителя, встающего во главе всей планеты, особенно со стороны приверженцев капиталистических идеалов. Но оно, на самом деле, и не удивительно. Для крестьян было особо без разницы, кому отдавать налог с возделываемой земли. Но для владельцев крупных компаний, богатых торговцев и промышленников подобный передел власти в мире мог стать началом конца. В итоге все сошлись на том, что, опять же, всё будет упираться в конкретные правила грядущего Турнира, о которых не было известно ровным счётом ничего. А отсюда было легче лёгкого сделать небольшой шажок к рассуждениям о том, чьими силами Турнир будет организован.

И вот тут, ожидаемо, начинались главные споры. Слова: “Погибель Сфарры”, — за последние пятнадцать лет слишком у многих стали ассоциироваться с неопределимым, первобытным страхом. Мастером Хаоса пугали детей, его титулы использовали в клятвах в контексте: “Чтоб меня Убийца Тысяч забрал, если я вру”, а имена, хотя бы похожие на “Лазарис”, стали запретными для новорождённых. И такой человек вдруг становится ответственным за разрешение мирового конфликта? Звучало либо как очень плохая шутка, либо как идеальный способ этот самый мировой конфликт семимильными шагами привести к эскалации. И правительства империй не слишком-то торопились сглаживать острые углы. В Магьё разве что пытались как-то улучшить имидж Лазариса, а в Маире просто отрицали кошмарность Мастера Хаоса. Остальные страны, пусть не напрямую, но довольно прозрачно намекали: такие условия их принять заставили. Это была довольно очевидная попытка оставить для себя лазейку в случае неудовлетворительных результатов Турнира. И вообще-то такие поползновения стоило пресекать как можно раньше, но Лазарис даже не пытался что-либо менять. То, как его воспринимало общество, для Мастера Хаоса давно стало максимум поводом для шуток, а отношение к самому Турниру всё равно не было смысла править, пока не были опубликованы правила. И вот, наконец, на календаре был оторван последний золотой лист, сменившись светло-синим. Правила Великого Турнира Сфарры были озвучены миру.

“Я, Лазарис Морфей, своим правом сильного, признанным всеми империями Сфарры, объявляю о начале Великого Турнира.

Участники — империи Зверя, Седьмого Крыла, Эрд, Магьё, Леракия и Маир, а также Дикие Земли. Никаких ограничений и правил помимо тех, что будут озвучены. Никаких вторых попыток и возможностей отыграться. Победитель получит власть. За поражение придётся заплатить подчинением. За исполнением участниками их обещаний я буду следить лично.

Во время и в рамках проведения соревнований моё слово — Закон. Те, кто попытаются нарушить закон или поспорить с моим словом, будут жестоко наказаны, без исключений. Как организатор, единственный судья и куратор Великого Турнира, я не буду принимать участия в соревнованиях, а также каким-либо образом помогать или мешать участникам. Все их успехи и неудачи будут исключительно на их совести.

Великий Турнир продлится один год. Ровно через год станет известен победитель и Сфарра получит своего хозяина. За этот год будет проведено несколько раундов соревнований. Точное количество раундов, их правила и сроки не будут известны заранее. Участники, их представители и все наблюдающие за Великим Турниром жители Сфарры будут узнавать их одновременно, чтобы исключить возможность обмана.

Первый раунд Великого Турнира начнётся через месяц. Тема первого раунда — Охота. Срок проведения первого раунда — месяц. Зона проведения раунда — Восточный Тэрн. Максимальное и минимальное количество представителей от каждого участника неограничено. Арсенал, доступный для использования во время раунда, неограничен. Способы достижения цели раунда неограничены. Представители, принявшие участие в первом раунде, больше не смогут лично принимать участие в Великом Турнире. Если во время раунда представитель покинет пределы песчаной пустыни Маридал, ледяной пустыни Унгидал или Хаэрданского хребта, ему будет засчитано техническое поражение и он не сможет вернуться к участию. Цель раунда — забраться на вершину пика Божий Зов с объектом охоты. Что или кто это будет — представители узнают на месте ” .

Пусть немного, но поутихшие споры и обсуждения Турнира и его возможных последствий, вспыхнули с силой на порядок большей. Довольно краткое, по сути, сообщение от Погибели Сфарры разбирали по словам, изучали под лупой и анализировали со всех возможных ракурсов, приходя в итоге зачастую к совершенно противоположным выводам. Многие говорили, что, естественно, столь громкое заявление — ложь, особенно в той части, где Лазарис обещает не помогать участникам. “Уж его же руками созданным Диким Землям-то он точно будет подзуживать!” — таково было мнение едва ли не половины Сфарры. Ещё треть планеты, слыша такие слова, обязательно напоминала, что непримиримая вражда между Мастером Хаоса и империей Зверя тянется уже очень и очень давно, и, мало того, что он сто процентов будет помогать своим, так ещё и наверняка попытается испортить Турнир для бывшего культа. И ещё немало народу утверждало, что вне зависимости от исхода Турнира Лазарис банально попытается присвоить власть в Сфарре себе, не считаясь вообще ни с какими правилами, даже им самим же утверждёнными.