На всей территории Восточного Тэрна находится в общем счёте десять красных, тысяча синих и сто тысяч зелёных полозов. Зелёные полозы стоят по одному очку. Синие — по сто. Красный красавец — десять тысяч. Думаю, вы уже поняли, что команда, у которой по истечению месяца будет больше всего очков, победит. Как было заявлено, вы должны приносить тушки полозов на вершину Божьего Зова. Можете не волноваться, того губительного эффекта, что оказывала эта гора раньше, там больше нет. Единственные, кого вам нужно будет опасаться — это сами полозы, ну и ваши соперники, естественно. Как только представитель ступит на площадку, которую я подготовил на вершине, и выложит на неё мёртвых полозов, очки за них будут присвоены его команде и закреплены за ней до конца раунда. Если полоз окажется “спорным”, очки за него не будут присвоены никому, пока не определится единственный “владелец”. Тушки, не донесённые на пик до конца раунда, учитываться не будут. Вы не можете покидать пределов континента до конца раунда, также никто извне не будет допущен на территорию проведения охоты. За нарушение этого правила — автоматическая дисквалификация. У кого-то есть вопросы по уже сказанному?
— Что, если тела полозов пострадают в процессе поимки? — поднял руку один из представителей Эрда, явно опасаясь, что их высокотехнологичные игрушки не оставят от меньших ящерок даже пепла.
— Хороший вопрос, — улыбнулся Мастер Хаоса. — Я собирался ещё об этом сказать, но, раз уж спросили, отвечаю: если от тела полоза останется меньше половины, очки за его убийство пропадут. Причина такого правила в небольшом философском подтексте, что я вкладываю в первый раунд. Охота — это древнейшее занятие человека. Собирательство всяких корешков и травок не будем учитывать, в этой дисциплине довольно сложно провести зрелищного соревнования. Именно с охоты началась цивилизация, когда мелкие племена с примитивными копьями пытались убивать зверей, чтобы выжить и прокормиться. И начать Турнир, являющийся уменьшенной копией войны огромных государств, разросшихся из таких вот крошечных племён, именно с охоты я считаю довольно символичным. А с охоты ты должен приносить дичь, которую можно будет съесть и наесться, а не просто уцелевшие куски. Можете считать, что на ближайший месяц вы — отряды охотников, конкурирующие за внимание вождя, живущего на вершине горы.
— Это ты, что ли, вождь?! — гаркнул представитель Седьмого Крыла, о чём тут же пожалел.
Лазарис на него даже не взглянул, даже бровью не повёл, а наглец рухнул на платформу двумя идеально ровными половинками, разливая вокруг себя кровь.
— Ещё вопросы?
Прошло секунд десять тишины, однако после такого вопросы задавать всем как-то расхотелось, так что Мастер Хаоса продолжил.
— Когда мы начнём, команды каждого участника будут разделены на группы и случайным образом разбросаны по территориях двух пустынь. Ну, по крайней мере те, кого можно будет разделить, — усмехнулся Лазарис, бросив взгляд на представителя Леракии, вздрогнувшего от осмысления “шутки”. — Я понимаю, что от каждого участника прибыло разное число представителей, так что сделаем более-менее по-честному. Не считая представителя Леракии, остальные команды будут разделены по пять отрядов. Роскоши распределяться самостоятельно я вам не дам, однако каждая команда должна прямо сейчас выбрать одного капитана. Пусть он поднимет руку.
Спустя пару минут семь рук были подняты в воздух.
— Вот, держите, — с ладони Мастера Хаоса слетело семь небольших флажков, вроде тех, которыми люди размахивали на разных торжествах и парадах, однако, по мере приближения к толпе, флажки увеличивались и в руки выбранных капитанов легли уже полноценные боевые штандарты. — Если капитан со своим флагом в руках успешно поднимется на пик и сдаст добычу, очки за неё будут удвоены. Также флаг можно отобрать, в таком случае потерявший флаг выбывает из раунда, а новый владелец за сдачу добычи будет получать втрое больше очков. Если кто-то умудрится заполучить сразу два флага, то его очки будут увеличены вчетверо, три флага — впятеро и так далее. Это все правила, которые я хотел озвучить. Всё остальное оставляю на ваше усмотрение и вашу фантазию. А теперь подготовьтесь к перемещению.
Спустя десять секунд платформа опустела, а Лазарис с улыбкой взглянул в пустоту и хитро подмигнул. Там, невидимая, висела одна из множества усовершенствованных магией камер, транслирующих происходящее по всей Сфарре. Если бы кто-то лет шестьдесят сказал Мастеру Хаоса, тогда ещё Семёну Лебедеву, что однажды он станет ведущим самого популярного на планете реалити-шоу, он бы точно не поверил. Вероятно, даже попадание в другой мир после смерти он бы счёл более вероятной перспективой. И осознание подобной иронии даже доставляло Лазарису странно извращённое удовольствие.
***
Геата, тяжело вздохнув, опустила свободную руку и синий полоз, порубленный на тонкие стейки, упал в подставленный помощником короб расширенного пространства. Хорошо, что Ярсу настоял на том, чтобы они взяли побольше таких хранилищ, иначе тела змееящериц давно бы заполнили весь доступный объём их рюкзаков. Девушка поморщилась, в очередной раз подумав о том, что Лазарис даже не намекнул им на то, что эти коробы могут оказаться полезны. Впрочем, он вообще ни на что не намекнул. Как и пообещал изначально, Мастер Хаоса никак не помогал и не облегчал Диким Землям подготовку к Турниру. Даже живя с ним под одной крышей, Геата и остальные знали не больше, чем самый обычный человек на другом континенте мог узнать из вечерних новостей.
И её, относившуюся к Лазарису как к дедушке, а к Айне — как ко второй матери, это обижало сильнее, чем кого-либо из их компании. Рианет своего учителя почти что боготворил и любые решения Мастера Хаоса считал единственно верными. Ашадин был достаточно стар, умён и хитёр, а также очень азартен, так что его такие правила игры даже устраивали. В случае же Сивиллы смесь уважения со страхом мало располагала к оспариванию или критике каких бы то ни было решений Лазариса. После того как он вернулся бывший агент тайной службы Эрда, кажется, даже дня не провела в спокойствии. Про остальных: Турзу, Саргура, Ярсу, Юллин, Марна — Геата в этом ключе даже особо не думала. Хотя они и состояли в маленьком элитном клубе приближённых Мастера Хаоса, личной связи с Лазарисом у них почти не было. Так что и как-то особенно эмоционально относиться к его решению для них было невозможно, да и в принципе странно.
Поэтому Геата, оставшись единственной недовольной, чувствовала обиду ещё и на остальных, что её никто не поддержал. В результате на турнир она отправлялась в расстроенных чувствах, к тому же сильно поругавшись напоследок с Марном, попытавшимся успокоить её накануне первого раунда, но сделавшим только хуже. Вид Лазариса, с его вечной полуулыбкой парившего над толпой, ещё усугубил ситуацию, наложив на обиду и недовольство уже попросту злость. А когда он, отправляя Геате флаг, мазнул по ней совершенно равнодушным взглядом, словно они вовсе не знакомы, девушка ощутила, что готова либо расплакаться, либо кого-нибудь прикончить. И полозы, которых можно было шинковать так мелко, как она только хотела, лишь бы не портить тушки, стали отличной отдушиной.
На самом деле, за пятнадцать лет без Мастера Хаоса Геата в определённых аспектах очень сильно изменилась. Свою игривую сторону она сохранила, в том числе и потому, что эту её чёрту так любил Лазарис. Однако к этому примешались, с одной стороны, пришедшая с возрастом сострадательность к слабым, а с другой, появившаяся по прошествии некоторого времени на посту одного из лидеров Диких Земель жестокость к врагам. В каком-то смысле, несмотря на то, что Геата не видела Мастера Хаоса полтора десятилетия, а с Айной и вовсе не была знакома, она смогла гармонично объединить в себе черты характера их обоих. С населением Диких Земель или бедняками Магьё, к которым она то и дело сбегала от своих обязанностей, чтобы помочь где магией, а где просто добротой и заботой, она была подобна Белому Ангелу Милосердия, не отказывая никому и ни в чём. Но во время боевых операций, с расплодившимися вдоль побережья пиратами, вышедшими из-под контроля дикими зверями или отрядами империи Зверя, она словно превращалась в младшую версию Погибели Сфарры. В такие моменты её побаивалась даже Сивилла Талио, бывший тайный агент и профессиональная убийца. Сложно было осознать, как в ней могли уживаться столь противоположные черты. Порой даже сама Геата на несколько дней могла уйти в депрессию и саморефлексию, запираясь в комнате и отказываясь с кем-либо разговаривать. Правда, полозам от того легче не становилось.
