Так что на ближайшие пару недель их тактика была определена. Двигаться по пустыне, не забывая про охоту на полозов, но по большей части теперь концентрируясь на грабеже. После несложных подсчётов выходило, что всего на территории Восточного Тэрна находился тридцать один отряд, что с учётом огромных территорий Маридала и Унгидала было, практически, ничем. По крайней мере специально столкнуться с соперниками было бы крайне сложно, не обладая особенной магией. Впрочем, заранее озвученная тема первого раунда предполагала под собой поиск чего бы то ни было. Так что вероятность того, что в командах империй окажутся маги-ищейки, была куда выше. Но уж вряд ли все представители поголовно будут ищейками, а дальше случайное распределение людей по командам сделало своё дело. Так что всё-таки в первую очередь следовало ориентироваться именно на случайные встречи.
И за следующие двенадцать дней таких случайных встреч у отряда Геаты было целых четыре. Первая мало чем отличалась от ситуации с Седьмым Крылом. Похвастаться команда Магьё могла разве что количеством, шести магам Диких Земель противостояло аж тридцать человек. Вот только личная сила каждого из них оставляла желать много лучшего. Геата одним мощным заклинанием спеленала больше половины противников, ещё десяток повязали её помощники. Троим представителям Магьё удалось сбежать, однако это мало кого волновало. Главный груз тушек полозов перекочевал к Диким Землям, а пойманных противников всё равно отпустили.
Вторая встреча с парой представителей Маира прошла немного интереснее. Вынырнувшие буквально из тени под ногами Геаты закутанные в плащи силуэты попытались пронзить девушку короткими клинками. Одного Магистр Контроля спеленала магией, а второго остановил один из помощников, бросившись грудью на лезвие. Умереть он не умер, атака не задела сердце, а пробитое лёгкое для Мастера не было критичным повреждением. Но Геате пришлось отправить его телепортацией прочь с континента, всё равно помощи до конца раунда он бы уже не оказал.
Такая жертвенность от бывшего уголовника, а костяк основных сил Диких Земель почти на восемьдесят процентов состоял из беглых преступников, могла показаться странной. Но самом деле это было куда более распространённым явлением, чем могло показаться. Во-первых, “страна” Лазариса, стала для таких людей шансом на новую жизнь. И даже среди тех, кто выбрался из тюрем особо строгого режима, куда отправляли только самых злостных нарушителей закона, немало было таких, кто был готов ухватиться за этот шанс. Во-вторых, сама Геата за последние пятнадцать лет заслужила среди членов Диких Земель огромную любовь — своей мягкостью и нежностью к союзникам, и безмерное уважение — своей беспощадностью к врагам. И в-третьих, для семей тех, кто умер за Дикие Земли, предполагались по-настоящему внушительные выплаты и льготы. Некоторые воины даже специально отправлялись на смерть, чтобы их родные больше ни в чём не нуждались. Так что, даже несмотря на то, что Геата, вероятно, смогла бы избежать атаки и второго убийцы, такой поступок никого не удивил. Обоих убийц Магистр Контроля, естественно, прикончила в ответ, таких персонажей отправлять обратно в свободный полёт было ни в коем случае нельзя.
Третья встреча отряда была самой мирной и самой удачной, посреди бескрайней пустыни Маргидала они встретили другой отряд из Диких Земель, объединив силы и добычу. Что было даже большей удачей, не имевшая в составе ни одного по-настоящему сильного мага команда, ведя себя максимально сдержанно и аккуратно, ещё ни на кого из противников не натыкалась и до сих пор не была ограблена. Так что общая добыча отряда Геаты на одиннадцатый день соревнования составила две тысячи четыреста зелёных полозов, шестьдесят восемь синих и, неожиданно, одного красного, полученного от убийц из Маира. Итого без малого двадцать тысяч “чистых” очков, либо же сорок — с бонусом от капитанского флага. Внушительное количество, особенно для всего лишь первой трети раунда. Но даже так, было довольно очевидно, что до победы этого было ещё далеко недостаточно. А четвёртая встреча, случившаяся ещё спустя четыре дня, поставила под угрозу даже эти двадцать тысяч очков.
Первой угрозу почувствовала не Геата, а один из членов недавно присоединившегося отряда, как раз являвшийся ищейкой. Замерев на секунду посреди банального разговора, он вдруг побледнел и поспешил к Магистру Контроля с докладом. По его словам, в нескольких десятках километров к западу находился очень сильный враг, намного сильнее всех, с кем они до сих пор встречались. Точно сказать, кто это был, ищейка не смог. Но с большой вероятностью это был либо единственный представитель Леракии, либо один из представителей империи Зверя. Больше ни от кого на парящей платформе в самом начале ищейка не ощутил достаточной мощи. Что было совсем неприятно — противник их уже тоже засёк и теперь надо было либо спешно отступать, не рискуя слишком сильно в первой половине раунда, либо идти на сближение, предполагая почти неизбежное сражение.
В целом, рациональнее было отступление, у них ещё будет немало шансов схлестнуться со всеми противниками в конце соревнования, а пока что стоило сосредоточиться на накоплении очков. Однако, с другой стороны, под занавес раунда, когда все представители уже прекратят охоту за полозами и сосредоточатся друг на друге, ситуация будет куда более хаотичной. И возможность устранить сильного конкурента сейчас, пока вокруг не было никого, способного вмешаться в бой, была очень заманчивой.
На этот раз Геата не стала принимать решение в одиночку, по-быстрому выслушав мнение остальных. Трое проголосовало за отступление, четверо — за сближение, почти поровну, однако аргумент, приведённый одним из более старых и опытных магов, окончательно убедил Магистра Контроля, что эскалация конфликта в данной ситуации предпочтительнее. Леракия, посылая всего одного представителя, очевидно, решила выложить один из своих главных козырей в этом раунде. А такое решение, зная только общую тему соревнования, они могли принять лишь в том случае, если специализация этого единственного мага идеально соответствовала этой теме. То есть его магия, а также, как это часто бывает, его характер и сущность, были заточены именно на “охоту”. И, сам будучи опытным охотником, ходившим на зверя ещё до того, как стать Мастером, помощник Геаты сказал, что леракиец, если это именно он, вряд ли будет сейчас нарываться на противостояние. Настоящий охотник ни за что не станет рисковать без необходимости, не зная своей цели. Так что, если они по случайности столкнулись именно с ним, если они двинутся наперерез, леракиец скорее всего отступит. Если же неизвестный пока противник пойдёт навстречу, то это, вероятно, будет отряд империи Зверя, если предположение ищейки было верным. А их Дикие Земли должны были уничтожать при первой же возможности. Довод был убедителен, так что раздумывать больше не стали.
О том, что их визави двинулись навстречу, ищейка сообщил почти сразу. Но всё-так не было полной уверенности в том, кого они всё-таки встретят. Рушащиеся на них с неба подобно настоящим метеоритам нежно-розовые сферы пятидесятиметрового диаметра разрешили все возможные сомнения. Рассуждения старого охотника, похоже, оказались правдивы.
Однажды Геата видела этого человека, почти тридцать лет назад. Тогда она стояла в толпе перепуганных гостей, сбежавших из разрушенного дворца Элтора, а он парил высоко в небе, озвучивая требования культа Зверя правителю Эрда и послам других империй. И потом она не раз и слышала его имя от Лазариса, и видела в отчётах разведки. Ланс Рикар, один из верхушки культа Зверя, Грандмастер с более чем трёхсотлетним опытом и невероятно опасной, несмотря на внешнюю безобидность, магией. Магистр Контроля прекрасно знала, как он выглядел, ей это было положено по статусу, и среди представителей империи Зверя его не видела. Но это означало только, что он использовал какую-то маскировку, чтобы попасть на раунд незамеченным. Потому что перепутать с чем-то этот розоватый оттенок было невозможно.
