Это, на самом деле, было отличной демонстрацией мощи пятого, Магистерского ранга. Несмотря на почти десятикратную разницу и в возрасте, а значит объёме энергии души, и в опыте, Ланс, для которого уничтожение отряда Диких Земель и тем более убийство одной из любимиц Лазариса Морфея было делом чести, первым признал, что победа над Геатой не дастся ему так просто. Возможность контролировать энергию окружающего мира была невероятным преимуществом, создающим разрыв между Грандмастером и Магистром едва ли не больший, чем между Грандмастером и самым обычным магом. Если Сфарра найдёт способ искусственного создания Магистров, не только сама магия, но и вся цивилизация сможет совершить качественный скачок вперёд.
Однако рассуждение о вероятностях было делом неблагодарным и уж точно совершенно неуместным во время Великого Турнира, в слишком многих аспектах завязанного на “здесь и сейчас”. Тем более когда приближался, вероятно, самый важный момент всего первого раунда — охота на золотого полоза.
Красный полоз был в длину около тридцати метров и уже казался маленьким драконом. Эта тварь была почти втрое больше, и, хотя всё ещё не могла похвастаться главным атрибутом сказочного дракона — парой крыльев, её габариты обеспечивали ей вид не только опасный, но даже величественный. И невероятно красиво отблескивающая в лучах закатного солнца, словно была действительно сделана из чистейшего золота, чешуя, дополнительно усиливала этот королевский образ. Возможно, кому-то могло бы показаться даже, что это существо было слишком красивым, чтобы умирать, но именно для этого оно и было создано. Чтобы стать дичью. Невероятно опасной, куда более сильной, чем обычный Грандмастер, но всё-таки дичью.
И вокруг полоза, вальяжно разлёгшегося в тени горы, уже собралось порядка сотни охотников. Было бы чуть больше, но золотое чудище не просто так являлось главной целью всего раунда. Около полутора десятков самых нетерпеливых, самых самоуверенных и самых недальновидных представителей уже были глубоко в желудке полоза, пойманные и проглоченные без особых шансов на сопротивление. И это при том, что в раунде не участвовало ни одного мага без хотя бы третьего Мастерского ранга. Сила созданной Мастером Хаоса твари действительно выходила за все рамки разумного.
Правда, лучшие и сильнейшие претенденты на её мясо до сих пор не вступили в игру, продолжая тянуть время в ожидании ходов друг друга. Команда Геаты уже успела объединиться ещё с одним отрядом из Диких Земель и теперь скрывалась в глубине пустыни в паре километров от лежбища полоза. И подчинённые Магистру Контроля ищейки уже засекли и Ланса, засевшего на юго-западе, и единственного представителя Леракии где-то между горных склонов почти ровно на юге. Также внимания заслуживала разместившаяся к востоку от Диких Земель полностью воссоединившаяся команда Эрда из пятидесяти с небольшим человек. В ней не было особенно выделяющихся своей силой магов, но ещё до начала раунда стало понятно, что именно они были лучшими среди участников с точки рения техномагического оснащения. Команды Седьмого Крыла, тоже по идее сильного претендента на победу, ищейки отыскать так и не смогли. Либо алкарн настолько хорошо скрывались, либо, что вероятнее, по какой-то причине решили не участвовать в охоте на золотого полоза. Представители Маира и Магьё присутствовали, но конкуренцию четырём основным претендентам составить вряд ли смогли бы.
Первыми слишком затянувшейся паузы не выдержала команда из Эрда. Вернее, они наконец-то закончили готовиться. С помощью магического восприятия Геата видела, как отряд, разделившись по двое, двинулся вперёд широкой цепью, беря полоза в полукольцо. В каждой паре у одного из магов в руках было что-то наподобие огромного зонтика, только его купол не смотрел в небо, а был развёрнут наружу от положения золотого монстра. У вторых руки тоже были заняты, но уже другим грузом: объёмными ящиками, до краёв наполненными маленькими, примерно три на три на три сантиметра, кубиками с немного вогнутыми стенками.
Когда радиус создаваемой ими окружности с полозом в центре уменьшился до километра, активировались зонтики. Их купола мерно засветились светло-фиолетовым, а вскоре этот сияние отделилось от устройств, расширилось — и в конце концов слилось в один огромный купол, накрывший собой всю сцену начинающегося представления. В самом конце, когда огромный зонтик сформировался полностью, прозрачный купол резко помутнел, пряча от наблюдателей происходящее внутри. Причём не только зрение стало бесполезно, магическое восприятие тоже не могло пробиться сквозь барьер и даже ищейки развели руками, заявив, что защита Эрда совершенно непроницаема.
Однако не стоило думать, что Геата отправилась на Великий Турнир с пустыми руками. Ярсу, помимо ящиков расширенного пространства, обеспечил девушку немалым количеством полезных устройств, в том числе с совершенно уникальных, изобретённых учёными Дома Магии, а также самим юным гением лично. И одно из таких изобретений, основанное на магии иллюзий алкарн, предварительно незаметно телепортированное поближе к полозу, сейчас стабильно и без каких-либо помех транслировало происходящее прямо в сознание Геаты.
Вторая же половина оснащения, подготовленного Эрдом, оказалась “всего лишь” ловчей сетью. Когда маги поставили ящики на песок, наполнявшие их кубики сами по себе поднялись в воздух, рассредоточились вокруг полоза, и из их вогнутых граней начал вытекать такой же фиолетовый свет, на этот раз в виде тонких верёвок. Соединяясь между собой, энергетические верёвки сами собой сплелись в огромную трёхслойную сеть и уже были готовы накрыть золотого монстра…
Когда во внешний фиолетовый купол врезались отлично знакомые Геате розовые метеоры. Ланс, видимо не имевший подобных устройству Ярсу приспособлений, оказался слишком нетерпеливым. Защита вздрогнула, но выстояла, всё-таки не просто так Эрд даже после воцарения империи Зверя не утратил статуса центра наук и технологий. Однако и Мастер Красоты Отцветающего Посреди Зимы Сливового Дерева не собирался останавливаться. Следом за первым залпом последовал второй, потом третий, четвёртый — Лансу, похоже, было куда важнее не сэкономить энергию, а не мог допустить, чтобы происходящее с золотым полозом ускользнуло от его внимания. И купол, поначалу отлично державшийся, постепенно начал ослабевать.
Магистр Контроля, однако, двигаться пока что не спешила, как и единственный представитель Леракии. Им было выгодно противостояние Эрда и империи Зверя, а так как Геата могла видеть, что происходит внутри купола, ей не нужно было волноваться о том, что полоза успеют убить, а его тело спрятать без её ведома. Мог ли леракиец понять, что с золотой тварью делают эрдцы — она не знала, но у него, естественно, были свои хитрости и свои планы.
Тем временем энергетическая сеть уже успела полностью сформироваться и сейчас замыкалась вокруг полоза. С учётом того, что в её установке принимали участие двадцать пять Мастеров и Грандмастеров, даже главный монстр первого раунда не смог бы просто так разорвать энергетические верёвки. Однако Лазарис не определил бы для золотого полоза цену в триста тысяч очков, если бы чудище спокойно позволило бы себя поймать. Естественно, учуявший опасность монстр, просто дожидалась удачного момента. И он наступил, когда в сети эрдцев, “накидывавшейся” на полоза не до конца равномерно, осталась только узкая полоска между нижним рядом магических кубиков и песком.
Сорвавшись с места золотой вспышкой, полоз за считанные секунды преодолел расстояние почти в километр — и в последний момент поднырнул под сеть, сведя, таким образом, половину подготовки команды Эрда к нулю. Манипуляция такой огромной и, что важнее, сложной энергетической структурой, как сеть, была очень сложной и быстро двигать кубики, сохраняя при этом между ними достаточно прочные связи, было невозможно. Эрдцы рассчитывали сделать всё незаметно — маленькие кубики, рассредоточившиеся вокруг полоза на внушительном расстоянии, были практически невидимы, как и энергетические нити между ними. Но золотой монстр раскусил этот их план.
