— Может быть сводишь Эльму в город тогда?

— Хорошо. Если захотите потом — присоединяйтесь.

— Конечно.

Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Лазарис продолжил.

— Из твоих претензий я могу сделать два вывода. Первый вывод: ты не была готова действовать полностью самостоятельно, не была уверена в своих силах и своих навыках, решив для себя, что всё как-нибудь да сложится только благодаря магистерскому рангу, а также не думала о том, что я не говорю вам о Турнире, потому что верю в вашу победу и без моих подсказок. Второй вывод: ты и сейчас не готова, не уверена и не думаешь о моей в вас вере.

— Я не…

— Помолчи, — холодно перебил её Мастер Хаоса. — Ты высказала своё недовольство, теперь я на него отвечаю, не надо меня перебивать. Месяц до Турнира я не говорил тебе ничего из этого, потому что надеялся, что хотя бы до чего-то ты додумаешься в ходе самого раунда. Но, наблюдая за тобой в ходе раунда через камеры, а также слыша эти слова от тебя сейчас, я понимаю, что мозги ты так и не включила. Для чего я вообще начал этот Турнир? Понятно, деталей я даже Айне не рассказывал, но, если в целом. Ведь ты знаешь о Звере, как и о том, что именно он, а не культ — мой главный противник. Я скрываю от вас многие детали нашего противостояния, но ты должна понимать, что уровень этой войны на порядок выше, чем разборки императоров за корону планеты. А также я вам прямым текстом говорил, что для победы над Зверем мне очень важна победа Диких Земель в Турнире. И, зная всё это, ты действительно думаешь, что я бы скрыл от вас что-то просто потому что мне так захотелось? Из прихоти, а не по необходимости? Отвечай, это не риторический вопрос.

— Н… нет, не думаю…

— Очень хорошо, с этим выяснили. Теперь дальше. Меня не было пятнадцать лет, огромный срок, в который вы были предоставлены сами себе. Ашадин и Сивилла ладно, они меня самого старше, а вот вы с Рианетом — это другой вопрос. Я знал вас ещё, фактически, детьми, и после того, как сделал Магистрами и оставил на вас Дикие Земли, очень надеялся, что вы сможете повзрослеть в лучшем смысле этого слова. И, насколько я могу пока видеть, ему это удалось куда лучше, чем тебе. Да, возможно он иногда даже слишком доверяет мне, ничьи слова не стоит принимать за абсолютную истину, но он женился, у него свои дети, он с полной ответственностью подходит к своим обязанностям. Всем своим обязанностям. А ты так и осталась шестнадцатилетней девчонкой. Я не говорю, что это плохо, даже наоборот, именно эту твою чёрту я люблю больше всего. Но нужно уметь брать ответственность в том числе когда есть, на кого её переложить. Особенно, когда есть, на кого её переложить. Пока меня не было, ты отлично справлялась с должностью лидера Диких Земель. А теперь вдруг завела шарманку: “Помоги, подскажи, извинись!” — даже не удосужившись остановиться на минуту и подумать о том, почему я молчал. Как думаешь, почему я ввёл правило о том, что участники первого раунда не могут участвовать дальше в Турнире, и почему попросил выйти Ашадина? Не торопись, подумай маленько.

— Чтобы… — Геата замялась, понимая, что пришедший первым же в голову ответ скорее всего окажется правильным и, к тому же, только больше её уничижающим. — Чтобы иметь возможность обсудить мои ошибки, не скованный правилом о невмешательстве?

— Можешь, когда хочешь, — улыбнулся Лазарис, чуть смягчаясь. — Верно, всё так. Вы четверо — мои главные козыри в этой игре, и речь не о Турнире. Победите вы или проиграете — для этой игры это не будет иметь значения, хотя, конечно, победы предпочтительнее. И мне нужно, чтобы вы стали как можно сильнее, не только как маги, но и как люди. Ещё раз, Ашадин с Сивиллой уже вряд ли как-то кардинально изменятся, да и не нужно мне было это, куда важнее для меня в этом плане Рианет и ты. Потому что, если в нужный момент вы дадите слабину — весь мой план разрушится как карточный домик. Вот насколько вы важны и вот насколько я в вас верю. Кстати, подумай вот о чём. Вспомни, кто первый посоветовал отправить именно тебя на первый раунд?

— Ну… — как и физические возможности, память с ростом рангов также становилась только лучше. Так что Геата, не без труда, но смогла откопать в воспоминаниях конкретный момент обсуждения более чем месячной давности, где впервые был поднят вопрос о том, кто из Магистров отправится на Восточный Тэрн. — Айна?..

— Точно. Как думаешь, кто подкинул ей эту идею?

Хитрая улыбочка на лице Мастера Хаоса отметала любые раздумья.

— Но зачем?!

— Потому что я узнал, что в раунде собирается принять участие Ланс. После того, как его сделали официальным представителем империи Зверя вместо Хиаллы, он захотел выслужиться перед начальством, лично заработав для империи первый выигрышный балл. Я понимал, что он — один из сложнейших противников, с кем вы можете столкнуться, учитывая его опыт и максимально деловой подход к нашей войне, однако также я знал и об одной его критической слабости. Ещё до того, как его имя официально стало ассоциироваться с культом, Ланс на протяжении нескольких десятилетий вёл активное и очень эмоциональное противостояние со сторонниками “векторной” теории магии. И ты, не только яркая её представительница, но и наглая шестнадцатилетняя девчонка в душе, отрицающая любые авторитеты, стала бы идеальным способом вывести его из себя. И ты действительно стала, в конце концов.

— И чуть не померла в процессе, — буркнула Геата, но уже без особого недовольства.

— Ну, у нас как бы Турнир за мировое господство, — развёл руками Лазарис, — смертельные угрозы в порядке вещей. А если бы он не взъярился на тебя и просто смирно дождался, пока Эрд поймает полоза, даже небольшой доли от добычи с лихвой хватило бы, чтобы культ выиграл с огромным отрывом.

— Хочешь сказать, что предвидел это?

— Нет, конечно, — Мастер Хаоса покачал головой. — Я сильнейший маг планеты, но уж точно не бог, чтобы такие вещи предсказывать настолько заранее. Просто сделал ставку — и ставка сыграла. В другой раз не повезёт, да и на самом деле не везёт мне куда чаще. Просто, когда что-то не сходится, это почти никто не замечает, а такие вот глобальные успехи остаются в умах надолго.

— Но как же твоё правило о невмешательстве?

— И как вам помогло то, что я перед сном, лёжа в кровати, обсудил с женой заскоки древнего мага, помешанного на сохранении господства устаревающих идей? А в том, что произошло дальше, я уже не принимал ни малейшего участия.

— Это даже для тебя какой-то слишком уж зыбкий довод, — с сомнением в голосе произнесла Геата.

Лазарис пожал плечами.

— И, тем не менее, он сработал. И даже Зверь, для которого, в первую очередь, и вводилось правило о невмешательстве, ничего не понял. А у него, поверь, есть свои способы, чтобы проверить мою честность.

— А то, что ты сейчас мне это говоришь, нормально?

— Плевать, — отмахнулся Мастер Хаоса. — Дважды одну и ту же уловку я всё равно применять не собираюсь, а он слишком горд, злобен и самоуверен, чтобы признать даже самому себе, что не заметил моего хода.

— Поверю тебе на слово… слушай, а если я уже не участвую в Турнире, может расскажешь, в чём суть второго раунда?

— Чтобы ты проболталась остальным? Нет, не дождёшься. На самом деле, я бы настоятельно просил, чтобы и то, что мы сейчас обсудили, ты оставила при себе. Ничего сильно важного я не сказал, но всё-таки пусть это будет нашим маленьким секретом до поры до времени. Ты обещаешь?

— Обещаю… — вздохнула Геата.

— Ну и молодец. Подумай ещё по поводу того, что я тебе сказал, ладно? А теперь, не хочешь с моим девочкам присоединиться на прогулке?

***

— Всем доброе утро, рад, что все представители прибыли так быстро и не пришлось никого ждать.

Платформа, на которой собралось двадцать восемь человек и алкарн, была очень похожа на ту, что была в первом раунде, разве что меньше размером. И атмосфера была примерно такой же. Несмотря на то, что первый раунд примерно показал, с чем команды могут иметь дело, напряжение и, что важнее, чувство соперничества ничуть не уменьшилось, скорее даже наоборот. За прошлый раунд участники получили баллы, от нуля за последнее место до шести за первое. А это означало, что бороться имело смысл не только за главный приз, но и в принципе за каждую строчку рейтинга, так как при таком способе ранжирования в итоге выиграть теоретически мог даже участник, не одержавший победы ни в одном из раундов.