— О? — культист широко улыбнулся, от чего его губа, перерубленная шрамом, изогнулась в немного злобной усмешке. — Что, теперь совсем не жалко?

— Вы можете думать как хотите, мой друг, всё в вашей власти, — пожал плечами Ашадин.

— Думаю, что стоит поддержать такое рвение, — ровно такая же стопочка от представителя империи Зверя перекочевала в зону банка.

Старушка явно напряглась, переводя взгляд с Магистра Закона на культиста и обратно, и в конце концов, недовольно фыркнув, махнула рукой.

— Пас, играйте вдвоём.

Четвёртой на стол легла единица копий.

— Ну, что? Готовы продолжать ставить? — поинтересовался неожиданно разговорившийся культист, насмешливо глядя на Ашадина.

— А почему бы собственно и нет? Я ставлю двести тысяч.

Такого, похоже, даже шрамированный не мог ожидать, улыбка тут же исчезла с его лица.

— Это большой риск — ставить столько за раз.

— Действительно, так и есть. Однако вам, дорогой друг, я могу сказать то же самое. Так что же вы решите? Поддержите ли мою инициативу или же трусливо решите, что игра не стоит свеч?

— О, ещё как поддержу. Триста тысяч.

Несмотря на то, что тон его голоса отличался от обычного на едва заметную толику, Ашадин смог уловить эту малость и мысленно зааплодировал сам себе. Наконец-то у него получилось пробиться сквозь эту броню.

— Что же, такая игра мне уже нравится куда больше, я, разумеется, поддержу вашу инициативу. Триста тысяч — так триста тысяч!

Последней картой, что появилась на столе, стала дочь мечей. Ашадин едва смог сдержать улыбку. Замечательно, всё как он и хотел. Из дочери мечей и дочери щитов, что были на поле, а также дочери луков и дочери копий, что так “удачно” оказались у него на руках, складывалась сильнейшая возможная комбинация в этом коне.

— Знаете, мой дорогой друг, я тут посмотрел на ваше состояние и кажется мне, что оно всё ещё немного великовато, что скажете? Как насчёт того, чтобы добавить в банк побольше? Не знаю, например… полмиллиона?

В доказательство своих слов Ашадин переместил в зону банка сразу несколько высоких стопок. До сих пор культист играл успешнее него, и к началу этого кона накопив фишек больше чем на полтора миллиона. Однако, если он поддержит ставку Магистра Закона, то отправит в банк в общем счёте почти две трети своего состояния. Подобное было невероятно рискованно, с какой стороны ни посмотреть. Вот только то ли Ашадин настолько его вывел из себя, то ли, что вероятнее, он был слишком уверен в своей победе, но спустя несколько секунд в банке к аккуратным стопкам Магистра Закона присоединились не менее ровные столбики фишек представителя империи Зверя.

— Пятьсот так пятьсот. Ну что, вскрываемся? У меня — флэш, — перевернув свои карты, культист продемонстрировал десятку и семёрку мечей.

Ашадин усмехнулся. Семёрка мечей пришла ему в самой первой раздаче, а это означало, что шрамированный, как и он, после того, как они остались втроём, решил активно мухлевать с картами. Вот только, похоже, не решился продемонстрировать совсем уж очевидный обман, решив обойтись просто достаточно сильной рукой, которая перебила бы большинство возможных комбинаций других участников. Немного наивно, как оказалось.

— Какая большая удача! — Ашадин картинно захлопал в ладоши, — вам действительно очень везёт. К сожалению для вас, мне везёт сегодня больше, ведь у меня — каре.

— Представитель Диких Земель выиграл и забирает банк, — спокойно произнёс Лазарис, подводя итог кону.

— Погодите! — старушка алкарн подняла свои карты, продемонстрировав мать луков и дочь луков. Видимо, настоящую. — Да это же очевидный обман!

— Ты пытался мухлевать в Великом Турнире?! — стоило признать, гнев у культиста вышел очень натуральный.

Вот только Ашадин и ухом не повёл.

— Что же, вы меня поймали, друзья, это действительно так, я не стану отнекиваться. Но у меня вот какой вопрос: а что в этом, собственно, такого? Было ли озвучено правило, запрещающее то, что я только что сделал? Уже третий раунд, а вы, друзья мои, к своему сожалению, до сих пор не уяснили главного закона этого Турнира.

Игрок Магьё на балкончике, выбывший из раунда, так ни разу и не смухлевав и проиграв “честно”, со всей силы хлопнул себя рукой по лицу. Теперь его четвёртое место казалось какой-то насмешкой.

— Представитель Диких Земель совершенно прав, — Мастер Хаоса поднял руку, останавливая культиста, уже готового начать возражать. — Я рассказал правила игры, но ни слова не сказал о том, что вам запрещено жульничать. В конце концов, неужели вы действительно думали, что соревнование за судьбу всего мира я свёл к банальной удаче? Да, как вы уже, конечно, поняли, покер — это не только удача, но и немалая доля психологии. Но карты я сдаю честно, и колода у меня самая обычная. Никто не отменяет вероятности, что кому-то из вас на протяжении всей игры просто не будут приходить хорошие карты. И что, его страна должна будет в итоге подчиниться более просто потому, что ему не везло? Честно говоря, я надеялся, что мне не придётся объяснять вам столь элементарные вещи. Но, раз уж зашёл разговор, я всё-таки скажу. Игра в покер сегодня — это всего лишь поле боевых действий, как и Восточный Тэрн в первом и созданная мной локация во втором раундах. Вы ограничены определёнными правилами, но внутри них никто не запрещает вам творить что угодно ради победы.

— В таком случае, я могу сделать вот так?! — взвился культист, проводя рукой над своим изрядно поредевшим состоянием и заставляя столбцы фишек расти всё выше и выше. Спустя каких-то десять секунд оставшиеся у него после проигрыша полмиллиона превратились более чем в пять.

— Конечно, — кивнул Лазарис. — Я объяснил вам правила раунда и правила игры, в которую мы играем, но помимо этого вы ничем не ограничены.

— Но если мы можем бесконечно создавать себе фишки, то какой смысл в игре? Мы никогда не закончим!

— Это уже не мои проблемы, — Мастер Хаоса пожал плечами. — Длительность этого раунда — до победы. Мы можем провести тут хоть неделю, хоть месяц. Хотите выиграть — думайте. В конце концов, вас избрали в качестве своих представителей огромные империи, не говорите, что вы не можете придумать ни одного способа победить и этот выбор был ошибкой.

— Могу я кое-что прояснить? — представительница Седьмого Крыла окинула взглядом пару оставшихся игроков и Мастера Хаоса.

— Пожалуйста.

— Вы заявили этот раунд как “Войну умов”, но правильно ли я понимаю по вашим последним словам, что, если всё дойдёт до банального столкновения магов, вы не станете этому мешать? Запрет атаковать друг друга напрямую ведь не означает, что нам в принципе запрещено применять могущественные заклинания, нужно просто следить, чтобы они не затрагивали других игроков. Я была отправлена на этот раунд не столько благодаря моей выдающейся магии, сколько из-за многих иных талантов, благодаря которым мне удалось стать главным советником императора. Без капли стеснения я могу сказать, что в силе заклинаний с представителями Диких Земель и империи Зверя мне не сравниться. Так что, если эта “Война умов” в итоге будет сведена до не требующей особенного “ума” схватки, то я лучше прямо сейчас сдамся, полностью удовлетворившись третьим местом, а также осознанием того, что Великий Турнир Мастера Хаоса — всего лишь скрытый за красивыми словами мордобой.

— А в чём по-вашему может заключаться подобная схватка? — ничуть не смутившись, ответил Лазарис. — Я запретил использовать магию друг на друге без взаимного согласия, так что прямого столкновения не получится. Сами карты, а также фишки, по крайней мере те, что создал я, устроены так, что не могут физически покинуть пределы стола, а также неуничтожимы, как и сам стол, и эти стулья. Так что, даже если вы разгуляетесь на полную катушку, ходу раунда в целом и конов в частности это не особо помешает. Вам запрещено вставать из-за стола без общей договорённости, так что использовать какие-либо уловки, пока другие играют, вы не сможете. Единственное, что вам остаётся — это играть. И тут я уже не собираюсь слишком уравнивать ваши шансы. В конце концов, это соревнование со слишком серьёзными ставками. Да, ваша магия слабее, чем у ваших конкурентов. Но это не их вина, и не моя, и я не собираюсь делать вам из-за этого поблажки. Однако, думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что сила магии — это далеко не всё. Мухлюйте, обманывайте, блефуйте, можете делать что угодно, чтобы победить. Вопрос лишь в том, будет ли ваш способ успешнее, чем у конкурента. Но я, естественно, не буду уговаривать вас продолжать игру, все тут взрослые люди. Если хотите сдаться — пожалуйста. И после того, как вы уйдёте, весь мир, наблюдающий за нами сейчас, осознает, что избранный представитель Седьмого Крыла способен только обвинять других в своих неудачах. Ну так что? Дверь вон там.