— Верно, — кивнул он и ещё раз ударил, метя в лицо.

Но в последний момент мне удалось извернуться и сделать подсечку. Кравцов рухнул рядом, но тут же перекатился и подскочил. Однако этого мгновения хватило и мне, чтобы подняться. Теневые лапы испарились вместе с шипящим голосом в голове. Я остался один на один с противником.

— Уже лучше, — довольно произнёс враг. — Но всё равно не то, чего я ожидал.

Он ринулся вперёд, стараясь нанести колющие и режущие удары. Мне оставалось только защищаться, так как Тень не появлялась даже в виде простого щита. Лезвие свистело у самого носа, пару раз оставило кровавый след на плечах и лице, но мне всё ещё удавалось уклоняться.

А Кравцов только веселился. Он постепенно разгонялся, нанося быстрые и точные удары. А когда меня не оказывалось на том месте, куда он бил, то задорно смеялся, радуясь, что встретил достойного противника.

Но в какой-то момент я пропустил его удар, и бедро обожгло болью. Упав на левую ногу, хотел уже отпрыгнуть, но не успел. Кравцов повис на мне сзади, словно детёныш коалы на матери. Клинок оцарапал горло, грозясь вспороть его.

— Готов, паца…

Я снова не дал ему договорить, выпустив теневые иглы из собственных лопаток. На это у меня ещё хватило сил, и что больше всего радовало, они постепенно возвращались. Оставалось надеяться, что к моменту появления Тени, меня ещё не прирежут.

Иглы пронзили грудь противника. Он закричал от боли и отскочил назад, держась за окровавленные раны.

— Ах ты сучёныш, — прошипел Кравцов, прожигая меня ненавистным взглядом.

— Какой есть, — я кое-как поднялся и развернулся к нему. — Что? Продолжим?

— Убью!

Он вновь ринулся в атаку, но теперь уже не играл, а старался прибить, словно надоедливую муху. Клинок то и дело почти доставал до моего тела. А если мне и удавалось остановить руку с оружием, то за этим следовал удар кулака или берца, что тоже не радовало.

Меня раскатывали по грязному полу, словно неудачника, и это жутко злило. Но вместе с этим я понимал, что чем больше злюсь, тем больше возвращается сил. Ярость придавала мне энергии.

Поэтому уже через пару минут, я смог сжать руку Кравцова с такой мощью, что он заскрежетал зубами. И не успел он ничего сделать, как я врезал головой по его переносице. И снова его кровь окропила пепел и золу. А злобный крик пронёсся по комнатам, отзываясь эхом где-то в глубине коридоров. Что там, за открытой дверью у пульта управления, я не знал. Но догадывался, что вновь угодил в какое-то подобие подземелья Юдовой.

— Мразь!

Кравцов метнул в меня нож, но я легко уклонился. Однако ему хватило доли секунды моего замешательства, чтобы одним прыжком сбить с ног и повалить на спину. Мощный удар кулаком выбил из меня дух и запал. Второй удар вернул гул в голове, а третий…

— Мелкая сучка! — рычал мужик в ярости. Он схватил меня за горло и принялся душить. С каждой секундой воздуха становилось всё меньше и меньше. В глазах потемнело, а враг неистово дёргал руками, будто силился сломать мне шею. — Я заберу все твои силы. Эта Тень будет моей!

Тень… да ради всего святого, забирай…

Мысль, пришедшая в почти бессознательный разум, заставила пробудиться моего внутреннего демона.

«Нет! Я не хочу! Не могу!»

Но я уже чувствовал, как тёмная дымка струится по моему телу, постепенно переливаясь в руки душителя. Он радостно хохотал, чувствуя, как его мышцы наполняются мощью. Кравцов ликовал, а Тень всё быстрее и быстрее переходила от меня к нему.

«Нет! Человек! Оставь меня…»

Прости, так надо…

Я практически потерял сознание, когда услышал дикий рёв своего врага. С трудом смог распахнуть глаза и сконцентрировать взгляд на том, что происходило буквально в метре от меня.

Кравцов стоял посреди опалённой кельи и дёргался из стороны в сторону. Но при этом не мог сдвинуться с места. Его ноги были прикованы к полу жирными чёрными бляшками, подобными застывшей смоле. А из разных частей тела вырывались тёмные сгустки Тени, которая так же, как и он, мерзко вопила. Они оба бились в истерике, царапая лица и тела когтями и ногтями. Кто во что горазд.

— Сука! — ругался мужик, увидев меня. — Ты…

Он ткнул пальцем, но в тот же миг го кисть взорвалась кровавыми ошмётками, разлетевшимися по комнате. А через секунду всё его тело взбугрилось, будто что-то силилось вырваться изнутри.

БАХ!

На меня посыпались мерзкие куски плоти и костей. Всё вокруг забрызгала кровь, окатив меня с головой. От Кравцова осталось лишь алое пятно и останки, от вида которых меня начало мутить.

Но на этом представление не закончилось. От разорванного трупа поднялись тёмные струи дыма, взметнулись к потолку и ринулись в меня. Тень ударила в грудь, но боли я не почувствовал, скорее сильный толчок.

«Ты предал меня!» — обиженно воскликнул внутренний голос.

Прости, но я ты сам говорил, что не можешь жить в чужом теле, — я на мгновение прикрыл глаза, чтобы восстановить дыхание. — Вот я и рискнул.

«Так, значит, это было спланировано? — в голосе Тени послышалось облегчение. — Мелкий засранец».

Этого у меня не отнять. Мы потом всё ещё обсудим.

«Да, — согласилась Тень. — А сейчас я устал. Я ухожу».

После чего она замолкла. А я и не собирался её тревожить, пусть передохнёт, мне это тоже надо.

Эля!

Я резко выпрямился, за что получил новый приступ головной боли. И не только её, ведь всё моё тело, казалось, разбито, почти как Кравцов.

— Эля? — я бросился к ней. Хотя слово «бросился» слишком натянуто. Скорее заковылял. — Как ты?

Женщина лежала на том самом месте, куда я её опрокинул. Достав кляп, принялся развязывать верёвки.

— Боги, Влад! — воскликнула она. — Это же…

— Да, форменное безумие, — кивнул я в ответ. — О том я всегда и говорил. Со мной опасно находиться.

Она бросила на меня гневный взгляд, но тут же мило улыбнулась.

— Оставь это решение за мной.

— Как скажешь, — я помог ей подняться (или она мне?), после чего двинулся к распахнутой двери у пульта.

Но не успели мы дотуда дойти, как из тёмного коридора послышался топот и голоса.

— Чёрт, — я отпустил женщину и встал перед ней. — Спрячься.

— Нет! Я буду…

— Не дури и спрячься! — выкрикнул я.

Однако она не убежала. Я без понятия, что у таких женщин в голове, но Эля метнулась к кровавым ошмёткам (и как только не стошнило), схватила нож Кравцова и развернулась к двери.

— Я с тобой, — произнесла она одними губами, но я услышал.

Не знаю, почему, но в тот миг мне стало легче и… радостнее, что ли. Я боялся за неё, хотел, чтобы Эля исчезла, оставив меня один на один с врагами. Но в то же время мне хотелось, чтобы эта женщина была рядом.

Топот приближался. Я был уверен, что это подчинённые Кравцова, уж слишком тяжёлые шаги. Значит, бегущие вооружены. А вот Тень, увы, появляться не собиралась. Придётся бороться своими силами. Вот только против огнестрела моя магия не особо полезна. Даже если остановлю парочку бандитов, остальные могут изрешетить. Оставалось только…

— Ростов?! — знакомый голос раздался из дверного проёма, а следом за ним в комнату ворвался полковник с автоматом наперевес.

— Толик…

Слово проскользнуло само собой. Стоило мне увидеть, кто передо мной, как ноги подкосились, а на плечи упад столь тяжёлый груз, что я не в силах был устоять.

Спасены.

Последняя мысль, что появилась в голове перед тем, как сознание покинуло меня.

Месяц спустя.

Стоило открыть дверь, как меня подхватила волна электронной музыки. Над головой мерцали неоновые огни, освещая силуэты десятков людей. Фигуристые девушки, вскинув руки, танцевали под тяжёлые басы. Но это был не просто ритм, который любили врубать в остальных ночных клубах Краснограда. Нет, нет. Я не мог позволить здесь включать такую же безвкусицу. Абсолют помог вспомнить мелодии родного мира. И теперь «Люкс» славился оригинальными мелодиями, права на которые принадлежали только одному человеку — мне.