С момента своего появления на свет Иосиф был предметом особой привязанности Иакова – как долгожданный сын любимой жены Рахили, как «сын старости его». О месте, занимаемом Рахилью и Иосифом в сердце Иакова, красноречиво свидетельствует сцена встречи Иакова со старшим братом-близнецом Исавом, которого Иаков очень боялся: перед встречей Иаков «поставил служанок и детей их впереди, Лию и детей ее за ними, а Рахиль и Иосифа позади». Иаков не скрывал своего отношения к Иосифу, оказывая ему знаки предпочтения перед остальными сыновьями. На правах любимчика 17-летний Иосиф получил от отца «разноцветную одежду» – большую редкость в пастушеском быту. Такое привилегированное положение Иосифа не могло не вызывать у его братьев зависти и раздражения. Нелюбовь усугублялась еще и тем, что «доводил Иосиф худые о них слухи до отца их», то есть просто-напросто наушничал. Не способствовали братской любви также рассказы Иосифа о двух его сновидениях. В первом сне снопы, связанные братьями, «стали кругом и поклонились» стоящему прямо снопу, связанному Иосифом, во втором Иосифу кланялись солнце, луна и одиннадцать звезд. Последний сон возмутил даже Иакова, и он заявил своему любимцу: «Что это за сон, который ты видел? неужели я и твоя мать, и твои братья придем поклониться тебе до земли?» А братья, которые уже давно ненавидели Иосифа «и не могли говорить с ним дружелюбно», теперь «возненавидели его еще более за сны его и за слова его».

Однажды Иаков послал Иосифа к братьям, которые пасли скот в Дофане, чтобы узнать, здоровы ли они и цел ли скот. Издали увидев идущего к ним Иосифа, ненавидевшие его братья решили, что наступил час их мести. Они тут же договорились убить Иосифа и бросить в какой-нибудь ров, а отцу сказать, что он стал добычей хищных зверей. Избежал Иосиф немедленной гибели лишь благодаря заступничеству старшего брата Рувима. Втайне намереваясь спасти Иосифа и возвратить отцу, Рувим предложил братьям: «Бросьте его в ров, который в пустыне, а руки не налагайте на него». Сорвав с Иосифа разноцветную одежду, братья бросили его в глубокий ров (колодец), в котором не было воды. Вскоре поблизости появился купеческий караван измаильтян (по другой версии – «купцы Мадиамские»). Братья по предложению Иуды продали Иосифа купцам, которые доставили его в Египет и продали там Потифару, начальнику телохранителей фараона. Братья же, зарезав козла и его кровью вымарав цветную одежду Иосифа, принесли ее отцу. Решив, что Иосифа растерзали дикие звери, Иаков «разодрал… одежды свои, и возложил вретище на чресла свои, и оплакивал сына своего многие дни».

Оказавшись рабом в доме Потифара, начальника телохранителей фараона, Иосиф быстро снискал доверие своего господина, и тот «поставил его над домом своим, и все, что имел, отдал в руки его». Однако на Иосифа, который «был красив станом и красив лицем», обратила внимание жена Потифара «и сказала: спи со мною». Твердый отказ Иосифа не охладил страсти женщины, и она продолжала попытки соблазнить его. «Когда так она ежедневно говорила Иосифу, а он не слушался ее, чтобы спать с нею и быть с нею, случилось в один день, что он вошел в дом делать дело свое, а никого из домашних тут в доме не было; она схватила его за одежду его и сказала: ложись со мной. Но он, оставив одежду свою в руках ее, побежал и выбежал вон». Возмущенная неприступностью слуги, госпожа обвинила Иосифа в покушении на ее целомудрие. В качестве доказательства она предъявила сбежавшимся слугам и мужу одежду Иосифа. Поверив жене, Потифар «воспылал гневом; и взял Иосифа… И отдал его в темницу, где заключены узники царя».

Оказавшись в темнице, Иосиф снискал расположение ее начальника. Когда в эту же темницу бросили двух царедворцев – главного виночерпия и главного хлебодара, – начальник темницы приставил к ним Иосифа. Придя однажды утром к своим подопечным, Иосиф узнал, что каждый из них видел этой ночью озадачивший его сон, однако истолковать его не может. Выслушав сны царедворцев, Иосиф объявил, что через три дня хлебодар будет повешен, а виночерпий займет свое прежнее положение при фараоне. Оба предсказания сбылись. Прошло два года, и фараон в одну и ту же ночь увидел два сна, смутивших его. В первом сне вышли из реки и стали пастись в тростнике семь тучных коров, а затем из реки появились семь тощих коров, которые съели тучных. Во втором сне на стебле поднялись семь хороших колосьев, а затем рядом выросли семь иссушенных ветром колосьев, и иссушенные колосья пожрали хорошие. Призвав «всех волхвов Египта и всех мудрецов его», фараон не смог добиться от них истолкования загадочных снов. И вот тогда виночерпий сообщил повелителю, как достоверно предсказал Иосиф ему и хлебодару судьбу по их снам. Иосифа, которому в это время было тридцать лет, поспешно постригли, переодели и представили перед фараоном. Выслушав сновидения, Иосиф объявил, что в Египте наступают семь лет великого изобилия, а после них настанут семь лет тяжелого голода. Затем он посоветовал фараону в течение первых семи лет запасать в хранилища пятую часть урожая, чтобы с помощью этих запасов избежать голода в последующие семь лет. Пораженный мудростью Иосифа, фараон поручил ему реализацию предложенного им плана. «И снял фараон перстень свой с руки своей и надел его на руку Иосифа; одел его в виссонные одежды, возложил золотую цепь на шею ему; велел везти его на второй из своих колесниц и провозглашать пред ним: преклоняйтесь! И поставил его над всею землею Египетскою».

Выполняя распоряжение фараона, Иосиф в течение семи урожайных лет скопил по всему Египту «хлеба весьма много, как песку морского, так что перестал и считать, ибо не стало счета». Когда же наступили предсказанные семь лет голода, он «отворил… все житницы, и стал продавать хлеб». В течение первых голодных лет жители Египта отдали Иосифу за хлеб все имеющееся у них серебро. Поскольку земля все еще не приносила урожаев, египтяне стали покупать хлеб у Иосифа за скот, но и его у них хватило всего на год. Перед угрозой голодной смерти египтяне предложили принять в качестве уплаты за хлеб себя и свои земли. Так с помощью Иосифа фараон стал полновластным владельцем всех богатств, всех земель и всего населения Египта – кроме богатств и земель, принадлежавших храмам, и самих жрецов. После этого Иосиф стал раздавать семена населению бесплатно. Он установил закон, по которому пятая часть собранного урожая становилась собственностью фараона – «исключая только землю жрецов, которая не принадлежала фараону».

В тексте ветхозаветных книг Бытия и Исхода сказано, что вместе с Иаковом в Египет из Ханаана переселились 70 человек (согласно греческому переводу – 75 человек). В это число не вошли Иосиф и двое его сыновей, которые к этому времени уже жили в Египте (Бытие 46:26–27; Исход 1:5). В книге Исхода указывается, что спустя 430 лет Египет покинули потомки Иакова в количестве до 600 тысяч «пеших мужчин, кроме детей» (Исход 12:37). Эти данные подтверждаются в книге Чисел, где приведены результаты переписи, проведенной Моисеем на втором году исхода евреев из Египта. Согласно этим результатам, количество боеспособных мужчин от 20 лет и старше составило 603 550 человек, причем в этом числе не учтены 22 тысячи левитов мужского пола от месячного возраста и старше (Числа 1:46, 2:32, 3:39). При таком количестве мужчин, как утверждают специалисты, численность всего еврейского народа должна была составить более 2 миллионов человек. Указанные в Библии цифры вызывают большие сомнения по нескольким причинам. Вот лишь некоторые из них. Во-первых, как показывают оценки, чтобы обеспечить такой прирост численности за 430 лет, каждая еврейская семья в этот период должна была иметь не менее 8 детей. Во-вторых, обеспечить пропитание двухмиллионного народа в районе дельты Нила было невозможно (историки утверждают, что все население Египта составляло в то время 4–5 миллионов человек). В наши дни население той египетской области, в которой, согласно Библии, были поселены потомки Иакова (вади Тумилат), составляет менее 20 тысяч человек. В-третьих, если учесть, что в состав походной колонны израильтян входили женщины, дети и старики, к тому же семьи следовали со своими животными и пожитками, то хвост такой колонны должен был находиться на расстоянии не менее двух недель пути от ее головы. Это не могло не создать трудностей при переходе через море, совершенном, как указано в Библии, за одну ночь. В-четвертых, вся египетская армия этого периода насчитывала менее 20 тысяч человек. Если бы израильское войско составляло 600 тысяч человек, то чего ему было бояться? В-пятых, если 2 миллиона человек жили в пустыне в течение 40 лет и половина из них нашли там свою смерть, то археологи должны были найти множество следов их пребывания, особенно в тех местах, в которых израильтяне на некоторое время останавливались. В-шестых, археологи утверждают, что население Палестины в тот период составляло не более миллиона человек, то есть значительно уступало указанным в Библии силам израильтян, а следовательно, завоевание Земли обетованной не представляло бы для них особой проблемы. Население современного Израиля, в том числе обширных урбанизированных территорий, составляет около 6,4 миллиона человек, то есть всего в 3 раза превосходит указанную в Библии численность евреев периода исхода из Египта.