Великий польский астроном Николай Коперник (1473–1543) избежал смерти на костре только потому, что не напечатал при жизни ни одного своего произведения, а знаменитый «еретический» труд «Об обращении небесных сфер» опубликовал всего лишь за несколько дней до смерти, так что церковь просто не успела «должным образом» отреагировать. Когда Иоахим Ретик, преданный ученик Коперника, опубликовал в 1539 году краткое изложение его учения, то вызвал страшный гнев церкви – не только католической, но и протестантской.

В опубликованной в марте 1791 года энциклике в адрес французского Учредительного собрания папа Пий VI заявил следующее: «Через все декреты собрания красной нитью проходит святотатственная декларация прав человека, провозгласившая чудовищные идеи вроде свободы мысли и слова и равенства всех людей. Эти мнимо неотъемлемые права являются дерзким вызовом авторитету творца Вселенной… Хваленые свобода и равенство представляют собою средство уничтожения католицизма». Гражданское устройство духовенства, объявлял далее папа, есть «схизма и ересь»; избрание прелатов – «грехи Лютера и Кальвина»; право утверждения епископов принадлежит «абсолютно» святейшему престолу; недопустимо, чтобы священники получали жалованье, ибо это ставит их в зависимое положение от светских лиц; «уголовным преступлением» является секуляризация или национализация церковного имущества; тяжким грехом следует считать закрытие монастырей и уничтожение капитулов, и вообще вся деятельность собрания должна быть заклеймена. Папа протестовал и против «неслыханного» нарушения его собственных прав в отношении Авиньона. Он призвал французское духовенство отречься от данной им присяги и ни в коем случае не подчиняться распоряжениям Учредительного собрания, касающимся церкви.

Римский первосвященник Пий V (1565–1572) был суровым аскетом и инквизитором. Испанский посол сообщал в Мадрид, что «церковь не имела лучшего главы за последние 300 лет». В самом начале своего понтификата Пий V отправил пожизненно гребцом на галеры казначея святого престола, запускавшего руку в папскую сокровищницу. Желая исправить нравы римского духовенства и всех обитателей вечного города, папа неустанно охранял свою паству от всяческих искушений, в том числе от светской музыки и поэзии. Он ополчился на вводящие в соблазн античные статуи и некоторые из них предписал отослать в подарок дружественным монархам. Не обошел он своим вниманием и римских жриц свободной любви. Многочисленным представительницам самой древней профессии, нередко располагавшимся буквально у дверей папского дворца, был предложен выбор между изгнанием и пострижением в монахини. Однако у древней профессии нашлись влиятельные защитники. Депутация из 40 видных жителей города разъяснила первосвященнику, что его приказ может серьезно повредить римской торговле и, следовательно, апостолическим финансам. Ходатаями выступили также послы Испании, Португалии и Флоренции. Перед таким, несколько неожиданным единством столь различных сил папе пришлось отступить.

Фактический правитель Франции кардинал Арман Жан дю Плесси Ришельё (1585–1642) ставил политические и экономические интересы своей страны выше любых религиозных противоречий. В 1616 году он писал: «Исповедуя разную веру, мы остаемся едиными под властью одного монарха, находясь на службе которого ни один католик не будет настолько слеп, чтобы считать испанца лучше французского гугенота». Добиваясь консолидации королевской власти и с этой целью ликвидировав политическую автономию гугенотов, кардинал одновременно активно поддерживал протестантский лагерь против императора в Тридцатилетней войне. Ришельё принадлежит характерное замечание: «Различие религиозных верований может создать раскол на том свете, но не на этом». Узнав о смерти кардинала, римский папа Урбан VIII воскликнул: «Если существует Бог, Ришельё за все заплатит. Если Бога нет, ему повезло».

Название «протестанты» первоначально было дано германским князьям и городам, подписавшим на Шпейерском сейме 1529 года так называемую Протестацию – протест против решения большинства этого сейма об ограничении распространения лютеранства в Германии. В дальнейшем протестантами стали называть всех последователей новых церковных направлений, отколовшихся в ходе Реформации XVI века от католицизма, а также появившихся позднее в результате отделения от главных протестантских церквей.

Формальным поводом к отделению английской церкви от папства (к Реформации в Англии) послужили семейные дела «защитника веры», как именовал себя английский король Генрих VIII (1491–1547), до этого лично занимавшийся опровержением ереси Лютера (в ответ Лютер называл короля «ослиной башкой» и «безмозглым шутом»). «Не можем» – этими словами, заимствованными из «Деяний апостолов», папа Климент VII ответил на просьбу Генриха VIII о расторжении брака с Екатериной Арагонской (развод нужен был королю, чтобы жениться на придворной красавице Анне Болейн). Принципиальность римского престола была вызвана не религиозными, а сугубо земными, политическими соображениями: Климент VII не мог идти наперекор племяннику Екатерины – испанскому королю и германскому императору Карлу V, – владения которого в Италии со всех сторон окружали Папское государство. Но Генриху VIII (как, впрочем, и английскому духовенству) еще менее улыбалось зависеть от папы, который зависел от императора. В мае 1533 года Томас Кранмер, архиепископ Кентерберийский (высшее духовное лицо в Англии) объявил недействительным брак Генриха VIII и Екатерины Арагонской и признал законным совершенное в январе тайное бракосочетание короля с Анной Болейн. В ответ в июле того же года папа отлучил от церкви Генриха VIII и Томаса Кранмера. «Мы должны благодарить всемилосердного Бога, который может заставить и такого дьявола с его демонами служить на пользу блаженства нашего и всех христиан!» – воскликнул Лютер, узнав о разрыве Генриха VIII с Римом. В марте 1534 года английский парламент принял акт, которым положил конец подчинению отечественного духовенства власти папы. Прекращались выплаты Риму церковных налогов, запрещалась апелляция к папе, высшей судебной инстанцией провозглашались архиепископ Кентерберийский и король. Последний получал право назначать епископов, искоренять всякого рода ереси. Титул главы церкви позволил Генриху VIII провести секуляризацию монастырских земель в пользу казны. Подчинение англиканской церкви светской власти не затрагивало собственно религиозных вопросов: ни культ, ни догматика не изменились, – и (во многом) по существу исповедуемая в стране религия осталась католической.