В литературе часто можно встретить формулу: «рабство сынов Израилевых в Египте», которую следует рассматривать лишь как образное выражение. Она не имеет никаких оснований ни в библейском тексте, ни с точки зрения исторической. Известно, что рабство – это форма эксплуатации, при которой раб наряду с орудиями производства является собственностью своего хозяина-рабовладельца. Согласно Библии, потомки Иакова во время жизни в Египте де-юре были такими же подданными фараона, как и египтяне. Другое дело, что египтянам (как и многим другим народам до и после них) было свойственно презрительное отношение к чужеземцам. Тем не менее благодаря уважению фараона к Иосифу израильтяне первое время жили в условиях наибольшего благоприятствования. Однако шли годы, сменялись фараоны, заслуги Иосифа забывались, и положение пришлого народа ухудшалось. Евреев стали использовать на принудительных работах, бремя трудовой повинности становилось все тяжелее, однако в рабство потомков Иакова никто не обращал. У них не было иных хозяев, кроме фараона, который управлял ими с помощью своих чиновников. Более того, положение потомков Иакова было значительно выше, чем положение простого египетского крестьянина, иначе как объяснить, что перед бегством из Египта евреи сумели, по указанию Моисея, «выпросить» у своих соседей (видимо, не самых бедных из египтян) «вещей серебряных и вещей золотых и одежд»? Трудно поверить, что египтяне отдали бы свои сокровища людям, стоящим значительно ниже их в социальной иерархии, а тем более презираемым ими. Вспомним также, что, покидая Египет, израильтяне гнали с собой «мелкий и крупный скот, стадо весьма большое».

Согласно библейскому повествованию, ко времени рождения Моисея потомки Иакова жили в Египте уже около трехсот пятидесяти лет. За это время они «расплодились и размножились, и возросли и усилились чрезвычайно». Считая многочисленность чужаков потенциальной угрозой для своей страны, фараон распорядился изнурять этот народ тяжелыми работами, однако «чем более изнуряли его, тем более он умножался и тем более возрастал». Тогда фараон приказал еврейским повивальным бабкам при родах умерщвлять младенцев мужского пола, но те «боялись Бога… И оставляли детей в живых». Убедившись в бесплодности таких мер, фараон незадолго до появления на свет Моисея повелел египтянам топить в Ниле всех рождающихся у израильтян мальчиков.

Моисей был младшим сыном Амрама и Иохаведы, потомков Левия, сына Иакова и Лии. Его брат Аарон был на три года старше, а их сестра Мариам ко времени рождения Моисея была уже почти взрослой. Иохаведа прятала от египтян своего новорожденного сына в течение трех месяцев, а затем, «не могши более скрывать его, взяла корзинку из тростника и осмолила ее асфальтом и смолою и, положив в нее младенца, поставила в тростнике у берега реки». Мариам издали наблюдала, что будет с ее младшим братом дальше. Корзинку увидела дочь фараона, пришедшая на реку купаться, и велела одной из рабынь принести ее. Дочь фараона сразу поняла, что перед ней еврейский ребенок, однако пожалела его и согласилась на предложение оказавшейся рядом Мариам: «Не сходить ли мне и не позвать ли к тебе кормилицу из Евреянок, чтоб она вскормила тебе младенца?» Мариам тут же позвала свою мать, которую и наняли вскормить собственного ребенка. «И вырос младенец, и она привела его к дочери фараоновой, и он был у нее вместо сына». Таким образом, Моисей вырос при царском дворе на положении любимца дочери фараона.

В ветхозаветной книге Исхода рассказывается, что однажды Моисей «вышел к братьям своим и увидел тяжкие работы их; и увидел, что Египтянин бьет одного Еврея». Выросший при царском дворе Моисей, видимо, не утратил ощущения кровного родства со своим народом, а потому не смог безучастно наблюдать избиение израильтянина. «Посмотрев туда и сюда и видя, что нет никого», Моисей «убил Египтянина и скрыл его в песке». Очень скоро Моисей узнал, что его поступок не остался тайной. Когда на следующий день он вмешался в ссору двух соплеменников и пытался утихомирить более буйного, тот неожиданно сказал: «Кто поставил тебя начальником и судьею над нами? не думаешь ли убить меня, как убил Египтянина?» Убийство египтянина чужеземцем считалось тяжким преступлением, за которое полагалась смертная казнь, а потому Моисей бежал за пределы страны, в земли мадианитян на юге Синайского полуострова.

Неопалимой купиной принято называть упоминаемый в ветхозаветной книге Исхода горящий, но не сгорающий терновый куст, замеченный Моисеем, когда он пас овец своего тестя в окрестностях горы Хорив в стране мадианитян (на Синайском полуострове). Заинтересовавшись увиденным, Моисей направился к кусту и вдруг услышал «из среды куста» окликающий его по имени голос, в котором сразу признал голос Бога своих предков. Закрыв лицо, «потому что боялся воззреть на Бога», Моисей выслушал повеление немедленно вернуться в Египет и вывести своих соплеменников из этой страны в «землю хорошую и пространную, где течет молоко и мед». Естественных объяснений феномена горящего куста существует достаточно много: от кустарника, выделяющего воспламеняемый газ, до кустарника, покрытого ярко окрашенными листьями или ягодами.

Получив от Бога повеление вывести своих соплеменников из Египта в Землю обетованную, Моисей усомнился в успехе своей миссии. Стремясь уклониться от нее, он привел ряд доводов, но Бог отклонил их. Последним аргументом Моисея были слова: «Человек я не речистый… Я тяжело говорю и косноязычен». В ответ Бог предложил: «Разве нет у тебя Аарона брата… я знаю, что он может говорить… итак он будет твоими устами, а ты будешь ему вместо Бога». Таким образом, главная обязанность Аарона состояла в том, чтобы говорить за брата перед народом. Если учесть, что Моисей вырос при дворе фараона и, значит, получил соответствующее образование, его заявление о неумении говорить и косноязычии звучит малоубедительно. В билейском тексте нет объяснения этому обстоятельству, однако на сей счет существует интересная легенда. Дочь фараона просила у своего отца разрешения усыновить Моисея на случай, если у нее самой не будет детей. В это время сидевший у нее на коленях Моисей сорвал корону с головы фараона и возложил на свою. Советники фараона увидели в этом дурное предзнаменование и посоветовали умертвить мальчика, но Иофар, будущий тесть Моисея, заявил, что ребенок сделал это по недомыслию. Чтобы подтвердить это, Иофар предложил показать ребенку золото и горящие угли и посмотреть, что он выберет. Моисей хотел было выбрать золото, что имело бы для него роковые последствия, но ангел направил его руку, и мальчик, схватив раскаленный уголек, поднес его к губам. С тех пор Моисей и стал косноязычным.