5 декабря 1484 года римский папа Иннокентий VIII издал буллу под названием «Summis desiderantes» (по первым словам ее – «С величайшим рвением»), положив начало практике ведовских процессов, захлестнувших Европу в XVI – начале XVII века. В булле утверждалось, что «в некоторых частях Германии… весьма многие особы как мужского, так и женского пола… имеют греховные связи с демонами… И своими колдовскими действиями, песнями, заклинаниями и другими внушающими ужас и отвращение волшебными средствами наводят порчу, губят рождаемое женщинами, приплод животных, плоды земли, виноградники и плодовые сады, а также мужчин, домашних и других животных, виноградные лозы, фруктовые деревья, луга, посевы и урожаи: они мучат мужчин и женщин и внутренними болезнями препятствуют мужчинам оплодотворять, а женщинам рожать, даже отнимают у мужчин силу исполнять супружеские обязанности и мешают в исполнении брачного долга женщинам». Подозрение в колдовстве могло пасть на любого, но в первую очередь страдали женщины, особенно чем-либо отличавшиеся от остальных. Одним из признаков ведьмы считались, например, красные, воспаленные глаза. У обвиненных в колдовстве почти не было надежды остаться в живых. Подозреваемых пытали до тех пор, пока они не сознавались. Распространенным способом распознавания ведьм было «испытание водой»: связанных женщин бросали в реку, и если им удавалось удержаться на поверхности, это служило доказательством их связи с дьяволом, если же они тонули, их объявляли невиновными. Изобличенных суд приговаривал к смерти на костре. Количество жертв не поддается даже приблизительному определению. В Брауншвейге в последние 10 лет XVI века сжигалось в иные дни по 10–12 человек, и из-за множества столбов, к которым привязывались еретики, площадь казней походила на лес. В княжестве Нейссе в 1640–1651 годах было осуждено около тысячи ведьм, для более быстрого исполнения приговора их просто сталкивали в специально построенную для этой цели печь. В 1659 году в Люцерне были сожжены семилетняя и четырехлетняя «ведьмы». В двух деревнях Трирского округа осталось всего две женщины, остальные были сожжены. В Эйхштетте в 1666 году был заживо сожжен 70-летний старик, обвиненный в том, что вызывал бури, летал на облаках, 40 лет служил дьяволу и обесчестил святые дары.

Ввоз в Америку (Центральную и Южную) рабочей силы из Африки начали в 1501 году испанцы, обнаружив, что индейцы непригодны для тяжелого труда на рудниках и плантациях. Главным инициатором ввоза африканцев в испанскую Америку был миссионер-доминиканец Бартоломе де Лас Касас (1474–1566), вошедший в историю как борец против жестокого обращения колонизаторов с индейским населением. Все старания Лас Касаса добиться, чтобы за индейцами признали право на свободу и человеческое достоинство, были тщетны. Говорят, что Лас Касас впоследствии сожалел о своем предложении привезти африканцев в Америку, так как превращение их в рабов было столь же несправедливым, как и угнетение индейцев Америки.

Претензии римского епископа на примат, то есть высшее иерархическое положение в христианской церкви, основаны на утверждении (весьма спорном, историческими фактами не подтвержденном), что основателем и первым епископом римской христианской общины был сам апостол Петр, которому, по свидетельству евангелиста Матфея (16:18–19), Иисус Христос заявил: «Я говорю тебе: ты – Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою, и врата ада не одолеют ее; и дам тебе ключи Царства Небесного: и что свяжешь на земле, то будет связано на небесах, и что разрешишь на земле, то будет разрешено на небесах». Папа Каликст I (217–222) и следовавшие за ним римские первосвященники, считая себя преемниками Петра, а следовательно, «наместниками Бога на земле», доказывали, что ключи от всех «семи небес» могут, по усмотрению римского епископа, открывать перед любым смертным царство небесное и люди, даже совершившие самые ужасные преступления, могут быть им очищены от грехов и впущены прямо в рай. В качестве аргумента в притязаниях на главенство приводилось и то обстоятельство, что земля Рима якобы особенно сильно пропитана кровью мучеников и что среди последних были апостолы Павел и Петр, которые своей смертью сделали навеки Рим святейшим городом вселенной. Против этих притязаний римского епископа выступали более ранние большие восточные общины, в частности Александрии, Иерусалима и Антиохии. Право считаться творением Петра и владеть ключами небесного царства оспаривал у Рима с особенным упорством Иерусалим, а позже город Пелла, а также общины восточного берега Иордана.

Заявляя свои претензии на главенство в христианской церкви, римские епископы претендовали на особый титул, который выделял бы их из среды других христианских епископов. Марцеллин (296–304) заимствовал этот титул с Востока и первым из римских епископов стал называть себя греческим словом «pappas» – «отец», «батюшка», – как обычно называют епископа на Востоке. С начала VI века этот титул имели только римские епископы.

В стремлении юридически обосновать свои притязания на главенство в церкви и обществе римские папы с V века стали прибегать даже к подложным документам (фальшивым декретам и постановлениям предшествующих пап, постановлениям соборов и т. п.). Наиболее влиятельными и знаменитыми такими подделками стали лжеисидоровы декреталии – сборник церковно-правовых документов (более половины их были подложными), появившийся в середине IX века и сфабрикованный неизвестным лицом, скрывавшимся под псевдонимом Исидор Меркатор. Основная идея декреталий сводилась к обоснованию независимости епископа от королевской власти и необходимости поставить епископат под опеку римского папы. В декреталиях также утверждалось, что папа свободен от ответственности перед людьми. Лжеисидоровы декреталии вдохновили папу Григория VII (1073–1085) провозгласить в 1075 году, что папе одному принадлежит право назначения, смещения и перевода епископов, разрешения важных юридических споров, созыва соборов, суда и наложения на императора и князей церковных наказаний, освобождения подданных от присяги верности «неправедному» императору или князю, возложения на императора его знаков отличия и т. д.; никто не имеет права судить папу, а князья должны целовать ногу папы в знак всеобщего повиновения тому, кто является наместником Христа и продолжателем дела апостола Петра. Разоблачение папских фальшивок, в том числе лжеисидоровых декреталий, начал еще великий немецкий гуманист Николай Кузанский (1401–1464), в дальнейшем они подверглись критическому анализу со стороны группы протестантских ученых, написавших в 1560-е годы большой антикатолический труд под названием «Магдебургские центурии», а в XVII веке подложность лжеисидоровых декреталий была установлена неопровержимо. Для папы Григория VII это, правда, никакого значения не имело.