Карл Великий (742–814) считал себя опорой христианства и свои походы против соседних языческих народов мотивировал интересами насаждения «истинной веры», их покорение трактовал как приращение христианской паствы. Одним из ярких примеров «миссионерской» деятельности Карла Великого является насаждение им христианства среди саксов – группы германских племен, объединившихся в III–IV веках в племенной союз. В результате побед, одержанных Карлом в ходе начатых им в 772 году кровопролитных саксонских войн, некоторые вожди саксов в 785 году перешли в христианство и заявили о своей покорности. Узнав об этом, папа Адриан I устроил в 786 году трехдневный всехристианский праздник по случаю очередного торжества «религии любви». Началось «мирное» насаждение среди саксов новой веры. Под угрозой смертной казни были запрещены языческие обряды и суеверия. Всякий, кто отказывался креститься, кто приносил жертвы языческим богам, кто не посещал по воскресеньям и праздничным дням церковь, не крестил в течение первого года своего ребенка, не хоронил на церковном кладбище умерших, сжигал их трупы, наказывался смертью. Смертная казнь ожидала и тех, кто оскорбил духовное лицо, похитил духовное имущество, высмеивал христианские учреждения. Кроме десятины саксы должны были с каждых 125 душ населения давать в распоряжение церкви и монастыря одного раба и одну рабыню. Кроме того, они должны были предоставить церкви по одному двору и по земельному участку, равному двум крестьянским хозяйствам. Нарушение этих распоряжений влекло за собой конфискацию земли и имущества виновного. Все эти жестокости вызвали возмущение саксов. Кровопролитные войны Карла Великого и церкви против саксов продолжались 33 года и завершились покорением этого народа в 804 году.

Появление легенды о папессе Иоанне, якобы правившей Римом и даже родившей во время крестного хода, связано с позорным периодом истории папства, когда вопрос о замещении Святого престола решала честолюбивая Мароция. Дочь и наследница римского герцога и сенатора Феофилакта, супруга сначала маркграфа Альбериха Сполетского, а после его смерти маркграфа Гвидо Тосканского, владевшая обширными землями и распоряжавшаяся множеством вассалов, Мароция была самым влиятельным лицом в курии и фактически избирала папой такого кандидата, который ей казался наиболее удобным. Она возвела на папский престол жалких скоморохов, своих любовников Анастасия III (911–913) и Ландона (913–914). В 928 году она организовала в Риме бунт, в результате которого был схвачен и задушен в тюрьме папа Иоанн Х (гнев Мароции он вызвал тем, что открыто жил с ее матерью Феодорой Феофилакт). Быстро ликвидировав Льва VI (928) и Стефана VIII (928–931), Мароция осуществила свой давний замысел: папой стал ее сын под именем Иоанна XI (931–935), рожденный ею от папы Сергия III (904–911). Однако другой сын Мароции, Альберих, поднял в Риме бунт против матери, праздновавшей свою свадьбу с третьим мужем, графом Гуго Провансальским. Гуго бежал из Рима, а Мароция и Иоанн XI были заключены в тюрьму по распоряжению Альбериха, фактически ставшего диктатором Рима. Внуком Мароции был папа Иоанн XII (955–964), сын Альбериха.

Сергий III начал свою папскую деятельность (904–911) тем, что распорядился задушить своих предшественников Льва V и Христофора I, свергнутых с престола и брошенных на пожизненное заключение в тюрьму. Официально убийство было совершено «из жалости к обоим бывшим папам», ибо «моментальная смерть менее страшна, чем долгое, пожизненное заключение в темнице».

В 963 году собор римского духовенства под председательством императора Оттона I низложил папу Иоанна XII (955–964) и по настоянию императора избрал папой Льва VIII (963–965). Для этого будущего папу в течение одного дня превратили из светского человека в представителя высшего духовного звания: за восемь часов головокружительной «карьеры» императорский рыцарь прошел всю сложную иерархическую лестницу до сана епископа, оставаясь в званиях низшего и среднего священства всего по несколько минут. Пример Льва VIII не был такой уж редкостью для Средневековья. Так, избранный в 1417 году Констанцским собором папа Мартин V в начале собора был еще мирянином и за время работы собора (1414–1417) прошел все необходимые ступени церковной иерархии – дьяконат, священство и епископат.

Слово «конклав» в переводе с латинского означает «запертая комната». Собрание кардиналов, созываемое после смерти папы римского для избрания нового папы называется конклавом потому, что оно проходит в изолированном от внешнего мира помещении (двери его наглухо закрываются). Помещение открывают лишь после избрания папы.

Многие крестоносцы, владевшие землей, отдавали свои участки во временное распоряжение церкви вплоть до возвращения из крестового похода, чтобы во время их отсутствия этими участками не завладели крупные феодалы-землевладельцы. Все доходы от этих участков в отсутствие владельцев шли церкви. Если крестоносец, доверивший свою землю церкви, из похода не возвращался, его земля оставалась в руках церкви. Поскольку многие крестоносцы находили в походе свое последнее пристанище, церковь за годы крестовых походов накопила колоссальные земельные богатства. Не менее существенным был и другой источник доходов церкви, связанный с крестовыми походами. Давшие обет отправиться в поход освобождались от всяких платежей в пользу светской власти и становились под защиту церкви, которая предоставляла им возможность грабить и разорять тех, кто отказался принести жертву в пользу освобождения «гроба Господня» на Востоке. Жертва эта понималась церковью не только в смысле личного участия в крестовом походе, но и в смысле денежного взноса. В папскую казну поступало множество «даров» от лиц, откупавшихся таким образом от участия в походе или покупавших себе гарантию против бесчинств крестоносцев.

Возглавляли крестовые походы именитые сеньоры, короли и крупные феодалы, однако в количественном отношении их личные отряды составляли ничтожно малую часть крестоносного воинства. Средневековая Европа кишела мелкими князьками, вассальными рыцарями, которые теряли почву под ногами ввиду усиления крупных феодалов и князей, захватывавших их земельные владения. Эти разорившиеся рыцари мечтали о возвращении утраченных владений, своей независимости и рады были добыть их хотя бы на далеком Востоке. Они охотно откликались на зов папы идти в Святую землю «для спасения христианства от мусульман». Отправившись в поход на «врага христовой веры», крестоносная армия росла как снежный ком за счет присоединившихся к ней крестьян, городской бедноты, стариков, женщин и детей, которых гнали в «святую армию» тяжелая эксплуатация, голод, растущая дороговизна жизни, усугублявшиеся бесконечными феодальными междоусобицами. По свидетельству летописца Альберта из Экса, в большом количестве в состав крестоносных отрядов входили профессиональные преступники – мошенники, воры, грабители и убийцы. Походы обещали богатую добычу, а гарантированное папой вечное блаженство на том свете развязывало руки тем, которые еще колебались идти на прямой грабеж и иные преступления.