— Лиа считает, что вдвоём путешествовать опасно, — начал он разговор.

— Так и есть. Дороги вокруг Криштанда охраняются, но чем дальше от него…

— Не рассказывай, я уже почти полгода в вашей стране, — усмехнувшись, он провёл ладонью по покрытому щетиной подбородку. — Зачем ты за нами шла? Что тебе приказали?

— Держать хранительницу в поле зрения.

— И всё?

— Да…

— Врёшь, — качнул он головой, а Раяна даже пошатнулась от волнения, и всё же решила сказать правду.

— Лиандра связана с тёмным культом. Отец приказал убить её, если Сердце решат передать Гейте. Я не угрожаю ей и хочу защитить, но и не допущу зла.

— Совсем не обнадёживает, — скрестив руки на груди, он нахмурился в задумчивости. — Рукопашной владеешь? С мечом управишься?

— Я маг, но… меня учили основам самообороны.

— Значит, не умеешь, — подвёл итог Рикард. — Как-то мало от тебя толку. С другой стороны кто-то должен подстраховывать Лиандру, пока мы не выйдем на мой отряд.

— Ты не один?

— Со мной отряд из Эрфолка, — насмешливо фыркнул он. — Но они немного отстали. Аргументы Лии разумны, только я всё равно не вижу смысла тебя оставлять.

— Я могу помочь, — она сделала несколько шагов к нему, убеждённо заглядывая в чёрные глаза.

— Чем, например?

— Да хоть готовкой, с лошадьми, и льира Тосни слаба. И я могу за себя постоять. Я сильный маг.

— Нет уж, колючка, магию я тебе не верну, — он сделал стремительный шаг к ней и удержал дёрнувшуюся назад девушку за плечи.

— Я должна пойти с вами.

— Зачем?

— Отец отправил меня. Я не могу разочаровать его, — призналась она ровно.

— А вот это похоже на правду, — шершавый палец скользнул по её скуле.

Раяна широко распахнула глаза от изумления, когда Рикард склонился к ней. Его губы коснулись её губ, ни как тогда жёстко, а почти неосязаемо, будто пробуя её на вкус. Захотелось отшатнуться, но искательница не двигалась. Голова кружилась в калейдоскопе неразборчивых мыслей. Руки дрожали. А поцелуй становился глубже. Наглый язык скользнул в её рот. Она тяжело задышала, не зная, как реагировать. Первые поцелуи девушки забирал пленивший её северянин.

— Ладно, — Рикард отстранился, улыбнулся, вновь погладив пальцем её горящую щеку. — Я подумаю над твоим предложением.

Пока Раяна пыталась осознать смысл его слов, он поднял с травы котелок и направился в сторону лагеря.

— Но я ничего не предлагала, — пролепетала она ему вслед, только он само собой не услышал.

Понимание накрыло потоком ледяной воды. Рикард хочет чтобы она проводила с ним ночи в обмен на разрешение продолжить с ними путь? И что ей делать?

/Телохранитель/

— Повозок не видели, — прорычал Тибальд, вылетая из казармы стражников города.

Впервые с начала их совместного путешествия ему изменило спокойствие. Не самое лучшее расположение духа Кассиана испортилось окончательно. До этого момента он был уверен, что ловчий помог Тосни сбежать из-за сомнений в подлинности приказа короля. Именно потому он позволил Тибальду отправиться с ними. Считал, что с его помощью они быстро отыщут беглянку. Но этого не произошло. Лиандра не отправилась по пути, который избрали они на развилке дорог. И к сожалению, это стало ясным только в Йери, после нескольких драгоценных часов, которые они потратили впустую.

— Возможно, видели одинокую всадницу? — предположил Кассиан.

В то, что Лиандра способна скакать верхом, он особо не верил, но не хотел терять надежду.

— Нет, говорят, одинокую девушку бы заметили. Здесь такое редкость.

— Ещё бы, — хмыкнул воин.

Времена нынче тревожные. Отголоски войны гуляют по спокойным улицам, несмотря на то, что она завершилась полтора года назад. Все понимают, что Сердца могут проявить себя в любой момент, и тогда начнётся борьба за них.

— Похоже от вас нет смысла, Тибальд.

— Не будь меня, с вами бы не стала разговаривать стража города, — мужчина зло нахмурил светлые брови. — Она могла проехать мимо города.

— Либо отправиться на развилке в любом направлении, — Кассиан устало растёр переносицу.

Они потратили много времени на лишнюю беготню в Криштанде, потому отправились в путь к ночи. Что замедлило их передвижение. Но в Йери, куда Тибальд настаивал ехать в первую очередь, их постигла неудача. Вряд ли и сегодня удастся отдохнуть.

— Где находится Реннеси? — он вновь взглянул на ловчего.

— Реннеси? — мужчина озадаченно почесал бороду. — На юге, если не ошибаюсь. Нужно бы свериться с картой.

— Значит, отправляемся на юг.

— Думаете, хранительница…

— Да, она уверяла меня в необходимости ехать в родовое гнездо рода Тосни. Уверен, она на пути домой.

Почему-то Кассиан не сомневался в том, что они вскоре вновь встретятся с огненной льирой. И тогда… тогда он привяжет её к себе так надёжно, насколько вообще возможно. Чтобы он исполнил свой долг, а она — своё предназначение.

/Невеста/

— Давай, выпрыгивай, — Рикард подал мне руку, чтобы помочь выбраться из повозки.

Раяна вот выскользнула наружу, стоило объявить остановку. А я замешкалась.

— Сколько можно говорить? Я не немощна. Мне уже лучше.

— Вот так значит? Пытаюсь быть вежливым с нежной лирой, а она.

— Надо говорить «льира», — поправила я его. Северянину было сложнее справляться с мягкими звуками виридийского языка. — Это, во-первых. А во-вторых, не надо ко мне так обращаться. Тем более я же вижу, что уважения в тебе нет. Ты просто смеёшься.

— От помощи отказались, ещё и оскорбили, — фыркнул он, и, прежде чем я опомнилась, притянул меня к себе за талию и опустил на землю. — Давай сойдёмся на том, что мне небезразличны твои проблемы.

Он мне подмигнул, а я смутилась. Наверное, решила бы что он выражает мужской интерес, если бы до этого не наблюдала их поцелуй с Раяной. Предполагаю, они целовались и у пруда, куда Рикард отвёл искательницу для разговора. Потому что вернулась она раскрасневшейся и немного паникующей. А потом в повозке задала мне очень неудобный вопрос.

— Что ты сказал Раяне? — уточнила шёпотом, так как искательница скрылась в кустах, чтобы справить нужду.

— Ничего не сказал, — Рикард задумчиво пожевал губу. — Сказал, что подумаю о ней в качестве спутницы в путешествии. Раз ты просишь.

— Я не прошу. Но нас только двое. А она, на первый взгляд, не желает мне зла.

— Ну да, если не окажется, что ты злобная послушница культа Гейты, — усмехнулся он, я же внутренне напряглась.

Мне самой неизвестно, что меня связывает с тёмной богиней.

— И всё же, Рикард. Она… — я приблизилась, чтобы перейти на шёпот. — Спрашивала, могу ли я сварить настойку против зачатия.

— Какая шустрая, — кашлянул он. — Готовится.

— Я серьёзно.

— Я тоже, — беспечно пожал он плечами. — Она привлекательная. Люблю таких… ершистых.

— Мне кажется, она боится принуждения.

Вот тут мне всё же удалось ввести Рикарда в ступор.

— Вы, баб… в смысле девушки, любите придумывать ерунду. Зачем мне это? Она сама прыгнет ко мне в постель, — он мне подмигнул.

И очень захотелось его ударить. Очень-очень. Но я сдержалась.

— Ты невозможен, — пропыхтела в недовольстве.

— О, начальный курс по ругательствам всё же надо прослушать, Лиа, — расхохотался он.

— Хватит уже. Просто не обижай Раяну. Она не сделала нам ничего плохого. Это мы на неё напали.

— Кто бы пытался её обидеть. Но это не столь важно. Сами разберёмся, кудряшка, не дети. Ты лучше вот посмотри, — он вытянул из-за пояса свиток, который оказался картой местности. — Смотри, Реннеси на юге. Сто двадцать километров.

Он провёл пальцем вдоль дороги, по которой мы уже держали путь, к небольшой точке на карте, обозначающей мой замок, стоящий в центре города. Путь неблизкий. Нам предстояло отдалиться через лесные дороги от Криштанда, пересечь пустошь Мглы, переправиться через Зильди, рукав Сольве, и снова идти на юг, пока не достигнем цели путешествия.