— Я не прошу, я требую защищать Сердце. И когда ты сможешь к нему обратиться, нужно будет расплавить мой браслет. Дальше я всё сделаю сам.

— Что ты сделаешь? — нахмурилась она.

— Как и ты. То, что должен.

Лиандра ошеломлённо вздрогнула, а потом вдруг подалась к нему, видимо, в поисках поддержки. А он расценил её жест иначе. Нагнулся к ней и поцеловал приоткрывшиеся в замешательстве губы. Мягкие, тёплые, медовые. Они податливо отозвались на его прикосновение, и Кассиан не смог остановить свой порыв. Хотя и стоило, ведь целовал он чужую невесту. Но острота момента, тяжесть переживаний и её скромное облачение вылились в этот отчаянный жест. Воин перетянул девушку к себе на колени, сжал её в объятиях, жадно ловя неумелые движения её губ. Но Лиандра опомнилась раньше, либо испугалась откровенности момента, и резко опустила голову. Он прижался губами к светлой макушке, тяжело задышал, пытаясь собраться. Что он делает? Зачем? Не разобраться так просто. Он мог точно сказать лишь одно, границы размыло. Он сам развеял в прах этот рубеж, когда связал их сознания.

— Я… — Лиандра аккуратно сползла с его колен на кровать и по самый нос закуталась в плащ.

— Сделаем вид, что ничего не произошло, — предложил он, не придумав ничего лучше. — Это был кратковременный порыв. Я больше не позволю себе ничего подобного.

Лиандра вновь дрожала, но сейчас он не мог к ней прикоснуться, чтобы согреть.

— Забудем, — она обратила к нему потускневший взгляд карих глаз и кивнула.

/Невеста/

Скрип несмазанного засова оповестил нас о том, что время ожидание завершено.

— Пора, — объявил суровый ловчий пятого ранга.

За его спиной маячили ещё четверо: один пятого и двое — первого. Будто мы рванём в атаку. Глупости. Мы ведь заперты, лишены магии. И надежды… Кассиан предложил выход, но… мне сложно его принять. Однако это не означало, что я откажусь. Мой долг состоит в защите Сердца. Даже ценой чужих жизней. Потому что в злых руках эта сила породит ещё больше смертей и страданий невинных. И мне предстояло пойти против тех, кто предаёт свою страну, весь мир.

— Наконец-то, — кутаясь в плащ Кассиана, я поднялась с кровати.

Тело била дрожь. Не думала, что буду так мёрзнуть без Пламени. Разве что на губах всё ещё горел поцелуй. Сейчас это кажется чем-то невероятным, видением, фантомом. Как вообще могло произойти нечто подобное? Мы ведь общались через силу, с трудом друг друга терпели, а тут… Видимо, страх и одиночество наложились на момент. Главное, мы решили обо всём забыть. Хотя, сомневаюсь, что выйдет. Но раз я ещё умудряюсь думать о таких глупостях, значит ещё ничего не потеряно.

— Держись меня, — шепнул Кассиан, тоже поднимаясь.

Он выступил передо мной, словно скала, непоколебимый, опасный. Ловчие значительно напряглись, и мне иррационально стало спокойнее. Верилось, что он защитит меня от любой опасности. Или погибнет…

Не знаю, специально ли он наступил на статуэтку Сигурн, но раздался треск и золотые руки обломились в плече вместе с луком воительницы. И стало как-то душно, тяжело на душе.

— Что такое? — стоящий в дверях ловчий стремительно приблизился к нам.

Кассиан отступил, оттесняя меня к окну. А мужчина опустился на одно колено и поднял статуэтку. Покрутил её в руках, снова положил на пол и ударил по ней кинжалом, отсекая фигурке уже ноги. После чего вытряхнул из неё потемневший медальон с охапкой трав.

— Молельник Гейты, — удивлённо отметил он.

И тут случилось ужасное. Один из ловчих приблизился к нему, дёрнул его на себя. Глаза мужчины широко распахнулись от удивления, когда по его шее скользнуло лезвие кинжала. Из раны брызнула кровь, окропляя алыми каплями изуродованную золотую фигурку. Комнату наполнил предсмертный хрип, к которому присоединился ещё один. Другой ловчий первого ранга убил и второго собрата пятого. А потом бросил свой кинжал Кассиану, пачкая его руки свежей кровью. Сначала я не поняла, в чём причина, пока оба оставшихся в живых предателя не вытянули мечи из ножен, обратив настороженные взгляды к моему мрачному телохранителю. Они решили свалить свои злодеяния на него. И это означало что… нас не оставят в живых.

— Лиа, попытайся сбежать, — шепнул он еле слышно.

Сбежать? Он серьёзно? Их двое, а у него только кинжал.

— Под кровать и к двери, — он мимолётно посмотрел на меня.

В синих глазах не было страха, только злая решимость. Такая непоколебимая, что я отступила к окну, а потом опустилась на четвереньки и послушно полезла под кровать. Что-то взорвалось, воздух наполнился дымом и грохотом быстрых шагов. Я вся сжалась, зажмурилась, но ползла вперёд, пока не достигла конца кровати. Страх сковывал тело, но бой продолжался, Кассиан сдерживал врагов, потому я заставила себя выбраться и поползла дальше вдоль стены к выходу. Но тут кто-то схватил меня за плечо. Я вскрикнула, пытаясь вырваться.

— Быстрее, — раздался надо мной голос Кассиана, и меня в рывок поставили на ноги.

— А? — я обернулась, изумлённо приоткрыв рот.

Двое оставшихся ловчих лежали на полу, то ли мёртвые, то ли без сознания. А сам Кассиан прижимал вторую ладонь к кровоточащему плечу. Пояс его теперь украшали ножны с мечом одного из воинов ордена. Он справился? Невероятно.

— Как ты..?

— Бежим, — лицо его ничего не выражало, казалось вытесанным из камня и не способным отразить даже испытываемую им боль.

Я успела лишь кивнуть, как он стремительно утянул меня прочь из комнаты и захлопнул за нами дверь.

— Мне придётся забрать плащ, — сообщил он, настороженно оглядевшись.

В коридоры мы были одни. Похоже, эта часть помещений редко использовалась. Судя по решёткам на окнах, комнаты предназначались для содержания преступников высокого положения. Таких, как я.

— Д-да, — я спешно сдёрнула с плеч плащ.

Как вообще не потеряла в этой суматохе, ума не приложу. Мой наряд был менее чем скромным, но скрыть ранение Кассиана важнее.

— Нужно на улицу. Хотя бы балкон. Крупная площадка, — сообщил он, и впервые поморщился, когда завёл руки, чтобы накинуть плащ на плечи.

Спохватившись, я помогла ему, сама запахнула на широкой груди полы и застегнула фибулу. Взгляд мужчины изменился. Почудилось мне в сапфировых глазах тепло.

— Площадка? — переспросила, не понимая, что он задумал.

— Идём. Нет времени, — он потянул меня дальше по коридору, но я тут же выдернула руку из его хватки.

— Сама пойду, — пояснила в ответ на вопросительный взгляд мужчины.

— Я так плохо выгляжу? — фыркнул он, устремляясь дальше по коридору.

— Ты очень привлекательный для девушек, предпочитающих свежие трупы, — нервно выдала я.

Милосердная Лива, вот к чему приводит общение с Рикардом. Но Кассиан хоть рассмеялся. Да и я тоже. Кажется, это на фоне волнения. Хотя за время пути можно было уже привыкнуть к постоянному чувству опасности. Если, конечно, к нему вообще возможно привыкнуть.

Мы пронеслись до конца по коридору, но наткнулись на тупик без окон. Пришлось вернуться к  лестничной площадке. Было видно, что Кассиан не хочет пользоваться общей лестницей, но мы не ориентировались в переплетениях коридоров храма. Из-за чего в итоге и попали в новые неприятности, столкнувшись с искателем первого ранга и ловчим. Просто пройти мимо них не вышло, они узнали меня.

— Почему вы без сопровождения, льира? — уточнил искатель.

— Помогите, пожалуйста, — взмолилась я, застав их врасплох. — Сопровождение напало на нас. Они предатели, приспешники Гейты, — не то, чтобы ждала поддержки, лишь тянула время, необходимое нам на то, чтобы преодолеть последние ступени.

Мужчина помрачнел лицом, второй же выглядел невероятно ошарашенным моим заявлением.

— Гейта проникла в самое сердце ордена. Потому нас и схватили, — убеждённо произнесла я, и тут Кассиан рванул на мужчин.

Лишь толкнул искателя, опрокидывая его на ступени. Я еле успела отпрянуть к стене, когда мужчины покатились по ступеням вниз, чтобы он не снёс меня с ног. А ловчего Кассиан втолкнул в проход следующего коридора, куда ворвался и сам. Ударом эфеса меча он выбил сознания из приподнявшегося мужчины. Мы попали в новые помещения, такие же скромные, как внизу, со множеством дверей и несколькими переходами в другие коридоры. Сплошной лабиринт. Знать бы, куда бежать.