— Это неправильно. В таком виде находиться с девушкой. С которой ты не помолвлен, — сбивчиво пояснила она, зло нахмурив брови.

— Мне показалось, тебе понравилось. Но могу застегнуться, — он дёрнул полы рубашки, а искательница вся вспыхнула.

Только сама не поняла: от злости или смущения.

— Рикард…

— Садись, пока всё окончательно не остыло, — подойдя ко столу, он пододвинул стул, предлагая ей сесть.

— Если отец узнает…

— Он уже спит. И мы просто ужинаем, — он вновь указал ей на поднос. — Пока ужинаем… — и подмигнул.

— С тобой невозможно нормально общаться, — она злилась и боялась, но всё же села.

Знала его всего ничего, но успела понять, что упрямства ему не занимать. Легче согласиться, быстро доесть и выгнать его. Тем более есть действительно хотелось.

— Так-то лучше, — похвалил он, занимая другой стул.

Но всё же решил застегнуть рубашку. Чтобы не смотреть на него, Раяна придвинула к себе горшочек с едой. Почти горячий. Стоило открыть крышку, как в лицо пахнул пар с ароматами мяса и специй.

— Кушай, — похвалил северянин. И девушка решила послушаться, взяла ложку, попробовала жаркое. — Съедобно? — уточнил он сразу, и она чуть не поперхнулась.

— Не отравишься, — рыкнула она.

— Колючка, — усмехнулся он, взглянув на неё с напускным умилением.

Щёки запылали ещё сильнее. Раяна рассерженно запыхтела и уткнулась взглядом в горшочек. И несколько минут они ели в молчании. Похоже, Рикард тоже был голоден, но ждал её. Это неожиданным образом понравилось. И вообще, если подумать, не появись он, пришлось бы спускаться, покупать еду, ждать. А он заранее обо всём позаботился. Есть от него толк.

— Твой отец всегда такой строгий? — задал он неожиданный вопрос.

— Приличия нужно соблюдать.

— И бить дочь?

— Это тебя не касается, — сердито напомнила она ему.

— Как это? — почти искренне удивился он. — Я вроде за тобой ухаживаю. Очень даже касается.

— Вроде? Надумал жениться? — иронично вскинула она бровь.

Рикарда было сложно смутить. Вот и сейчас он просто рассмеялся, покачав головой.

— А ты сама хочешь замуж за незнакомца из-за приличий?

— Нет, — несколько опешила она.

— Тогда не говори глупости. Я пытаюсь понять, что за человек твой отец.

— Он верный служитель Сигурн. Живёт по её заветам.

— Заветы Сигурн в каждой стране свои, — внезапно зло хмыкнул Рикард. — А по факту ей нет до нас дела.

— Нельзя так…

— Можно. Боги заслуживают нашу ненависть.

— Они боги. Наши создатели.

— Равнодушные к нам, — он медленно выдохнул, буквально заставляя себя улыбнуться. — Я был в верхних землях. У меня своё мнение, у тебя своё. Но мы говорили о твоём отце.

— Верхние земли?

— Как-нибудь расскажу, — он зачерпнул полную ложку жаркого и закинул её в рот, глядя на девушку с ожиданием.

— Отец растил меня в строгости, чтобы я могла избежать соблазнов.

— Таких, как я, — хитро ухмыльнулся он.

— Любых, — поджала губы Раяна. — Мне не льстит твоё внимание, Рикард, только причиняет беспокойство. Отец… будет недоволен. Тебе он ничего не сделает. Но подумай обо мне. Если он узнает, что ты был в моей комнате…

Тогда он решит, что она такая же шлюха, как её мать. Искательница внутренне похолодела.

— Сложно с тобой, — посетовал он, но тут же ухмыльнулся. — Потому и интересно. Ты же понимаешь, что станешь моей?

Раяна громко вздохнула, сжав с силой ложку в ладони.

— Ты… ты…

— О, и тебе надо пройти мой курс, — на его лице расплылась широкая белозубая улыбка.

Раяна набила рот жарким, чтобы сдержаться и не продемонстрировать ему весь свой словарный запас ругательств.

— Не пыхти. Что ты там хотела? Услышать про верхние земли? — решил он перевести тему.

— Хотела бы, — подтвердила она.

Раяна никогда не покидала Виридис. Много путешествовала с отцом, конечно, но и то, последние полтора года, когда образовался Золотой Орден Сигурн. А до этого вся её жизнь проходила в храме, где она обучалась магии.

Разговор увлёк. Рикард оказался умелым рассказчиком. И она с приоткрытым ртом слушала о путешествии к краю их мира. Но самое невероятное состояло в том, что он говорил правду. Всё это мелькало в формирующихся сказаниях. Часто преувеличенно, но многое подтверждалось словами северянина. Вот только, как бы не был хорош рассказ, а Раяну клонило в сон.

— Ладно, поздно уже, — Рикард поднялся из-за стола. — Поцелуешь перед сном?

— Прекрати, пожалуйста, — попросила она.

— А разве не ты готовилась к нашей ночи? — прищурился он весело.

А Раяна в очередной раз за вечер начала краснеть.

— Я… Лиандра рассказала?

— Конечно. Встала на твою защиту грудью и обвинила меня в домогательствах. А я ведь даже не начинал, — хохотнул он.

— Она меня защищала? — спросила Раяна тихо.

Стало приятно на душе. Лиандра за неё переживала.

— Конечно. Вы же быстро подружились, — Рикард приблизился к ней.

Раяна тоже поднялась, опасаясь оказаться зажатой между его телом и стеной.

— Подружились? Думаешь?

Ей нравилась эта мысль. У неё была подруга только в храме, но она покинула его раньше. А в детстве хлопоты по дому забирали всё время.

— Ну, вы на верном пути, — пользуясь её некоторой растерянностью, Рикард перехватил искательницу за руку и потянул к себе.

Ладонь упёрлась в его грудь, чтобы оттолкнуть. Но мужчина всё равно оказался быстрее. Её губы обжёг мимолётный поцелуй.

— Будешь моей, — задорно подмигнул он ей, моментально отступая, чтобы не получить по наглому лицу. — Спокойной ночи.

Он как ни в чём не бывало помахал ей и покинул комнату. Она осталась одна. Сытая, с горящими щеками и ощущением поцелуя на губах. Даже сон отступил от замешательства. Проговаривая про себя ругательства, девушка пересекла комнату и потушила свет в лампе. Вокруг неё сомкнулась тьма. Спать!

Она быстро избавилась от одежды и расположилась в кровати, закутавшись в тёплое одеяло. После ночёвки на холодной земле тело не могло привыкнуть к мягкости перины, но быстро расслабилось. Сознание унеслось в страну сновидений. Вот только сквозь размытые образы проник крик. Раяна приподнялась. Голова кружилась. Глаза слезились. Снова слышались крики. В воздухе стоял запах гари. А сквозь щель под дверью пробивались язычки пламени.

— Раяна! — в комнату ворвался Рикард. За его спиной пылало пламя. — Быстрее!

/Телохранитель/

Кассиан вернулся в свою комнату. Воин посмеивался. Впервые за последние дни чувствовал душевный подъём. Правда, из-за чужого воспоминания. Лиандра оказалась… обычной девушкой с вполне обычными проблемами и желаниями. А он считал её надменной пустышкой. Однако, ему представился шанс побывать в её голове, чтобы быстро осознать свою ошибку. Впрочем, видел он давнее воспоминание. В нём льира совсем молода. Быть может, тот юноша всё же урвал её поцелуй? Или нечто большее? Хотя, последнее вряд ли. Лиандра слишком правильная. Хотя, она аристократка Виридиса, и не удивительно.

Но есть и первое воспоминание. Тот мужчина, кто он? Почему он позволял себе подобное? И что в итоге с ним случилось? Теперь и Кассиана интриговало прошлое Лиандры. Только в то же время он иррационально не желал восстановления памяти девушки, потому что там её вряд ли ждало что-то хорошее. А он обязан защищать её. Даже от себя самой. Чтобы она достигла столицы и стала женой короля. И там… там ждёт неизвестность. У богов свои планы на жизнь хранительницы.

И всё равно настроение было приподнятым. Наверное, и потому что сегодня спали не в лесу. Потушив свет в комнате, воин разлёгся на кровати, положив под подушку кинжал. Перед мысленным взором ещё мелькали далёкие воспоминания Лиандры, когда сон опустился на сознание. Только размытые образы рассеялись под приглушённый вскрик. Мужчина подскочил на кровати. Горло драло, в носу стоял запах гари, глаза слезились. И голова кружилась.