— Ты права, вдвоём опасно. Я, конечно, уверен в себе, но голова мне не отказывает. Сделаем крюк на север, к городу Эльди. Какие у вас названия странные, — рассмеялся он.

— Зачем крюк?

— В Эльди я оставил свой отряд. С ними путешествие пройдёт легко.

— Надеюсь. А в Эльди ты не скажешь, что передумал?

— Нет. Обещал же помочь тебе с головой. Значит, помогу, — он лучезарно мне улыбнулся.

Глаза защипали слёзы. Казалось, он говорит искренне. Мне хотелось в это верить. Ведь пока он единственный, кто протянул мне руку помощи.

— Спасибо, — я порывисто приблизилась и обняла Рикарда.

Он замер от неожиданности, потом же успокаивающе похлопал меня по спине.

— Ладно-ладно тебе, всё хорошо. Только не реви. Я могу справиться со всем, чем угодно. Но женские слёзы в этот список не входят.

— А говоришь, с чем угодно, — с уст сорвался нервный смешок.

Впервые с тех пор как очнулась в тюремной телеге, я ощутила тепло поддержки. И действительно поверила, что есть шанс дойти до конца. Что не всё потеряно. До этого я двигалась на чистом упрямстве, словно утопающий барахталась в омуте проблем, не позволяя себе пойти ко дну, но и не видя шанса на спасение. И вот Рикард бросил утопленнице спасительную верёвку, чтобы помочь ей выбраться наружу. Лишь бы она не оборвалась… и не оказалась удавкой.

— Кхм, так мы оставляем повозку здесь? — раздался за спиной голос Раяны.

Смутившись, я отстранилась от Рикарда. Действовала в порыве, а сейчас осознала, что прижималась к мужчине, не являющемуся моим женихом, ещё и на глазах посторонней. С другой стороны, глупо сейчас переживать о своём моральном облике. Вдруг я вообще не девственница. Эта мысль одновременно ошеломила и вызвала новый нервный смешок.

— Да, спрячем в лесу, — подтвердил Рикард, оборачиваясь к девушке. — Не ревнуй.

Он подмигнул ей, и теперь смутилась уже искательница. А я, кажется, стала пунцовой, словно алая маковинка.

— Темнеет, — поджав губы в недовольстве, Раяна направилась к лошадям.

— Ты точно сможешь ехать верхом, — в очередной раз за день уточнил у меня Рикард.

— Я…

— Не немощна, я помню, — жизнерадостно улыбнулся он, не сводя взгляда с искательницы.

Я сама впервые присмотрелась к ней внимательнее. Высокая, гибкая, с сильным телом, большой грудью и тонкой талией. Коса длинных светлых волос растрепалась, что не убавляло её красоты. Голубые глаза пылали от злости, пухлые губы кривились. Не удивительно, что Рикард ей заинтересован. Я проигрывала ей по всем пунктам.

— «Ты меня достал» — звучало бы информативнее, — северянин наконец обернулся ко мне. — А ещё можно было бы добавить, что я…

— Готовь мне лошадь, — прошипела, прикрыв уши руками.

Рикард расхохотался. Раяна поддержала его смех.

Утро началось с паники. Я обнаружила себя на спальнике, в лесу. Солнечные лучи только взошедшего солнца играли в салатовой листве, звучали переливы птичьего пения и журчание воды. Рядом разгорался костёр, а в другом спальнике спала светловолосая девушка. Только я при всём желании не могла вспомнить кто она, и как сама здесь оказалась.

— Не пугайся, — донёсся до слуха вкрадчивый мужской голос. — У тебя проблемы с памятью.

Черноволосый мужчина присел передо мной на колено и протянул мне листок бумаги. Смотрел с участием и, чудилось, действительно хочет помочь.

— Прочитай. Это письмо написала ты.

— Спасибо, — я забрала лист, но вздрогнула от его смешка. — Что? — уточнила осторожно.

— Ты и вправду всегда вежливая, — пояснил он, лучезарно улыбнувшись.

— Наверное, — пробормотала я, вглядываясь в строчки послания, и поняла, что это мой почерк.

«Сердце Пламени» — гласила первая строчка. Я начала читать, и в голове зашумело. Воспоминая влились в меня, словно в пустой сосуд, сбив дыхание и наполнив душу горечью неизвестности.

— Спасибо, Рикард, — прошептала хрипло, откладывая письмо. — Так будет каждое утро?

— Надеюсь, со временем твои мозги встанут на место, — фыркнул он и подмигнул проснувшейся Раяне.

Похоже, она давно не спит.

— Вставай, колючка. Пора готовить нам завтрак. Я разжёг для тебя костёр.

— Сейчас, — она подорвалась с места, поправляя на себе одежду. — Надо было меня раньше разбудить.

— Только расцвело, — закатил он глаза. — Куда ещё раньше?

Сам он выглядел уставшим. Возможно, толком и не спал ночью, не говоря о том, что взял на себя мужскую работу. Раяна хоть помогала, в отличие от меня. Я впервые отправилась в подобное путешествие, сегодня состоялась моя первая ночёвка в лесу.

— Тихо, — вдруг насторожился Рикард, глядя куда-то вдаль, словно сквозь деревья. Чёрная радужка блеснула белым светом. Может он не маг, но и далеко не обычный человек. — Будьте здесь, — он молниеносно сорвался с места и через секунду скрылся из вида.

Грудь сжало в страхе. Что же его так встревожило? Раяна начала спешно одеваться, я тоже решила последовать её примеру. Если он почувствовал врагов, нужно быть готовыми.

— Он оставил меня с вами, — пробормотала искательница.

— Не подведи его доверие, — я прямо посмотрела в голубые глаза девушки.

Кивнув, она ускорилась. Но мы обе замерли, когда раздался еле слышный шелест листвы.

— На дороге люди из Ордена, — сообщил Рикард шёпотом, выйдя из-за кустов. — Я слышал имя. Декер, — он посмотрел на напрягшуюся искательницу.

— Нельзя к нему, — раньше меня заявила она. — Декер может пожелать убить хранительницу.

— Значит, затаимся, — хмыкнул северянин и вдруг улыбнулся. — Ты меня радуешь всё больше, колючка.

— Хватит называть меня так, — прошипела она.

— Но ведь настоящая колючка.

— Что нам делать? — спросила я, напоминая о нашей проблеме.

— Вернёмся на пару километров назад, свернём на лесную тропу. Только это и остаётся, — посетовал он. — Не за ними же следовать. С вашим Декером пять воинов.

Так мы и поступили. Позавтракали, собрались и двинулись в путь. Пришлось миновать вновь пройденные вчера километры. Но я восстанавливалась достаточно, уже вполне уверенно чувствовала себя на лошади и не рисковала вывалиться из седла от слабости. Даже несмотря на переход к менее комфортной дороге из-за появления Декера. Правда, удручало то, что придётся сделать крюк на восток в сторону границы с Орвинией. Не говоря о том, что на новом маршруте встретится лишь одна деревенька, в которой вряд ли есть комфортный постоялый двор. Впрочем, это отголоски прошлого. Пора бы смириться, что комфорт теперь не про мою жизнь.

— Чего скисла, кудряшка? — обратился ко мне северянин, поравняв своего вороного коня с моей пегой лошадкой.

— Меня скорее поражает, как ты не теряешь присутствия духа. Мы всего два дня в пути, ты устал тащить меня на себе.

— Глупости это всё, — отмахнулся он. — Я почти полгода болтаюсь без дела и, наконец, нашёл тебя. Конечно, я счастлив. Приключения. А усталость… Скоро научу тебя премудростям походной жизни, всё сама будешь делать.

— Ты меня пугаешь.

— Почему? Я совсем не страшный, — он весело поиграл бровями, и я улыбнулась, кажется, в первый раз за день.

— Ну вот, солнце выглянуло. А то колючка только ворчит.

— Я не ворчу, — возразила скачущая чуть позади Раяна.

— Вот и сейчас ворчит, — усмехнулся Рикард.

Но неспешный разговор прервался женским криком, донёсшимся из леса. Я дёрнула узду, пытаясь рассмотреть между выстроившимися вдоль неровной тропы деревьями попавшую в беду девушку.

— Беги! — снова донёсся крик, на этот раз мужской.

— Рикард, — я взглянула на посмурневшего северянина.

— Сознательно лезть в неприятности, серьёзно? — пробурчал он и закатил глаза, когда Раяна выпрыгнула из седла и, прихватив меч, рванула на крик. — Хоть ты не лезь, — попросил он, тоже соскакивая с коня.

Схватив лук и колчан со стрелами, он побежал за скрывшейся среди деревьев искательницей.