— Благодаря вам, — ядовито напомнил я, ощутив искренний укол гнева.

— Да, — легко согласился он, закинул ногу на ногу и поморщился из-за капель дождя, долетевших до его холеной физиономии.

— Я соглашусь принять ваши услуги секунданта в обмен на крохотную услугу…

— Вы торгуетесь? Я ведь могу заставить вас принять моё предложение.

— Вы разве ещё не поняли, что я упёртый, как баран? — снисходительно сказал я, продолжая стоять сложив руки на груди.

Мою фигуру вырывал из сумрака призрачный свет молний, вспыхивающих за стеной дождя. А яростные удары грома порой заглушали слова.

— Чего вы хотите, Горин? — скривился Воронов, будто у него зуб заболел.

— Крохотную услугу. Пока ещё не придумал какую.

Да, я действительно пока не сообразил на что мне может сгодиться барон. Однако я понимал, что он на многое способен, и иметь такого должника весьма полезно.

— Что-то вы темните, сударь, — сощурил блондин голубые глаза, явно снящиеся не одной влюбчивой студентке.

— Да и вы, знаете ли, не образец прямолинейности, — усмехнулся я и следом философски пожал плечами. — Забавно, что наш город именуется Светлоградом, а в нём проживает сколько тёмных личностей…

— В Петрограде их ещё больше, — проронил барон, задумчиво потирая подбородок.

— Ваша правда, — согласился я и вернул свой зад на скамью.

Противный ветер подул в спину, забрасывая за шиворот холодные капли, но я мужественно терпел, гипнотизируя аристократа тяжёлым взглядом.

А тот вдруг бросил, откинув корпус назад:

— Крохотная услуга — это слишком много. Деньги — вот универсальная плата за всё. Сколько вам заплатить?

— Перед вами не простолюдин, а дворянин! — гордо напомнил я, почувствовав волну раздражения. — Вы увидели во мне продажную девку?

— Хм, не ожидал, что вы так отреагируете, — удивлённо сказал Воронов, скользнув внимательным взглядом по моему лицу.

— Сударь, либо вы соглашаетесь на мои условия, либо я встаю и ухожу. И не надо меня запугивать. Ничем хорошим это не закончится. Мне не страшны враги. У меня их и так куча, а умереть можно лишь раз.

— Мда-а, — поражённо выдохнул барон и внезапно вскинул пальцы, охваченные бледно-голубой магией.

Признаться, в первое мгновение я подумал, что он атакует меня. Даже приготовился вызвать «ускорение». Но уже через миг Воронов швырнул магию в покрытый лужицами пол беседки. Нас сразу же окружил купол, будто бы состоящий из марева, которое порой появляется над песком в жаркий летний полдень. Капли дождя бессильно заскользили по куполу, словно по стеклу.

— Давно пора, — буркнул я и решил проверить насколько силён барон.

Вдруг когда-нибудь мне всё-таки придётся биться с ним?

Я вызвал «взгляд мага» и чуть не уронил челюсть на пол, хотя и подозревал, что увижу не просто костерок маны. Шмидт бы сказал, что Воронов светится, как гора белого фосфора в непроглядно-чёрной ночи.

— Горин, что с вашим лицом? — вскинул бровь аристократ. — Никогда не видели магию воздуха?

— Видел, — соврал я и следом добавил: — А вы в магическом плане сильнее фон Брауна?

— Пф-ф, конечно. Мой дар повыше, чем у него, хотя мы оба имеем высокий уровень. Однако я обучен лучше Герхарда. Там, где он потратит весь свой резерв маны, я ограничусь лишь половиной.

А я со своим варварским использованием маны даже близко не стою с этими ребятами.

Впрочем, не стоит забывать о моей способности воровать ману. Конечно, за одно мгновение я не сумею подчистую высосать такой объём магической энергии, как у Воронова. Но всё же воровство маны, в теории, способно помочь мне одолеть даже такого монстра.

— А на дуэли вы бы победили фон Брауна?

— Легко, с закрытыми глазами.

— А если ему не закрывать глаза?

— Вам не кажется, что вы слишком дерзкий? — нахмурился блондин, пронзив меня недовольным взглядом.

— Не кажется, но я прислушаюсь к вашим словам. Вы, кстати, что решили? Принимаете мои условия?

— Ладно, пусть будет так, — нехотя сказал Воронов, скрежетнув зубами. — Я окажу вам крохотную услугу, если она не будет идти вразрез с моей честью и моими возможностями.

— Превосходно. А теперь, если вас не затруднит, ответьте на парочку вопросов. Они всё утро мучают меня. Почему вы вместе с Герхардом поехали в ту ресторацию? У вас было желание нарыть на него что-то грязное? Что-то могущее капнуть зловонием на его репутацию? Да? И почему вы вдруг захотели подрезать фон Брауну крылышки? Герхард же не считал вас врагом, потому-то он так сильно и удивился, когда вы решили стать моим секундантом.

Моя речь заставила брови Воронова слегка приподняться в изумлении. Видимо, он не думал, что я сумею сделать такие выводы, хотя они лежали на поверхности. Даже копать не пришлось. Нагнулся и взял.

— Браво, — изобразил аплодисменты барон и ехидно добавил: — Говорите, что вас мучают эти вопросы? Ну вот пусть они и дальше продолжают терзать вас. Я вам ничего не скажу. Или расскажу, но вы будете должны мне крохотную услугу. Идёт?

— Как-то перехотелось. Драконовские у вас условия. Как вы вообще додумались до такого?

— Было у кого поучиться, — усмехнулся блондин и добавил посерьёзневшим голосом: — Давайте перейдём к сути нашего разговора. Не будем больше попусту тратить время. А то у меня скоро встреча с папенькой около здания Городской Думы. Он там заседает.

— А-а-а, вот кому мы обязаны тем, что Светлоград скоро по уровню жизни обгонит Рай, — по привычке сострил я.

— Вы перегибаете палку.

— Возможно. Что ж, давайте перейдём к сути. Что вы придумали? — без обиняков спросил я, отбросив всякие шуточки. — Как мне утереть нос фон Брауну? Я — маг-физик со средним уровнем дара, так что даже на магической дуэли несколько секунд точно продержусь против Герхарда. Но мне бы хотелось уколоть его побольнее. Не люблю насильников.

— А кто их любит? — мрачно выдал барон. — К несчастью, фон Брауна сложно будет привлечь за его деяние. Я бы мог надавить кое на кого в чинах, но не хочу связываться с этой грязью. Поэтому остаётся лишь дуэль. Завтра мы проведём тренировку и оценим, как вы владеете оружием и магией. Мне нужно на это посмотреть.

— Завтра я не могу. У меня дела, — вспомнил я то, что мне нужно вместе с братьями ехать на охоту.

— Какие из ваших дел могут быть важнее, чем подготовка к дуэли? — удивлённо глянул на меня Воронов.

— Буду целый день пустые бутылки по городу собирать. Завтра же праздник, День Единения. А мне надо на что-то жить, — иронично усмехнулся я. — Вы ведь примерно так оцениваете моё финансовое положение?

— Да я уже и не знаю, как вас оценивать, — признался барон, вставая на ноги. — Вы ведёте себя так, будто по меньшей мере являетесь высшим аристократом. Вы точно Горин? Может, всё же чей-то бастард?

— Не буду отвечать на этот вопрос, чтобы любопытство продолжало снедать вас.

— Один-один, — дёрнул губами блондин и швырнул в меня сгусток магии. Он окружил мою фигуру, точно прозрачный кокон. — Это, чтобы вы не промокли. А то обидно будет, если вы подхватите простуду и умрёте раньше, чем сразитесь с фон Брауном. А вот уже после дуэли умирайте на здоровье.

— Благодарю. Вы очень милостивы.

— Да, я такой, — сказал аристократ, вышел из беседки и бросил через плечо: — Тренировка будет послезавтра. Ничего не планируйте.

— Хорошо! — выдохнул я и тоже покинул беседку, сразу же попав под дождевые струи, принявшиеся стегать магический кокон, окружающий моё тело.

Воронов пошёл направо, унеся с собой магический купол. А я двинулся налево. И, к сожалению, магия барона защищала меня только от дождя. А вот лужи-то никуда не делись. И их было столько, что не обойдёшь. Потому-то мои ноги буквально через несколько шагов окончательно промокли.

Гадство. Не заболеть бы, а то меня впереди ждут не только дуэль и охота с братьями, но и эксперименты с даром, и поиски ответов на множество возникших вопросов.

Я быстро пересёк парк, вышел на безлюдный тротуар и за пеленой дождя на той стороне улицы разглядел крупные светящиеся буквы. Они красовались на фасаде пятиэтажного серого здания, украшенного колоннами и атлантами.