Моё сердце сперва ухнуло в пятку, а потом попыталось выпрыгнуть из распахнувшегося рта. Рука же вскинула наган и наставила его на чудовище. И лишь спустя пару пропитанных страхом мгновений я осознал, кто на меня «напал».

— На кой шут так строить? — скрипнул я зубами, глядя на каменную львиную морду. Она красовалась на стене, перегораживающей коридор. — Зачем такие украшения? Чтобы честных магов пугать?

Я гневно щёлкнул ногтем по носу льва и огляделся. Слева и справа темнели арочные проходы, ведущие в узкие тоннели, заполненные клубящимся мраком.

— И куда идти? Какой тоннель выбрали братья?

Сдвинув котелок на лоб, я почесал затылок, разгоняя мыслительную деятельность. Получилось превосходно. Моё серое вещество предложило осмотреть пол.

Присев на корточки, я увидел бледные грязевые отпечатки в форме подошв ботинок. Они вели налево. Кажется, распутник Владимир выбирал путь.

Я вошёл в левый тоннель, опасливо поглядывая на кладку. Её испещряли трещины, из которых торчали белёсые корни. Как бы тут всё не рухнуло. Потолок вон тоже весь в трещинах. И с него капает мутная жижа. Надо бы поскорее миновать это опасное место.

Прибавив шагу, я вдруг услышал приглушённый расстоянием выстрел и чей-то вскрик. Спустя один удар сердца выстрел повторился. А затем по тоннелю прокатился яростный клёкот, вторящий громкому хлопку, сотрясшему всё подземелье. Аж с потолка посыпались мелкие камешки. Угрожающе заскрежетали блоки, а из стены с грохотом выпал целый валун, едва не раздавив мою ступню. Он промахнулся всего на длину ладони.

— Какого лешего? — взволнованно пробормотал я, вслушиваясь в темноту.

Все звуки стихли. И непонятно, кто победил. Братья явно нашли василиска и стреляли в него. Но кто кого одолел? А может, их всех накрыл обрушившийся потолок? Александр ведь явно применил гранату, потому-то подземелье и содрогнулось. Гром и пепел! А вдруг братья сейчас израненными куклами лежат под завалами, истекая кровью⁈

Моя буйная фантазия быстро нарисовала подобную картину, вдохнув в душу беспокойство и отвагу.

Я со всех ног рванул по тоннелю в ту сторону, где прежде раздался взрыв гранаты. Промчался с десяток метров и выскочил в полузатопленный круглый зал с пятью выходами. Около каждого из них стояли искалеченные временем и вандалами статуи, чьи ноги, практически до коленей, скрывала чёрная вода, отражающая свет моего факела.

Вашу мать, какой выход мне нужен⁈

Внезапно до моих ушей донёсся странный хлопающий звук. Он приближался ко мне из правого прохода и распадался на отдельные части, отражаясь от стен и потолка.

Сжав рукоять нагана, я направил его на проход. А оттуда вырвалась настоящая чёрная туча со множеством мелких, красных глаз!

Она ринулась на меня, издавая многоголосый мерзкий писк, штопором ввинтившийся в мои уши. Аж зубы заломило. Перед глазами замелькали крохотные раззявленные пасти с белыми клыками-иголками. Крылья же начали бить меня по голове и плечам.

Летучие мыши! Нет, не просто летучие мыши, а какие-то обезумевшие летучие мыши! Они даже умудрились выбить из моей руки факел! Он упал в воду и с сердитым шипением погас.

— Дерьмо, — лихорадочно выхаркнул я, грохнулся на колено, схватился пальцами левой руки за край котелка и натянул его поглубже, защищая лицо и голову.

Нет никакого смысла стрелять в мышей. И вряд ли мне удастся взять такую ораву под контроль, ежели я всё-таки умею приказывать крыланам. Мне ведь так и не выпал шанс подтвердить правильность данной теории. А сейчас совсем дрянные условия для такого эксперимента. Пусть лучше зверьки пролетят мимо — и на этом, скорее всего, всё закончится.

Я оказался прав…

Буквально через пару секунд крылатая эскадрилья втянулась в покинутый мной тоннель и понеслась по нему. Их пронзительный писк быстро затихал. И вскоре в захваченном мраком зале снова воцарились тишина и спокойствие.

Или нет…

Правый проход, находящийся выше уровня воды, опять принялся изрыгать непонятные звуки: шорохи и ритмичный цокот. Последний напоминал звук когтей, ударяющихся об камень. Шорохи же походили на шелест кожаного мешка, который кто-то тащил по полу. Нет, мешок вряд ли бы издавал такие звуки, а вот длинный хвост — вполне-вполне!

— Василиск, — одними губами прошептал я, вскинув голову и наган.

Гадская тьма мешала рассмотреть проход. Благо, я помнил, где он находился. Наверное, мне даже удастся попасть в его зев, откуда и обязано показаться чудище поганое. Но смогут ли пули из нагана пробить шкуру василиска? Ох, не знаю, не знаю! Тем не менее я просто обязан убить эту тварь, возможно, дожёвывающую останки Владимира и Александра!

Стоило мне подумать о гибели братьев, как в душе мигом вспыхнули жажда мести и бесшабашная ярость. Сердце застучало чаще, по венам побежал огненный адреналин, а откуда-то из подсознания выплыло наитие! Оно всё-таки очнулось! Но какое умение оно хочет пробудить? Уместно ли оно сейчас⁈

Недолго думая, я пошёл на поводу у наития и активировал новую магическую способность. Тотчас глаза больно защипало, а чернота словно распалась на множество оттенков. Стены, потолок и даже статуи вдруг обрели серый цвет. Зал превратился в набор всевозможных черно-серых оттенков. А тёплый огонь маны в моей груди принялся понемногу слабеть.

Диво дивное! Кажется, мне всё-таки удалось пробудить «кошачье зрение»! Я теперь видел в темноте, пусть и не так хорошо, как при свете дня. Вот только не станет ли моё открытие предсмертным⁈

Кое-как выбравшаяся из прохода тварь даже в черно-сером зрении выглядела устрашающе! Прямоходящая, двуногая, с короткими передними лапами, прижатыми к груди. Она распрямилась во весь свой трёхметровый рост, вытянув длинную шею и расправив небольшие рудиментарные крылья.

Толстые задние лапы с плеском погрузились в воду. И туда же отправился кончик длинного, мускулистого хвоста, похожего на те, что были у древних ящеров. А вот приплюснутая змеиная голова с парой рогов повернулась в мою сторону. Сразу же повеяло тухлым мясом и… металлическим запахом свежей крови.

Аромат крови заполнил зал, превратив его в филиал скотобойни. Мой желудок мигом взбунтовался, решив исторгнуть своё содержимое. Но мне удалось убедить его в том, что сейчас не время и не место давать слабину.

Внезапно василиск запрокинул голову и издал смесь яростного шипения и клёкота. Звук отразился от стен и потолка, больно ударив по ушам. Он был призван напугать меня и подавить волю к сопротивлению. Однако монстр не на того нарвался…

— Поехали, — горячо прошептал я и вызвал «ускорение».

Василиск тут же сильно замедлился. А его боевой клич будто размазался, словно чудовище тянуло каждую ноту, стоя в другом конце зала. Я с такой дистанции наверняка не попаду в голову монстра, а вот в тело попаду. Надо попробовать на прочность шкуру чудовища.

Мой палец единожды нажал на спусковой крючок, после чего из дула нагана в облаке пороховых газов вместе со снопом искр вылетела пуля. И хоть скорость её была высока, мне всё же удалось заметить серый росчерк, мелькнувший во мраке.

Пуля ударила василиска под левое крыло, отскочила от кожи и упала в воду, подняв небольшой, ленивый фонтанчик.

Гадство! Она не пробила шкуру!

Правда, василиск почувствовал боль. Медленный, тягучий звук, несущийся из его пасти, поменял окраску: из яростного он стал болезненным.

Монстр начал всем телом разворачиваться в мою сторону с самой большой скоростью, которую мне доводилось видеть у живого существа, самому будучи в «ускорении».

Страх поражения холодной рукой взъерошил мои волосы. Но я отринул его и рванул к василиску, держа наган в вытянутой руке.

Поднятые моими ногами серые брызги будто запаздывали. Они взлетали позади меня и падали на поверхность воды, когда я уже был в метре от них.

К несчастью, огонёк в моей груди гас ударными темпами. Мне казалось, что я не успею добраться до василиска. Выпаду из «ускорения» по пути к нему. Но всё же мне удалось приблизиться к нему на расстояние в пару метров.