Впрочем, на помощь людей я и не рассчитывал. Кажется, мне и самому удастся справиться с бандитом. Ну, если «ускорение» работает стабильно. По крайней мере, я чувствовал, что могу зачерпнуть ману — и ускориться. Видимо, у меня имеется кое-какой магический опыт.

Однако стоит ли мне вырываться из захвата Небритого? Вдруг он что-то знает обо мне? Наверное, надо принять его настойчивое предложение и проследовать в проулок. А если дело запахнет жареным, то я вырвусь из его волосатых лап — и поминай как звали. Думаю, от такого тактического манёвра моя дворянская честь не пострадает.

Идея мне понравилась, так что я включил внутреннего актёра. Покорно опустил голову, задрожал и даже жалобно шмыгнул носом, словно до меня только сейчас дошли угрозы мужика.

— Не скули! — презрительно выплюнул Небритый, слегка ослабив хватку.

Он явно поверил в то, что я маленько написал в штаны. Отлично! Надо продолжать играть роль.

Я тяжело вздохнул и безвольной куклой вместе с мужиком вошёл в безлюдный проулок, пропахший мочой и мусором, громоздящимся у стен из красного, растрескавшегося кирпича.

— Шевели копытами, — поторопил меня Небритый, потащив глубже в проулок. Туда, где в помойных лужах отражались лучи умирающего солнца.

Испустив ещё один тяжёлый вздох, я прошёл несколько метров и решил, что пора поменяться с негодяем ролями. Потянулся к мане и активировал «ускорение». К счастью, умение сработало как надо! Мир снова сильно замедлился. Даже пролетающие над ржавыми жестяными крышами голуби резко снизили скорость, словно угодили в невидимые сети.

Понятное дело, что мне не составило труда вырвать руку из пальцев Небритого, чьи глаза медленно-медленно округлились от удивления и досады. Его рот принялся не спеша распахиваться, словно зловонное жерло. А рука с гвоздём начала вытягиваться в мою сторону. Но я с лёгкостью отбил её и съездил кулаком по носу мужика. Раздался хруст и лениво брызнула кровь.

А буквально через миг огонёк в моей груди полностью погас, оставив после себя лёгкое чувство слабости. Кажется, мана кончилась слишком быстро. Или так и должно быть?

Я выпал из «ускорения», и время снова понеслось вскачь. Голуби наконец-то пролетели над крышей, а мужик без чувств кулём рухнул к моим ногам. И в отличие от Герхарда, он не одарил меня никаким теплом. Почему? Потому что он не маг?

— Мяу, — ответил на мой мысленный вопрос грязный рыжий кот, показавшийся из-за кучи мусора.

— Вряд ли ответ настолько прост, — пробормотал я, попутно решив связать руки мужика, чтобы он не дёргался во время допроса. Думаю, для этой цели отлично подойдёт его же ремень.

Я взялся за штаны мужика и услышал отчётливый скрежет несмазанных петель. Резко повернул голову и увидел чумазого мальца в мужской кепке, сползающей на лоб. Паренёк стоял на пороге подвала, держась рукой за ржавую дверь и шокировано глядя на меня.

— Тс-с-с, — выдохнул я, прижав указательный палец к губам. — Это совсем не то, что ты подумал. Мне просто нужен дядин ремень.

Малец кивнул и поспешно скрылся в подвале. А всего через несколько секунд из него, будто из ларца, показались мужики одинаковы с лица. Всё чуть ли не родные братья Небритого. Такие же уголовного вида элементы. И ясно, кто их позвал. Кажется, я не умею ладить с детьми.

— Срать мне в тапки, клиент Бугра завалил! — тоненьким голоском удивлённо выдал один из них.

— Он уже был таким, его свалила с ног любовь к острым гвоздям! — выпалил я, прекрасно понимая, что мне не одолеть такую толпу.

Маны-то у меня больше нет, а когда она восстановится — неясно. Поэтому надо удирать отсюда. В такой ситуации подобный ход совсем не трусость. А если понадобится, я вернусь сюда, когда буду в форме, и всё-таки получу ответы на свои вопросы.

Пока же я взял ноги в руки и рванул в сторону улицы.

Головорезы с гневными криками бросились за мной, доставая из карманов самодельные кастеты и свинчатки. Паренёк в кепке хвостиком побежал за ними, подобрав с земли палку. Хорошо хоть, рыжий кот не присоединился к погоне за мной.

Вихрем выскочив из проулка, я ворвался в поток прохожих и быстрым шагом пошёл среди благоухающих розами сударынь, господ с тросточками и простых мужиков с усталыми лицами.

Бандиты лишь спустя десяток секунд выметнулись из проулка и завертели головами. Но я сразу же нырнул в боковую улочку, потом ещё несколько раз повернул на перекрёстках и прошёл через двор-колодец. А уже буквально через один квартал вышел на круглую площадь, где вздрогнул, услышав слитное электрическое жужжание, полетевшее от включившихся горбатых кованых фонарей. Их жёлтый свет не только рассеял сумерки, но и упал на красивые кирпичные трёхэтажные дома, чьи первые этажи занимали шумные увеселительные заведения с панорамными окнами.

На самой площади раскинулись цветастые шатры бродячего цирка со зверинцем. На высоком помосте перед разношёрстной публикой расхаживал представительного вида толстяк в красном котелке и в такого же цвета фраке.

— … Подходите, подходите ближе, жители славного города Светлограда! Спешите видеть нашего очередного гостя! — зычно закричал толстяк, указывая тростью на чёрный материал, скрывающий то ли вместительный ящик, то ли клетку. — Это не какой-то там медведь или африканская кошка. Нет! Только у нас! И только сегодня! Вы можете лицезреть порождение самого сердца тайги!

— Давай уже шустрее! Не тяни кота за яйца! — выкрикнул кто-то из волнующейся толпы, пока я проверял, нет ли за мной бандитов. Их там не оказалось. Кажется, они уже давно потеряли мой след. Вот и хорошо.

Толстяк бросил многозначительный взгляд на розовощёкого малого с барабаном на шее. Тот тоже стоял на помосте и после взгляда толстяка начал барабанить палочками по своему инструменту. Над толпой полетела дробь, усилившая напряжение.

— Ледяно-о-о-ой… — затянул толстяк, а потом резко заорал, сорвав материал с клетки: — Паук!

— А-а-ах! — в едином порыве ахнула толпа, отшатнувшись от помоста.

Пара особо впечатлительных женщин даже в обморок бухнулась, а кто-то начал осенять себя крестными знамениями.

Паук тоже испугался и сжался в клетке. Его полутораметровое тело покрывали белые волоски, похожие на седину, а в глазах-плошках отражались огни фонарей.

Вид монстра меня не смутил. И я бы, наверное, ещё немного поглазел на него, если бы не заметил двух стоящих поодаль полицейских в синих мундирах. Один из них с прищуром смотрел прямо на меня и мучительно морщил лоб, словно силился вспомнить, где видел мою физиономию.

Мне его взгляд сильно не понравился и вызвал обоснованные подозрения. А уж нет ли где-то в полицейском отделении фотокарточки с моим лицом и подписью «разыскивается преступник»?

От греха подальше я заработал локтями и начал пробираться сквозь толпу людей, чей заурядный внешний вид намекал на то, что они простолюдины. Действовать следовало медленно, чтобы не привлекать к себе внимания. Мол, просто не понравилось представление, вот и ухожу.

Однако полицейские настороженно переглянулись. Один что-то сказал другому, после чего оба последовали за мной.

Благо я уже выбрался из толпы и энергичным шагом двинулся к узкой улочке. Но вот беда… моя энергичность куда-то стала стремительно пропадать. Она утекала, как вода сквозь пальцы.

Сердце застучало неровно, ноги быстро наливались свинцом, а на лбу выступила испарина. В груди же вообще будто поселилась жадная дыра, засасывающая всё моё нутро. А ведь там должен гореть огонёк маны, но его не было. Почему?

Остатки моей памяти кричали, что даже у самых зелёных магов должна была восстановиться хоть какая-то часть маны за то время, что прошло с момента драки в проулке. Но у меня маны будто бы даже стало меньше! Неужели моё тело как-то её теряет?

— Да что… что за чертовщина со мной происходит? — надсадно прохрипел я, двигаясь к улочке на заплетающихся ногах.

Прямо на углу красовалось увеселительное заведение, возле чьей двери медленно хлопала механическими глазами марионетка, изображающая сидящего на стуле клоуна в цилиндре и с красным носом.