— Я пришел туда, решив разыскать тебя. Ведь ты умыкнул из моей лаборатории зелье Абсалон. Я хотел забрать его, поскольку других образцов не осталось. Они погибли вместе с моей лабораторией, которую я пытался спасти до последнего. Не рассчитал своих сил и сгорел. Но я и трижды проклятый бандит Жирный видели, как ты выбежал из лаборатории. Повезло, что ты сумел ускользнуть от него. И повезло, что ты выжил, ведь все прочие, принимавшие Абсалон, сходили с ума.

— Мда, повезло, — пробормотал я, едва поборов нервную дрожь. — А кто вы такой? Обычный человек не смог бы восстановиться после таких ожогов, даже если бы он был магом.

— Ты уже знаешь, кто я.

— Вампир? — почти утвердительно спросил я.

— Именно, мой мальчик. Помимо прочих ингредиентов в Абсалоне была кровь вампира… Моя кровь. Она имеет эффект, называемый в миру «память крови», — это некое интуитивное знание, позволяющее все новым и новым поколениям вампиров раскрывать свои силы, даже не имея наставников. Они просто знают, как это делать. Она-то и позволила тебе овладеть твоими навыками.

— А что еще я могу? — жадно поинтересовался я, практически не удивившись тому, что вампиры все-таки существуют. Не в том я был положении, чтобы удивляться такому открытию.

— Могу сказать, только какие есть у меня. Ты же стал кем-то особенным. Я, к примеру, не могу вытягивать ману из магов.

— А почему вы сразу мне ничего не рассказали в «Заводном Иване»?

— Ха-ха, — испустил сухой смешок профессор. — Ты был не готов. Поднял бы такой крик, что весь мир сбежался бы в уборную. Поэтому я, почувствовав в тебе свою кровь, решил уйти и отлежаться. Признаться честно, тогда я был не в лучшей форме. Но постепенно я смогу вернуть нормальную внешность. Да и захотелось провести чистый эксперимент. Узнать, как Абсалон будет действовать на тебя дальше. Поэтому я принялся следить за тобой…

— Это ведь вы убили бандитов в апартаментах Жирного? — смекнул я, сузив глаза.

— Да, я, — признался он. — Нельзя оставлять свидетелей, даже таких. Ты еще ничего не знаешь о мире вампиров и их врагах. Но я тебе все расскажу.

— А если я не захочу?

— А что тебе остается?

— Жить. Я не испытываю жажды крови и прочей дряни, — сказал я, всего на миг усомнившись в этом.

— Ну и что? Только я могу сделать из тебя совершенное существо, и никто более! — громыхнул вампир, оказавшись прямо передо мной.

Он навис высокой худой каланчой с горящими углями красных глаз.

— Мне нужно подумать, — проронил я и двинулся прочь.

— Думай. И не делай глупостей, о которых потом пожалеешь.

В голосе профессора прозвучала явная угроза. А ведь он мне и так не понравился. Хотелось избавиться от его навязчивого внимания. Думаю, я и без него проживу. А может, и нет… Что я вообще знаю о вампирах и их жизни? Да ничего. Все мои знания — это фантастические книжки. Есть ли у вампиров враги? Много ли их? Могут ли они выследить меня? Да шут их знает. Нет, если следовать логике, Казанцева нельзя слать на три веселых буквы. Придется принять его помощь. Она позволит мне стать сильнее и побольше узнать о вампирах. Но с Казанцевым нужно держать ухо востро.

Однако с положительным ответом не стоит спешить. Ни к чему завтра же бежать к профессору. Пусть он подергается немного. Ему ведь явно важно, чтобы я обратился к нему.

Придя к такому выводу, я сел в трамвай и там-то ощутил нервную дрожь. Она нахлынула на меня как опустошение после славной битвы. Только сейчас на меня обрушился чуть ли не шок от встречи с вампиром. Мое тело как-то заторможенно отреагировало на случившееся.

Впрочем, когда я покинул трамвай, в моей душе уже отчасти царило спокойствие. И даже появилась кое-какая решимость.

Глянув на пасмурное небо, я зашел в книжный магазин, где скупил чуть ли не все книги, посвященные вампирам. Да не просто фантастику, а что-то вроде исследований на тему существования кровососов. Я привез все эти книги в общежитие и стал читать их. Меня даже не особо волновало, что Казанцев может каким-то образом подглядывать. Пес с ним. Любой адекватный человек на моем месте занялся бы тем же самым. Ему же невдомек, что, помимо обычной информации о вампирах, я ищу средства, способные убить кровососа. Ну так, на всякий случай.

Вернувшийся из университета Шмидт удивился, что я читаю про вампиров. Но я сказал ему, что заинтересовался ими, столкнувшись с упоминанием об Абсалоне. Парень хмыкнул, но ничего не сказал. Только пожелал мне удачи и отправился к родителям обмывать его освобождение.

Ну а я до самой ночи читал и читал. А вот практически всю субботу тренировался, пытаясь как можно быстрее преодолеть эти несчастные семнадцать шагов. Ближе к вечеру я вернулся в общежитие с хорошим запасом маны и отдохнул пару часов, а потом снова вышел на улицу. Там меня должен был ждать Воронов.

Он приехал не один, а с Гранецким.

— Прошу в карету, — усмехнулся он, открыв мне заднюю дверь роскошной машины, за рулем которой восседал сам барон.

— Добрый вечер, судари, — поздоровался я и плюхнулся на сиденье.

— Как настроение? — спросил блондин, мрачно глянув на меня в зеркало заднего вида. — Вы хоть тренировались?

— Ага, целую минуту. Больше у меня не было свободного времени.

Воронов скрежетнул зубами и погнал машину по дорогам, залитым электрическим светом фонарей.

— Я в вас все равно верю, Громов, — с веселой улыбкой сообщил Гранецкий и протянул мне фляжку с гербом. — Хотите? Настоящий ром.

— Ты сдурел⁈ — рыкнул на него барон. — Немедленно убери свою гадость!

— Ты сегодня какой-то нервный, — вздохнул аристократ, но фляжку все же убрал. — Ну ничего, я в багажник положил ящик шампанского. Будет чем отметить победу. И неважно чью. Я все равно намерен сегодня хорошенько надраться.

— Замечательная идея, — усмехнулся я и принялся следить за дорогой.

Та вывела нас из города и привела в ухоженный парк, в центре которого возвышалась златоглавая церковь. Лунный свет отражался от куполов и заливал брусчатые дорожки, стиснутые высокими деревьями.

Мы оставили машину около кованого забора, перелезли через него и двинулись к памятнику, изображающему женщину, тянущую к небесам руки. Возле него уже стояли три человека. Герхард фон Браун, смуглый крепыш с горбинкой на носу и бледный аристократ с мягкой улыбкой. Последний был явно магом-лекарем, а смуглый подходил на роль мага-физика.

От автора: дамы и господа, вышла моя новая книга, с новым миром и героями. Поддержите её, пожалуйста, добрым словом и лайком. Ссылка ниже

https://author.today/work/389715

— Горин, ты все-таки явился, — мерзко усмехнулся Герхард, откинув корпус назад.

Он посмотрел на меня как на труса, которого притащили силком.

— Фон Браун, гляжу, у вас из пиджака торчит носовой платок. Молодец, что взяли его. Будет чем слезы вытирать после вашего поражения, — не остался я в долгу.

— Что ты себе позволяешь, голодранец? — сразу завелся аристократ, до хруста сжав кулаки.

— Герхард, успокойся, — мирно сказал Воронов. — Дуэль уже назначена. Вот на ней вы все и выясните.

— Верно, судари, — мягко произнес вероятный лекарь. — Незачем лишний раз ссориться и жечь нервные клетки. Они не восстанавливаются.

— Давайте быстрее приступим к дуэли, — весело проговорил Гранецкий. — Меня дожидается ящик шампанского. Я всех после дуэли угощаю.

Герхард дернул щекой, недружелюбно глянув на моих спутников, а затем проговорил:

— Пусть секунданты приступают к своим обязанностям.

Дворяне сразу же стали отмерять шаги и рисовать мелом линии. Они были прекрасно видны на брусчатке в лунном свете.

— Тебе конец, Горин, — процедил фон Браун, стоя в метре от меня.

Кроме него, рядом со мной больше никого не было.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнул, — ухмыльнулся я.

— Я превращу тебя в котлету…