− Я скоро помру, а он меня заменит, кстати… − улыбнулся Айно, таща связанного меня моей же цепью. – У вас дети теперь есть, госпожа Сира.

− Что? Когда он успел? – воскликнула Сира.

− Усыновил, совсем недавно, – рассмеялся Бордовый. – Вы только не убейте Рину, первую из рода Калибан, а то я буду вам мстить.

− Хм.

− Вот вам и Хм. Кстати, офицеру армии Императора дом положен. Наверняка завтра вам его и выдадут, я могу присмотреть хорошие варианты. Вам в центре или на окраине? – таща окровавленного меня по сугробам, непринужденно вел светскую беседу Айно.

− А вас не смущает рассуждать о том, что получит Рык в то время, как он находится в подобном положении? – удивилась Сира.

− Оу, это вы с непривычки, поверьте, я все сделал без злобы, и, к слову, очень радею за Рыка. – усмехнулся Айно. – Он очень сильно напоминает меня в молодости… Что ж, вот мы и пришли.

− Куда? – спросила Сира, стоя посреди сугроба в белой шубе. – Тут же ничего нет.

− Седьмой! – прокричал Айно.

И через секунду я услышал голос наставника.

− Бордовый, ты обещал.

− Да живой он, я аккуратно, – ответил наставнику Бордовый. – И крови я его не испил, как мы и договаривались,

− Готовы к перемещению? − не стал спорить наставник, которого я не видел, но его голос словно пронизывал пространство

− Готовы к чему? – спросила Сира, и ее голос пропал, а затем сознание начало покидать меня. Прежде чем уйти в небытие напоследок я услышал бормотание Айно.

− А мне всё-таки интересно, какова же на вкус твоя кровь?

Мир померк. Перенос прошел так же, как и в прошлый раз. Мое тело умерло, чтобы ожить где-то там, в империи, где будет проходить суд, а затем мне придется отдавать долги. Но это будет там, в Империи, а здесь последнее дуновение холодного ветра и мрак беспамятства.

Конец главы.

Интерлюдия.

Ночь, императорский дворец, зал, затерянный во множестве коридоров.

Айно Молох привычно раскладывал камни с искусной резьбой на поделенную на клетки доску. Игра в Пак-Шо не ладилась. И неудивительно, играть с самим собой задача нелегкая, но для мастера по Пак-Шо это было привычной забавой. Рядом на камне у столика грелся чайник с чаем. Мастер символистов так и не смог уснуть после боя, что произошел пару часов назад, и сейчас пытался успокоиться при помощи любимой игры. Удар в грудь ножом не оставил и следа, как и всегда, но тело болело. А самое страшное, что Айно почувствовал близкое, холодное дыхание смерти, о которой за долгие годы уже успел позабыть.

Вдруг дверь тихо скрипнула, и в зале практически бесшумно появился серый, усталый человек.

− Ваше величество, – привстал Айно, на что император лишь махнул рукой.

− Хватит, Айно, не издевайся, оставь все эти традиционные поклоны для приемов. Мы уже столько знакомы, а ты до сих пор придерживаешься этикета, – лениво проговорил император, идя к столу, а Айно сел обратно и поставил напротив себя и игральной доски небольшую фарфоровую чашу.

− Партию в Пак-Шо? – спросил Айно, наливая чай для императора.

− Можно. Как все прошло? – пригубил чай император и изумленно добавил. – И откуда такой чай?

− Рык наставнику подарил за перемещение. Я немного изъял, незаметно, с учениками надо делиться, – хитро улыбнулся Айно. – А прошло все хорошо, но я старею, ваше величество, и скоро не смогу выполнять свою работу.

− Причины? – вздернул бровь император и на его уставшем лице появились глубокие морщины. – В прошлый раз, после того, как ты завел свою речь о старости, город соседней страны был уничтожен, и что-то тебе не помешала старость.

− Сегодня в бою с Рыком я хотел поймать его нож ладонями, – печально выдохнул Айно. – Но поймал его лишь грудью. Рык быстрее меня, и если бы не мой дар, то…

− Айно, не забывай, кто вышел против тебя на бой, пусть не раскрывший всю свою силу, но проклятый, так что ты еще не стар, – ухмыльнулся император, делая первый ход в Пак-Шо. – Любишь ты, Айно, все сделать красиво. Поймать нож проклятого, что является мастером ближнего боя… Я тебе даже немного завидую.

− Что поделать, красота должна быть во всем. В жизни, в смерти и непременно в бою, − ухмыльнулся Айно. – Рык хорош, Горного Божка покалечил, подружился с Даргами, да и Мехмеда был готов убить, но сейчас он не способен противостоять их магии.

− Сильный был божок?

− Не знаю, ваше величество, но мне не нравится, что род Калибана потихоньку разрастается, – печально выдохнул Айно. – Не выльется ли это все в род, что станет пристанищем для проклятых? Проклятый Род?

− Он еще никого не принял, но будет интересно, если его род будет проклят. Тех детей он примет завтра, я настаивать буду, чтобы взял к себе и ручного монстра, пусть примет. Рина, торговка, кажется… Чем больше его семья, тем больше причин назвать Империю домом, а дом, как ты знаешь, защищать привычнее, чем чужбину. Ему бы своих детей завести, и не забывай еще про Кирсану, она должна стать его женой, иного пути у нас нет, – задумчиво проговорил император, делая первый ход в игре. – Что думаешь по его будущему отряду?

− Рано еще ваших отпрысков отдавать ему в лапы, – скривился Айно, понимая, что на радость императору в игре зашел в тупик. – Пусть сперва пройдет обучение на младшего командира, затем полгода на границе и тогда, может быть…

− У нас с тобой нет столько времени, – отпил чай из чаши император. – Болезнь прогрессирует, лекарь дает около двух лет мне, тебе чуть меньше, а меня уже сегодня пытались отравить.

− Кто? – оживился Айно.

− Средний сын, – вновь отпил из чаши император. – Вот что будет с Империей когда я умру?!

− Развалится. Нужно срочно уменьшать количество отпрысков.

− Тебе лишь бы убивать, – прищурился Император. – Я все-таки надеюсь на боевое слаживание, война на границе сплотит моих детей. Не забывай, они мне не чужие… Да откуда у Рыка такой чай?!

− Вы, ваше величество, уже постареть успели, да все по-прежнему в сказки верите. Как там ваш брат поживает, с отрезанной, вашими руками, между прочим, головой? – ухмыльнулся Айно. – А чай этот от любовницы Рыка, Саири. Не боитесь Калибана с такой любовницей в нашу игру пускать? Не появится ли у нас новый императорский род в итоге? У вас же не только сыновья есть.

− Айно, к проклятым в нашем роду с самого начала веков относятся с отвращением, так что я спокоен, – усмехнулся император. – Будь все иначе, давно бы старшую дочь за тебя отдал, только ведь после первой брачной ночи она руки на себя наложит. Чаще читай императорскую историю, там случаев шесть было подобных.

− А седьмая тень как получилась? Наставник?

− Ну, с седьмой тенью, все проще и одновременно сложнее. Во мне его крови капли две, как и нашей в нем, он, кстати, сейчас недоволен происходящим, и это хорошо. Кажется, Рык стал его другом, но вернемся к нашим баранам. Мехмеды уже сделали следующий ход? – вздернул бровь император, сделав следующий ход в Пак-шо.

− Да, ваше величество, мехмеды действуют, – усмехнулся Айно. – Соседние страны уже объединились и через месяц-два объявят нам священную войну.

− Вот где пригодится отряд Рыка, − рассмеялся император. – А если выживут не все дети, то так даже лучше будет.

Игра двух друзей длилась до самого рассвета, их разговор был дружеским и страшным, они смеялись над тем, что скоро погибнут тысячи. И не жалели никого, ни друзей, ни подданных, ни даже собственных детей, которых держали в руках над колыбелью. Вот она, иная сторона людей, для которых интересы государства превыше всего.

Конец книги.